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李如柏的小妾依蘭珠，忽地聽說明國准許她回赫圖阿拉祭奠父母，喜不自禁。
被告知只許帶一個貼身伺候的婆子，兩個兒子不得同往，隨行人等也皆由朝廷安排，依蘭珠連連點頭。
這個剛剛過完童年就被父親賣給政治聯姻的建州女子，十幾年來在異族的地盤裡，早已習慣了卑微偷生的狀態。
直到出發這天，依蘭珠和婆子揹著包袱走出李府時，才知道人馬的狀況。
毛文龍的小妾沉氏來送行，給依蘭珠引薦了鄭姑娘、吳公子這支商隊，說他們是自家人，正好想去東邊看看商路，裡頭不少上等杭錦算作毛家給依蘭珠準備的禮物，隨車侍衛則是毛文龍的幾個親兵。
依蘭珠認出孔有德是熟面孔，又見鄭海珠和兩個侍女都年輕溫和，吳邦德也不是凶神惡煞的大老粗，越發放下心來。
從大明遼東重鎮遼陽往東，一路沿著蜿蜒的太子河，穿越廣袤的河區平原，經過著名的軍事要塞清河堡，便可抵達建州女真的王城赫圖阿拉。
五六百里的路程，看似不短，冬季用馬拉爬犁這樣遼東特有的運輸工具，反倒不慢，耗時約十日，恰能在建州薩滿定下的臘月二十二祭祖日前趕到。
天氣照應，出發後接連數日，都是晴空萬里，藍得刺眼的天幕中，一絲雲絮都看不到，只有蒼鷹如黑色閃電般掠過。
原野無垠，白雪掩蓋了大地上的一切稜角與邋遢，偶爾颳起的一陣風，也並不酷烈，反倒如精靈頑皮地施法遊戲，帶起漩渦似的一團雪粉，在陽光下閃爍著有趣的金光。
即使凜冬出行，純淨美妙的景緻依然令人愉悅。
孔有德的心情就甚佳。
他坐在馬背上，扶著亮明身份、以防土匪的牙邊旗，手指被凍得有些僵硬，腳心卻暖烘烘的。
他穿著鄭海珠送他的皮靴。
麂子皮、羊羔兒裡子，縫製得特別紮實，沒有五錢銀子可拿不下來，頂他們這些親兵大半個月的餉銀了。
那日住店時，鄭海珠把他叫到角落裡，拿出靴子。
孔有德挺不好意思，拍著身上的棉襖道：“鄭當家，毛將軍給咱發的冬裝可厚哩，俺也有棉靴，只是還沒到正月，所以才穿的舊鞋出來。”
鄭海珠把皮靴往他懷裡一塞：“我曉得毛將軍把你們都當自家小子似地疼，他發的是他的，我送的算我的。我有個侄兒，和你一般大，你倆還有點像。”
孔有德咧著嘴傻笑，又傻笑著把靴子套上，在雪地裡踩了踩，奇道：“伊，正合腳。”
鄭海珠柔聲道：“那是，我侄兒的腳穿啥尺碼，我能不知道麼？說了你倆同歲。他爺孃沒了，衣裳鞋帽還不都是我在管。”
孔有德抬起臉來，卻不笑了：“鄭當家，俺爺孃也沒了。”
“怎麼沒的？”
“在鐵嶺開礦，累死的。俺琢磨著自己不能累死，就跑出來投了毛將軍。”
鄭海珠沉默須臾，開口道：“人死不能復生，你好好地活著，早點娶媳婦生娃，爺孃在天上會歡喜的。再說，毛將軍養你們，也是親爹一樣，你們要給他老人家好好幹。”
孔有德正色道：“那必須的，朝廷欠咱遼將糧餉都多少次了，每次不都是毛將軍自己想法子。不光咱親兵家丁，對尋常營兵也是如此。毛將軍不知道比那些胸前飛各種鳥的鳥文官強去多少！”
鄭海珠剛要拿起水囊喝水，又放下，盯著孔有德道：“有德，你這話也不對，張侍郎難道不是文官？”
孔有德一怔，有些尷尬：“哎，那倒是，張侍郎胸前那隻孔雀，咋看咋順眼。”
鄭海珠收了和藹之色，壓著聲音道：“有德，保家衛國，武將軍士都是出大力的，我從不認為，武人就低文官一等，就該被他們欺負。但反過來，你們武人也不可不敬朝廷命官，你若開口閉口的鳥文官說習慣了，指不定哪天會害了毛將軍。”
孔有德的尷尬變成了愧疚，撓撓頭，又拍拍自己的面頰，心悅誠服地“喔”了一聲。
他覺得，鄭姑娘說話不兇不橫，卻還挺有道理的。
鄭海珠看著這位將來會成為悍將的小子，這小子眼下當然還不不知道，多年後，正是大明文官孫元化，在他們東江兵如喪家之犬之際，果斷出面收留。不過，這個時空，既然她來了，而且一步步走到現在，尚合計劃，她就會讓孫元化提前和毛文龍及手下見面。
“有德，”鄭海珠的口氣恢復了親順之意，“今日我聽你們幾個兄弟在談論火器，你們說的滅虜炮，多重？”
“一個九十來斤，一車可以拉三個，咱聽打過平壤倭寇的老兵講過，那玩意兒野地裡打起來，比虎蹲炮好使，動得快，一轟轟倒一片，那叫一個帶勁兒。可惜賊貴，都得用精銅。”
鄭海珠笑笑：“貴怕什麼，錢不是省出來的，是掙出來的。對了，待幫著毛將軍他們了結撫順的事，我讓你掙筆小錢。我要先招三百個青壯礦工去山東，我和毛將軍說說，既然你自家原就是礦裡的，正好讓你幫我相人，回頭我給你銀子，你攢著娶媳婦。”
孔有德“啊”了一聲，繼而滿臉浮起喜色，再而喜色中有摻入幾分踟躕。
“鄭當家，山東那礦，不吃人吧？”
“放心，是我也有股份的買賣，不會是你們遼東的血汗礦。挖煤，給冶銅冶鐵做燃料的。”
“那敢情好，也算給俺老鄉們尋個南邊的活路。”
“可不就是如此。行了，餵馬去吧。”
孔有德樂不顛顛地跑開。
吳邦德披著大氅從陰影裡走出來。
“論說話熨貼，還得是你們女人。我咋就沒瞧出這小子和你侄兒有半分像。”
鄭海珠站起身，拍拍袍子上的雪：“收買人心的話，從我嘴巴里說出來，它就是真心話。這娃娃不錯，看著憨乎乎，其實精得很，難得底子還純良著。”
吳邦德同意：“嗯，精，沒有因為一雙皮靴就唯你是從。善，曉得不能為了幾十兩銀子賣老鄉。”
鄭海珠偏偏頭，吳邦德隨她往客店外走。
月朗星稀，雪野現出一種奇幻的藍色。
鄭海珠回頭，看到客店面南的窗戶上，映出依蘭珠、阿亞和穆棗花的剪影。
她衝那邊努努嘴，對吳邦德道：“一入遼，我就在觀察阿亞。你怕她是建州派到大明的探子，其實我也擔心。快兩個月下來，我看她越來越快活，整日花心思的，就是怎麼給她肚裡的孩子置備衣服，我若不叫她，她也不往熱鬧的地方鑽，恨不得縮在房裡，趴窩母雞似的。”
吳邦德道：“那就好。不過這回，我還擔心她對依蘭珠控制不住，畢竟那是個建州婦人，算她家的仇人。”
鄭海珠意味深長地輕嘆一聲：“換個角度看，她們既不是葉赫婦人，也不是建州婦人，她們就是兩個同病相憐的婦人，都苦過，自然談得來。依蘭珠聽說她死了男人、還懷著孩子，那眼神立時就不一樣了，跟菩薩似的。你在另一輛車上不曉得，這幾日，我耳朵邊，全是依蘭珠教阿亞的媽媽經。”
吳邦德道：“所以更得讓棗花貼著她們，免得阿亞一時忘情，與依蘭珠說女真話。”
阿亞對於鄭海珠和吳邦德來講，優勢就是語言。這個優勢，當然不能教建州人曉得。
而再行四五天，過了清河堡後，吳邦德就會和另一個情報員李大牛，以看大集、領商情的由頭，轉往北邊撫順城，去打探情況。
鄭海珠呼吸了一口冰冷但分外清新的冬夜寒氣，遲疑片刻，還是開口道：“你這次到了撫順，若遇到李永芳近在遲尺的機會，千萬別衝動。”
吳邦德抬頭看著月亮。
冬夜的月亮，是這個世界唯一光明的物體，和曾經籠罩在阿梅面頰邊的那層光暈，一樣明亮。
“我不會這麼傻的，我若這麼傻，阿梅在天上也會笑話我。”
……
沿著封凍的太子河，又行了幾日，在清河堡拜會了參將鄒儲賢、代表毛文龍送上禮物後，鄭海珠與吳邦德分道，分別往東面的赫圖阿拉，和北面的撫順城進發。
關外的客店，很多都是女真人所開。
不少店主，曾是當年礦稅太監高淮禍害遼東時招過的僱傭軍。
他們攢夠了身家，並不想再給本部落的首領拼命，又會說漢話，便開起客棧。
努爾哈赤樂得用這些客棧吸引關內的商賈，傳來些訊息，是以也不讓八旗軍士去騷擾。
依蘭珠乍見這些客棧，頓覺親切，興致昂然地選了最氣派的一家，還討好鄭海珠道：“鄭當家，我有體己銀子，我請你們住。”
鄭海珠自然由著她。
一行人由小夥計殷勤地引領，穿過門廳後，卻聽裡頭一進院子裡人影晃動，傳來“唰唰”的舞刀聲。
依蘭珠好奇地走過去。
那梳著金錢鼠尾辮、一身銀袍的男子，餘光掃到一個穿旗裝的婦人，只當是店裡沒規矩的女客，也不理睬，繼續舞刀。
依蘭珠盯著他，嘴角開始抽動，終於顫聲喊道：“阿古！”
這是滿語“兄長”的意思。
莽古爾泰驟然收刀，震驚地看向依蘭珠。
