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她本來應該很害怕的。
但也許是一人在黑暗中獨行了太久，讓她無法拒絕向唯一的火光靠近。也許是那條巨蛇氣息奄奄的狀態讓她放下了警惕心。再或者，她知道自己身處夢中，因此那條蛇就算攻擊她也不會造成實質的傷害。
面對足以將她一口吞下去的可怕巨蛇，她本來應該第一時間掉頭就跑。當那條眼盲的巨蛇朝她露出獠牙，張口發出威脅的嘶鳴時，出於不知名的原因，她沒有後退。
吸引她現身的不止是在黑暗中搖曳燃燒的火光。在變成蛇類的嘶鳴之前，她分明聽見了熟悉的聲音。
因為過於壓抑，過於痛苦，和白日裡的冷淡倦怠截然不同，所以一開始顯得有些陌生，但若凝神細聽那啜泣般的顫音——
結果，出現在她面前的不是蒼白瘦削的男人，而是血肉模糊的巨蛇。
它拱起脊背，身軀緊繃，露出荊棘般交錯的利齒。
暗紅色的口腔內壁，舌頭的部位遍佈著張開的眼睛，看起來既古怪又邪異。
她站在原地，它在距離她極近的地方停了下來，似乎沒料到她會是這種反應。
血肉被燒焦的難聞氣味撲面而來，那醜陋可怖的巨蛇朝她啞聲嘶鳴，發出威脅，似乎想把她嚇走。
……原來是一條色厲內荏的蛇。
她鬼使神差般地伸出手，摸了一下巨蛇的下頜。
彷彿從來沒有被人如此觸碰過，它一下縮了回去，巨大的身影盤蜷在一起，像收起的彈簧一樣，姿勢凝固在進攻前的狀態上。
一人一蛇對望片刻，它似乎暫時不打算再次靠近。趁此機會，她走到那火光前。
暗紅色的烈焰熊熊燃燒著，彷彿永不會熄滅的篝火。那火焰色澤很特別，不是鮮豔明亮的橘紅或赤紅，而是一種更加陰森濃郁的顏色，如同靜脈的血液。她只見過一次，卻留下了畢生難忘的印象。
周圍的黑暗被熱浪化開，空氣如波浪變化起伏。她沒能仔細觀察太久，因為蜷伏在旁的巨蛇忽然用尾巴將她捲到一邊，將她遠遠帶離了那燃燒的火焰。
它用的是最細的一截尾巴尖，圈在她腰上依然比麻繩還粗。它再次朝她發出可怕的嘶鳴，彷彿想讓她吸取教訓，但她已經知道了它只是條色厲內荏的蛇，因此還有餘裕伸出手摸摸它勉強還算完好的面板。
找到這麼一塊好皮可不容易，她小心翼翼地摸了摸那塊堅硬光滑的蛇鱗，問它：“你不喜歡火？”
野獸對火焰似乎都有種天然的懼怕。但這條蛇不同，它之前那就算遍體鱗傷也要繼續撲滅火種的舉動，與其說是出自恐懼，不如說是出自一種刻骨的憎恨。
“你以前被燒傷過嗎？”
它沒有拒絕她的觸碰，但巨大的身軀依然緊繃繃的，圈在她腰上的尾巴尖也緊繃繃的。
不止是口腔內部，原來它身體上也有很多眼睛。那些眼睛有著橙紅色的虹膜，漆黑的豎瞳，彷彿不需要眨眼般，直勾勾地盯著她。
奇怪的是，它身上各處的血肉都被燒焦得不成樣子，那些眼睛卻好像沒有受到影響。
她將手蓋到一隻眼睛上。移開、再蓋上。那眼睛一眨不眨。
“你是用這些眼睛視物的嗎？”
它沒有回答。
它是一條巨蛇，無法口吐人言，只會發出沙啞難聽的嘶鳴。
“你是怎麼到這裡來的？這是你的夢，還是我的夢？”
她嘀嘀咕咕著，那被火燒焦的巨大身軀，似乎慢慢地放鬆下來。
“你的家在哪裡呀？”她摸著它的鱗片，覺得它雖然長相嚇人了一點，性格古怪了一點，倒意外是個好聽眾。
見她似乎沒有再往火焰那邊靠的打算，它也沒有之前那般焦灼緊張。但那截最細的尾巴尖，依然卷在她腰上。
“我可能迷路了，暫時找不到回家的路了，你也是嗎？”
“……”
她靠到它身上，它依然不理她，但任由她靠著。巨大的蛇軀像一座小小的山，靠上去意外有安全感，就連周圍空蕩得沒有邊際的黑暗也沒有之前那麼滲人了。
“在你的家鄉，有很多像你這樣的蛇嗎？”
“……”
“希望你能找到回家的路。在這之前，把自己弄得遍體鱗傷可不行。”
她遲疑片刻，輕聲道：“我覺得那火焰並不討厭。”
雖然只見過一次，但那鋪天蓋地的火光，當時在她眼中無比美麗。
“我很喜歡。”
掌下的蛇鱗似乎顫了一下。她抬起頭，以為自己碰到它傷口了，但它扭過頭，只用背影對著她。
“……抱歉，摸疼你了嗎？”
她收回手，卷在她腰上的尾巴尖緊了緊。
她重新伸出手，試探性地摸了摸尚且還算完整的蛇鱗。蛇尾巴放鬆下來，鬆鬆地纏在她腰上。
“……”
她悟了：是繼續摸的意思。
也許在黑暗中待了太久，它已經許久沒有見到別的生物。也許是知道她毫無威脅，她的冒犯對它來說勉強能夠忍受。
它好像已經很久沒有被撫摸過了，原來蛇也會有面板飢渴症。
夢境毫無規則可言，那巨大的蛇軀緩慢放鬆，最後不知怎的變成了普通蟒蛇的大小，將腦袋枕在她的膝蓋上。
只是夢罷了。所以不論什麼出格的舉動都被允許。
只是夢罷了。所以不再忍耐也沒有關係。
她撫摸著懷裡的蛇，它將尾巴在她身上纏了好幾圈。
被燒焦的傷口一定很疼吧，但蛇是擅長忍耐疼痛的生物，蛇是無法張口述說自己痛苦的生物。
它將腦袋抵在她懷裡，如同靠在火堆餘燼邊的蛇，拼命汲取不會燙傷自己的暖意。
她記得自己明明趴在泥板上睡著了，從黑暗的夢境中醒來時，卻發現自己不知何時回到了床帳內。
床帳內光線昏暗，身體依然殘留著被蛇纏繞的觸感。突然回到現實，不知怎的居然讓她覺得有些空落落的。
時間尚早，她望著頭頂高高的天花板。她只佔據了床榻很小的一角，一定是這個緣故才覺得周圍空空蕩蕩。
黎明時分，幽影城霧氣厚重，高高的塔樓就像籠罩在雲海裡一樣。世界如同灰色的默片，透不進什麼光來。她發了許久的呆，裹著被子翻了個身，忽地聽見床帳外傳來一道熟悉的聲音：
“溫戈說他會在物種保藏庫等你。”
陰冷平滑，缺乏情緒起伏的語調，好似和平時沒有什麼不同。
但梅瑟莫的出現並不尋常。
她下意識看向床帳上映出的身影。一時間兩人都沒有說話，寂靜如清晨的霧氣無聲瀰漫。她張了張口，終於尋回自己的聲音，小聲地說了一句“知道了。”
不知是不是她的錯覺，那個高大的輪廓在她帳外停留的時間有些久。
但等她在侍女的幫助下洗漱完畢，來到覲見廳，想和他打聲招呼時，希德卻告訴她梅瑟莫今天要處理城內事宜，已經到會議廳去了。
……覺得對方好像微妙地避開了自己，一定是她的錯覺。
沒錯，是錯覺。
她今天還要繼續上課，很快便將這個小插曲拋到腦後。溫戈答應了上午教她基礎的詞彙和語法，下午帶她熟悉幽影城的地形。這幾天她已經逛完了物種保藏庫，接下來可以解鎖新地圖去教區了。
教區位於幽影城的東北方，和莊嚴厚重的物種保藏庫不同，尖尖的塔頂和飛扶壁頗具哥特式建築的特徵。在她的腦海裡，她已經描繪出擁有玻璃彩窗的大教堂，見到了富麗堂皇的禮拜堂。
她見到了教堂的廢墟。潮溼的濃霧撲面而來，她彷彿置身於沿海的古老城鎮，曾經輝煌過的建築群如今只剩下昔日的輪廓，到處都是斷壁殘垣和光禿禿的樹枝。
這裡曾經種了很多樹，中庭的樹尤其巨大，留下的軀殼如同巨型的黑色蜘蛛，枝椏向四周延伸。
尖頂的教堂確實宏偉華麗，但內部的牆壁爬滿了青苔，鎏金的器具擺設散落在地，腐朽的櫃門敞著嘴巴，溼冷的空氣縈繞著一股黴味。
她好像隱約明白，溫戈提出要帶她去教區逛逛時，希德為什麼會擺出不贊同的姿態了。
“……昆蘭。”在溫戈出聲前，她都沒發現地面上原來還躺著一個人。
是的，那個背對著她側躺在教堂地面上的，是一個成年男人的身影。他的穿著和火焰騎士相似，但沒有戴著黃金打造的面具，亦沒有披著猩紅色的斗篷。
那個男人以嬰兒蜷在母腹裡一般的姿態躺在地面上，不斷呢喃著奇怪的話語。
“……瑪莉卡大人，吾等之母啊，求您垂憐，賜福於我，千萬別帶走那光芒……啊啊！瑪莉卡大人，吾等之母啊，我不是穢物，絕對不會冒犯您。請不要帶走那光芒……啊……啊啊，瑪莉卡大人，吾等之母啊……”
“昆蘭。”
躺在教堂地面上的男人毫無反應，如果湊近觀察的話，會發現男人似乎在蜷著身子哭泣。
溫戈不再多言，轉而用閒聊天氣的口吻跟她說：“我們改日再來拜訪。”
她沒有多問。
她總覺得那是不應該讓她看到的景象。如果她蜷在地上以淚洗面，肯定不希望同事好友看到自己如此狼狽的姿態。但溫戈似乎對此習以為常，就像天氣有陰天和晴天一樣，他們今日只是不湊巧碰上了陰天罷了。
即將離開教區時，廢墟中忽然傳來一聲響。她轉過頭時，正好看到兩個被荊棘覆蓋的身影朝這邊衝了過來。那尖銳的荊棘扎進他們的雙目，刺入他們的胸膛四肢，如同某種詭異的酷刑，將看不出原本顏色的衣裳染得血紅一片。
那些身影好像沒有痛覺，裹著滿身的荊棘朝這邊衝了過來。但他們只往前奔了幾步，就被猩紅的烈焰擊中，滾燙的火焰瞬間轟燃，她隱約聽見溫戈說了一聲“失禮了”，再回過神來時，那兩人已經變成了形狀扭曲的焦炭，噗通一聲倒了下來。
從襲擊的開始到結束，整個過程不到幾秒。慢溫戈一步的希德從旁邊的樓梯上躍下來，看著地面上的兩具屍體一言不發。
“我們回去吧，萊拉大人，這裡沒什麼好看的。”溫戈的聲音依然笑呵呵的，從始至終都沒有任何變化。
地面上的屍體突然動了動。那個被燒成焦炭的東西扯了扯嘴角，用沙啞的聲音笑道：“……我們都被拋棄了……”
“我們都……都被……”
他的聲音隨著希德抽出利刃的動作戛然而止，教區重歸寂靜。
真奇怪，她心想，火焰騎士那一動不動佇立在屍體旁的模樣，看起來幾乎有幾分哀悼的意味。
她強迫自己收回視線，跟上溫戈的步伐。
“那兩個人……是誰？”
只剩廢墟的教堂被濃霧籠罩，曾經富麗堂皇的建築，如今只剩爬滿歲月痕跡的白骨。
溫戈笑了一聲，他總是戴著面具，永遠讓人看不清神情。
“深陷絕望之人罷了。”
