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“天乾物燥，小心火燭——”
“咚——咚咚！”
打更人走過，三更天一慢兩快的鑼聲、梆聲在街巷中響起。
翁植家小院。
一指寬、一尺多長的長麵條全都切好，鋪滿了案板。
潑皮和小山小月兄妹倆全都靠在灶坑前打瞌睡。
小月小小的身子倚在小山身上，小腦袋一點一點，終於，挺不住了，出溜兒滑落。
板凳栽歪，咣噹落地。
潑皮和小山嚇得渾身一激靈，睜眼。
“咋了？！咋了！”
潑皮緊張地環顧四周。
小月一隻腳還搭在板凳上，迷懵地趴在地上，然後眼皮粘了膠似的，慢吞吞地關上。
“妹妹，不能在地上睡。”
小山掐著她的腋窩，使勁兒抱起來，太吃力，臉憋得通紅。
小月被折騰醒，蔫巴巴地發了會兒呆，轉向鍋和案板，然後眼巴巴地望向潑皮和小山，滿眼寫著倆字兒——“想吃”。
“他們咋還沒回來？”小山滿腦子都是危險的幻想，漸漸驚恐，“不會回不來了吧？”
潑皮拍打兩下臉頰，打到青腫處，“嘶——”了一聲，人也精神了，“有那個母老虎，不長眼的送上去，都是入虎口的食兒，不夠塞她牙縫呢，”
小山只看見倆人的傷，沒看見厲長瑛動手，“真有那麼厲害？”
“老子在這鄴縣三教九流中，也算是個人物了，不說身手，想抓我那絕對不容易。”
潑皮為了找回面子，抬高自個兒，然後臉一變，又藉著極力抬高厲長瑛，表示他受傷不是因為他弱，是厲長瑛變態。
“我和老翁再如何也是兩個大男人，哪裡那麼容易被收拾，實在是那個母夜叉力大無窮，兇惡無比。”
“當時她一拳下去，老翁當場就動彈不得了，我想著，只能靠我了啊，危急時刻，我抓起一根柴就衝向她，被她一把奪去，勾拳砸在我臉上，拳頭比錘子還疼。”
潑皮說書似的給自個兒加戲，誇大事實，邊說邊比劃，還給兩個小孩兒展示他臉頰上的一處傷。
小山追問：“然後呢？”
小月也盯著他。
“我當然是奮起反抗，打了好幾個回合，可惜受傷慘重，還是不敵。”潑皮故意嚇唬孩子，“她那麼兇殘，可小心點兒，說不上你們時候就捱打了。”
小月嚇住，呆呆地抬手捂眼睛，動作慢的跟小烏龜似的。
“她只打你們了，沒打小孩兒。”小山的畏懼不深，反倒有些慕強，小大人似的嘆氣，“可惜你長得又醜又挫，翁叔也太老了，不然咱們想辦法留下她多好，我們肯定比以前過得好。”
“那麼兇悍的女人，誰敢沾邊兒，我喜歡的是話本里說的那種知書達理的小姐。”
潑皮表情從敬謝不敏到盪漾。
小山嘲諷他沒有自知之明，“話本里，小姐愛的都是書生，又不是潑皮無賴。”
潑皮爭辯：“那是酸腐書生寫得玩意兒，我寫話本，我也能是主角。”
小山撇嘴，“你大字都不認幾個，還寫話本……”
兩人正拌著嘴，聽到敲門聲，紛紛停下來細聽。
“我們回來了，開門。”
是翁植的聲音。
小山跳起來，跑過去開門。
厲長瑛和翁植先後進來，皆情緒平平。
潑皮重新點火，帶著對高門大戶的窺探欲，問起魏家的事兒。
翁植精神萎靡，隨便應付著說了幾句。
他傾訴發洩一場，又眼見魏公這般下場，有些東西釋然了，有些東西卻更難以看清，“世道黑暗，究竟造就了什麼？”
潑皮聽不懂，也沒覺得魏家人多慘，“恁大個官兒，說完就完，不過也不虧了，過了那麼些年的富貴日子。”
小山跟著點頭。
同情？同情什麼？他們吃得就是人間疾苦。
生離死別？死人他們見多了，他們自個兒也保不準兒哪一天就嘎了呢，有人為為他們哭嗎？
“湯開了，快下面。”
潑皮語氣歡快。
小山和小月也都扒在灶臺邊兒上，盯著鍋裡的湯和麵。
他們今朝有酒今朝醉，有一日過一日。
厲長瑛不似潑皮他們這般消極的得過且過，也不似翁植那樣兒較真兒，非要辨明個黑白是非真理。
“我天亮就離開，那魏家的小公子拜託的事情，可能不在明日，只能由翁先生辦了。”她從籮筐裡取出野物換來的粟米，全都遞向翁植，“這些米，就當是我的援手，可以進出城交糧。”
翁植不免有些急，“厲姑娘，不能多留幾日嗎？”
厲長瑛不解，“為魏老大人收屍並非難事，我年輕氣盛，翁先生閱歷豐富，自然更妥當啊。”
魏堇拜託之事，便是為魏老大人收斂屍首，還塞給了他們一塊兒水頭極好的玉墜典當。
雖然他們很奇怪魏老大人好歹做過帝師，為何不能由子孫親自埋葬，但翁植來做，也恰如其分。
而她就是個力工。
力工最容易替代。
這一點，厲長瑛深有感觸。
翁植無言以對，尷尬地摸摸鬍子，“厲姑娘妄自菲薄了。”
鍋裡的雞湯翻滾，濃香四溢。
厲長瑛不由地走神，擺擺手，很坦率道：“我一窮獵戶，力所能及，絕不推辭，不過我與父母有言在先，便不好拖延，免得他們為我擔憂。”
遠近親疏，外人再如何也比不得父母，況且能做的她也做了，為了擔別人的事兒疏忽父母，她萬萬做不到。
“是，你所慮甚是，理應家人優先，答應魏家的事，翁某會負責。”
兩人達成共識，玉墜也交到翁植手中，厲長瑛便徹底拋開此事，專心等面熟。
潑皮手中筷子攪著鍋裡的面，眼睛分神盯著玉墜，垂涎不已，“老翁，讓我看一眼唄，沒見過好玩意兒呢。”
翁植沒心情搭理他，收起玉墜，心不在焉地瞥向厲長瑛。
厲長瑛目光灼灼地看鍋，比干正事都專注，提醒：“面熟了吧。”
潑皮一下子收回注意力，筷子夾起一根面，掐斷，“熟了！”
小山拿了碗筷過來，盛出來的第一碗麵，率先遞給了厲長瑛。
潑皮也沒有覺得不應該。
翁植看著這一幕，眼神閃了閃。
魏堇拜託時，口中說的是“二位”，實際上目光所及、拜下的方向對著的都是厲長瑛。
魏家人自打知道翁植和厲長瑛出現的前因後果，與厲長瑛接觸後瞭解了她的心性，又有魏老大人的評價，明顯更信任的，是厲長瑛。
潑皮、小山對她的畏也不是恐懼厭惡，更像是……敬畏和信服。
就連翁植……也是剛才才發現，他這麼大歲數的男人，竟然不自知地對初相識、還削了他們一通的厲長瑛有些依賴。
她只是個十七歲的姑娘！
這實在不可思議。
為什麼呢？
翁植若有所思。
絕不會是因為她有拔山蓋世之本領，尚不知此，且天外有天人外有人，比她強的必然大有人在。
她還青澀莽撞，輕信於人，也並不圓滑，更沒什麼才學……
可是……
翁植目不轉睛地看著厲長瑛，漸漸明晰。
她這個人，有如皎日，來去清白，以赤誠熱烈之心行事，會讓人覺得……前路尚有希望。
翁植想，魏老大人和他能在當下得遇厲長瑛，未嘗不是承天之佑。
或許可以再振作一次……
“哇——”
小山突如其來的讚歎聲打斷了翁植的思緒。
翁植抬眼，渾身一滯。
厲長瑛饕餮似的，暴風吸入，三口一碗麵便見了底。
小山和小月張大了嘴巴，滿眼地崇拜，好能吃！好厲害！
厲長瑛神采飛揚地給兩孩子展示她的空碗，又去盛第二碗。
潑皮則邊警惕地盯視厲長瑛，邊狼吞虎嚥，大有一較高下之意。
翁植：“……”
無語的無以復加。
他活了快四十載，認識厲長瑛一日夜，無語凝噎的次數太高了些。
而就這功夫，厲長瑛第二碗又要見底了。
沒見過這麼能吃的女人。
怪不得她讓潑皮全做了。
翁植吹鬍子瞪眼，什麼文人風雅，什麼振作，且等下一次吧。
速度才是制勝的關鍵。
翁植也趕緊端起碗，筷子使出殘影。
一大鍋面，連湯帶水，很快一掃而空。
長期飢餓，難得放開了吃，還是深夜飽食一頓，幾人皆幸福滿足地喟嘆。
一夜安穩。
翌日一早，急促的敲門聲敲醒了清晨。
厲長瑛早就起來準備離開，開啟院門。
來人是個矮小的男人，拿了魏堇的好處找過來報信兒：“他說拜託的事情，今日就得兌現。”
厲長瑛和隨後出來的翁植對視一眼，立即便明白，魏老大人……走了。
翁植霎時鬱抑，強打起精神追問他從哪兒得到的訊息，待到得知是在路上，便又追問方向。
而同一時間，厲長瑛進屋，乾脆利落地一腳揣在他屁股上。
潑皮睡得正香，猝不及防地掉在地上。
厲長瑛直接安排：“趕緊去買辦喪事要用的東西！還得有個板車。”
潑皮呆坐在原地，懈怠。
厲長瑛回頭見此，皺眉。
潑皮一溜煙兒地爬起來，馬上執行。
三個大人各自忙碌起來。
……
春行冬令，一片淒寒蕭瑟。
城外荒蕪的路上，塵土飛揚，一隊人緩緩地移動，悽悽慘慘的嗚咽傳出來。
魏家的遺孀遺孤們低垂著頭抹淚，女人哀哀地哭，小兒惶惶地啼，悲痛欲絕。
魏老大人身歸泉世，卻連一張草蓆都沒有。
女人們連夜撕了裡衣，也只能製成簡陋的孝布，戴著身上。
最前方，魏堇雙手不受控制地顫抖，穩固地握著祖父的腿，揹著祖父已無聲息溫度的屍身，無形的鎖鏈捆綁住腳腕，長長地拖在地上，踽踽前行。
他面上蒼白如紙，徹夜未眠的眼睛裡佈滿血絲，神情麻木，無悲無泣，唯有窒息感擠壓著心臟。
比魏家人還多計程車兵為了防止他們逃跑，分佈在前中後。
荒林在側，押送官厲聲呼喝：“就扔在這兒，快點兒，別耽誤趕路！”
隊伍停了下來，哭聲放大，越發悲涼。
怎麼能就這樣拋擲在荒野之地？
他們甚至跪在地上求情，哪怕只是給魏老大人留下一點身後的體面……
魏堇思考像是出了故障，揹著人，一動不動地站著。
押送官不耐煩，手中的鞭子戳著魏堇的身體，罵道：“晦氣！趕緊扔了！想捱打嗎！”
魏堇挺直著背，仍舊不鬆手，彷彿一鬆手，魏家的脊樑便徹底折了。
押送官怒了，一腳重重地踹在魏堇的腿窩。
魏堇腿窩不受控制地彎折，又硬生生地挺住，直起。
押送官一腳一腳地踹過去，嘴裡罵聲不斷，“死了人，耳朵也聾了嗎！你跪不跪！你跪不跪！”
魏堇乾瘦的手指緊緊地攥著祖父的腿，就是不跪，死也不跪。
押送官狠厲一笑，召來幾個士兵，“他不是有骨氣嗎？你們幫他送魏老大人上路吧。”
士兵們聽令，圍上魏堇，有人扯著魏堇，有人扯著魏老大人的屍身，生拉硬拽。
魏堇早已虛弱不堪，任憑他一人，根本掙不過士兵們。
魏老大人的屍身被他們從魏堇背上撕了下來。
那個過程，彷彿皮肉生生從骨上分離，痛徹骨髓。
兩個士兵抬著屍首，走向荒林。
“祖父——”
魏堇聲嘶力竭，奮力向前。
兩個士兵死死拽著他的手臂，再冷硬的心也有些於心不忍，可他們只能聽令行事。
魏家其他人也都在哀鳴。
押送官眼裡滿是癲狂的興奮，在魏堇耳邊道：“我們也是得了上頭的吩咐，必須如此，怪就怪你們魏家人不識趣，偏要踩著不該踩的人博好名聲。”
士兵丟棄廢物一樣隨手丟開屍首。
他的祖父到底還是曝屍荒野，魏堇一直攢著的一口氣……散了。
那個人，殺死了魏家所有的成年男丁，欺凌一路，還不準魏家人為老爺子斂屍入土。
他要打碎魏家人的脊樑。
他要成功了……
大悲無聲。
僅剩的魏家人們像是被抽掉了脊樑骨，一下子全都呆怔在原地，失魂喪魄。
天空不知何時陰雲密佈，突然狂風大作，颳得瘦弱的人搖搖晃晃，不多時，噼裡啪啦地聲音急促地攆過來，暴雨傾盆。
瞬間，所有人都渾身溼透。
失魂的母親本能地抱住了幼小的孩子，為他們遮風擋雨。
天氣惡劣，無法趕路。
押送官不得不吩咐原路返回。
士兵們大力拖拽魏家人離開。
魏堇和魏家其他人的精氣神都落在了那片荒林中，頭一直愣愣地朝後。
“什麼人！”
前方士兵厲聲呼喝。
一道卑微懦弱的聲音響起，“過路，小的家裡等著，急著回去……”
魏堇耳朵微動。
雨幕之中，一道黑影緩緩現出輪廓，逐漸清晰。
厲長瑛肩上揹著麻繩，拖著板車，一腳一腳紮實地踩著稀泥，撥開雨幕而來。
魏家人的神色在雨水的沖刷下，明淨起來。
她言出必行。
她來了！
每一個魏家人都不受控制地顫抖。
厲長瑛沒有靠近他們，朝著士兵們露出個拘謹的笑，完全不認識魏家人一般，艱難地拖著板車讓至路邊。
雙方在雨中平行、交錯、背向、遠離……
厲長瑛回頭看了一眼，便拖著板車繼續冒雨向前，漸漸又成了雨幕中的一道黑影。
魏堇驀地駐足，不顧士兵的拉扯轉身，無半分遲疑地撩起下襬，膝蓋落地。
魏家的女人們見狀，也都拉出孩子，推著他們跪在泥濘中。
