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鐘聲迴盪在雄鷹鎮上空，讓這個死氣沉沉的小鎮終於有了一絲活力，領民們熙熙攘攘、遷徙的螞蟻一樣擁到了雄鷹堡前。
西蒙就是這些人中的一員，他今年十七歲，自記事起就生活在雄鷹鎮裡。
父親五年前死於一場疾病，為了養活家裡年邁的祖母，還有母親和妹妹，他早早挑起了家裡的大梁，成為了幹農活的一把好手。
今天是他十幾年的人生裡第一次聽到鐘聲，然後就聽到了侍衛大人的命令——新任男爵大人要挑選私兵。
這可是一件大好事！
西蒙聽鎮子裡的老人們說過，要是能夠成為男爵大人的私兵，不但可以免去田間勞作的辛苦，吃喝穿戴都由領主大人支付，每個月還可以領到三十公斤的粗麥粉！
三十公斤粗麥粉啊！
足以讓家裡剩下的三口人每一餐都吃上黑麵包，而不是喝麥粥度日！
他是第一批到達城堡門口的，但是隨著太陽漸漸升高，周圍的人多了起來。
一個、兩個、三個……
西蒙掰著手指頭開始數人頭，很快兩隻手就不夠用了，甚至加上兩隻腳也不夠。
好多人啊！
他還是頭一次意識到，雄鷹鎮裡竟然有這麼多男人，就算是用十個人的手腳，恐怕也數不完吧？
這些全都是他的競爭對手。
喀啦、喀啦……
盔甲碰撞的聲音響起，西蒙趕緊抬起了頭，看到首領侍衛埃裡克大人走了出來，一個黑髮黑眸、穿著一身漂亮皮甲的年輕人就走在他面前。
毫無疑問，這就是新任男爵，雷文大人！
西蒙趕緊挺起了胸膛，頭顱仰得高高的，他希望男爵大人能夠注意到自己。
但男爵大人並沒有看到他，而是低聲和埃裡克說著什麼，很快後者就帶著林克和高爾走上前來，將一個個領民驅趕出了隊伍。
老哈克、小維綸、小威爾士……
一個個熟人被趕走，讓西蒙的心漸漸提了起來，暗自向光明之主祈禱——千萬要將我留下來啊！
很快，埃裡克就走到了西蒙的面前，看著他昂首挺胸的樣子露出一絲笑容，輕輕在他胸口捶了一下，隨後一言不發，向下一個人走去。
西蒙長長吐了口氣，心臟在砰砰跳動。
他留下來了！
放鬆下來的西蒙也漸漸發現了男爵大人的選拔標準，被趕走的人要麼看起來太老、太小，要麼是太矮，而他在剩下來的人裡，雖然不是最高、最壯的，但也能排在前頭。
這個發現讓他信心大增。
很快，原本擁擠的人群就變得有些稀落，西蒙算了算，這一次用四個或者五人的手腳，大概就能數清人頭了吧？
咚咚咚。
腳步聲響起，西蒙矚目看去，雷文大人手扶劍柄走到了臨時搭建的木臺上，朗聲說道：“恭喜你們經過了第一輪選拔，按照一般標準，你們已經有資格成為我的私兵。”
“但是我雷文並不是一般的貴族，我的標準要更加嚴苛，與之相對，待遇也會更加豐厚！”
“今天能夠站在這裡的人，無論是否能夠透過下一輪選拔，都可以獲得五公斤粗麥粉的獎勵。”
“而如果能夠透過，那麼我不僅會保證你們的衣食，每個人每月還可以額外領到五十公斤的粗麥粉！”
西蒙的呼吸在這一刻粗重起來，心臟也在砰砰跳動。
五十公斤粗麥粉！
雄鷹鎮每年每個人的口糧，也不過才二百公斤，他一個人就能賺出三個人一年的口糧！
這一下不僅可以讓家人吃飽，更能夠拿出多餘的糧食，換取很多東西。
可以給每到天寒就犯腿疼病的奶奶添一塊毯子，給母親買一條遮陽的頭巾，多攢幾個月，還可以給妹妹換一身新裙子——可憐的小妮娜，已經十歲了，卻連一件新衣服都沒有穿過呢！
西蒙的目光向兩邊掃去，不止是他，所有人都在這一刻充滿了鬥志，誰都不想放棄這樣優越的待遇！
在埃裡克的帶領下，西蒙跟著人群湧入了城堡。
寬廣的庭院裡雜草叢生，一塊被臨時清理出來的土地上擺放著各種東西。
最西面的地上，放著被切割好形狀的大石塊，從小到大分成了三塊，小的也該有三十公斤，最大的那塊恐怕有一百公斤了吧？
中間則是一座獨木橋似的東西，高有一米左右，卻足有二十多米長。
東面放著一張木桌，桌子上擺放著三把長弓、兩筒羽箭。
埃裡克站在石頭邊上大聲喊著：“跟著我，從這開始，一個個來！”
在場眾人裡，埃裡克懷疑著這些測試的可靠性，但還是選擇了執行；被帶到這裡的領民們更是不明所以，只能在緊張的情緒中依照埃裡克的命令列事。
唯獨雷文老神在在，搬了一把椅子坐在大廳門口。
“雷文大人。”老戈登走了上來：“您制定的選拔標準是不是太低了一點，這裡可是有九十三人呢，每人每月五十公斤粗麥粉，一個月就是四千六百五十公斤，一年就是五萬五千公斤……”
雷文笑著打斷了他的話：“戈登先生，您憂心太過了，在我看來，這些人裡有三分之一能夠留下就已經很不錯了。”
戈登皺起眉頭：“大人，我無意質疑您的判斷，但是就憑這幾項，恐怕……”
他的話沒有說完，但意思已經足夠清晰。
“我知道你的意思。”雷文說道：“那三塊石頭，分別是三十公斤、六十公斤和九十公斤，只要能夠抱起中間那塊，連續拿起放下五次就算合格，這一關的確多數人都能夠做到。”
“而最後那個弓箭，只是想看看有沒有人在射擊上有一定天賦。”
說著，他伸手指向那座獨木橋：“但中間那一關，就沒那麼好過了。”
戈登還是不太相信：“大人，這些領民都是農奴，他們擅長於在田壟中行走而不踩到秧苗，怎麼可能……”
話音未落，便聽到一聲驚呼，已經有人從中間的獨木橋上掉下去，結結實實地摔在了地上。
馬上第二個走上去，還沒過多久，就又栽了下去。
隨後是第三個，這個堅持得更久一點，但還是在即將到達終點的時候滑了跤。
“這……”戈登推了推自己的單片鏡：“大人，這到底是怎麼回事？”
雷文笑著說道：“秘密。”
對於如何選拔士兵，他心中也早已經有了籌劃。
這些領民都是長期做農活的，體力上絕沒有任何問題，如果按照一般貴族的標準，那麼這些適齡的領民都是合格的兵員。
但雷文養不起那麼多人。
現在正是農忙的時候，這些領民都是農業活動的主力，如果全都抽走，今年的收成恐怕會大大減少。
農業雖然不賺錢，但卻是一個國家、一塊領地的真正根基，保證糧食的自給自足是每一個領主的本能。
所以雷文才要優中選優。
這個年代還沒有體檢，而領民們長期困苦的生活必然會積累各種隱疾，尤其是腰和腿。
中間的平衡木就是基於這一點的考量。
在經歷第一關的劇烈活動之後，第二關就要求他們必須沉下心思、專注地維持平衡，一旦注意力渙散，或者腿腳、腰部有什麼疾病，都無法堅持下來。
“誒喲——”
“啊——”
第二關落選的人接二連三，雖然是柔軟的草地，卻依舊避免不了疼痛，以至於叫喊聲此起彼伏。
聲音透過窗戶傳到了正在城堡裡處理文書的丹妮絲耳中。
她今天穿著一身十分居家的素紗長裙，頭髮披散在肩上，聽到窗外的聲音不由得皺起眉頭，抖手將鵝毛筆扔回墨水瓶，整個人仰倒靠在椅子上，胸口白膩的肌膚頓時大片展露出來。
她站起身來，走到窗邊，看著城堡內聚集的一眾領民，眉頭微挑，不屑說道：“一個混混只能帶出一群流氓，格里菲斯家族的聲譽，恐怕要完了。”
將窗戶關上，丹妮絲躺回到了柔軟的床鋪中。
她做了一個噩夢。
夢裡，雷文練兵成功了，帶著一眾手下在雄鷹鎮裡欺男霸女，挨家挨戶地找女人。
而她就縮在城堡裡，看著雄鷹鎮日漸混亂，卻毫無辦法，連想要離開都不行。
雷文的胃口越來越大，將雄鷹鎮的神官拉克絲都納為玩物，最後帶著人將她堵在了門裡。
咚、咚、咚——
撞門的聲音不斷響起，讓丹妮絲的心跳也隨之加快，就在門開啟的一剎那，丹妮絲尖叫著大喊：“別做夢了，我寧願死都不會上你的床！”
從床上驚坐而起，丹妮絲大口喘著粗氣，衣衫被汗水浸透變得近乎透明，貼在身上黏糊糊的。
敲門聲還在不斷響起。
“誰？”丹妮絲不耐煩地問道。
“媽媽，是我！”維斯冬的聲音響起。
“好吧……”丹妮絲坐起身來，找了一件深色衣服將自己包裹起來，開啟了房門。
還沒等她發問，維斯冬就闖了進來，大笑著說道：“媽媽，真遺憾你沒在現場！”
丹妮絲一愣，問道：“怎麼了？”
“就是雷文練兵的事情啊！”維斯冬騎坐在椅子上，被肥肉擠得幾乎看不見的眼睛裡放著光：“我還是頭一次見到那麼蠢的人呢！”
丹妮絲心中升起一絲好奇：“他已經選完人了？”
“選完了，一共三十多個。”維斯冬說道：“選拔過程沒什麼意思，但是之後操練起來，樂子可是太大了！”
“那些泥腿子們，一個個看起來人模人樣，但根本就是一群沒腦子的牲口。”
“雷文竟然想讓這些牲口裝備皮甲！天啊！那簡直就是一場災難！”維斯冬手舞足蹈地說道：“我頭一次看到人的手指頭能笨成那個樣子，別說身上的皮甲，有些人連皮盔都不會戴，將護襠甲罩到腦門上。”
“在埃裡克的指導下，好不容易所有人都換上了全套皮甲，結果剛一動起來，就掉了滿地的鞋，還摔倒了好幾個，甚至有幾個人當時就為了誰踩了誰的腳打起來了！”
丹妮絲聽了，心頭大好，問道：“那之後呢？”
維斯冬說得口渴，端起桌上的杯子給自己灌了口水：
“之後就是埃裡克把他們抽得像牲口一樣叫，還得手把手教他們怎麼繫鞋帶，神啊，真是難為了埃裡克，那些牲口的手簡直和驢糞蛋一樣髒！”
“等終於有了點樣子，雷文讓他們站成三排，結果那些蠢豬連‘按身高排序’都聽不懂，那隊伍站得像是雄鷹山脈一樣，還得埃裡克拿著鞭子一個個糾正。”
“‘向左轉’、‘向右轉’這兩個根本算不上命令的指令，他們也全都聽不懂，往哪轉的都有，還有兩個人腦袋撞在一起，差點就親上了！”
“要我說，馬戲團裡的猴子都比他們聽話！”
丹妮絲聽著，眉頭卻漸漸凝重了起來，這種法子她雖然沒有聽說過，但從維斯冬的描述來看，雷文的確是在按照一定條理去做這件事的。
難道，他找到了格里菲斯家族訓練私兵的方法？
看到母親的愁容，維斯冬笑道：“媽，您不會真以為雷文能練出什麼東西來吧？”
丹妮絲不無擔憂地說道：“萬事都有例外。”
“這件事情絕沒有例外！”維斯冬揮舞著手臂，臉上的肥肉顫抖：“就憑他一個混混，能有什麼真本事啊？”
“他要是能把兵練成，我就從城堡頂上跳下去，給他助興！”
雷文當然不知道維斯冬的豪言壯語，不然的話心情多少會好一點。
天色漸黑，雷文拒絕了戈登的提議，而是選擇在大廳裡與這些被選拔計程車兵們一同用餐。
如他所想，能夠過關、成為他私兵的領民不足總人數的三分之一，到最後只有三十四個勉強過關。
於是雷文將高爾和林克也編入其中，劃分成了三個小隊，並粗暴地將小隊改名為“班”，高爾、林克，和選拔時候表現最為優秀的西蒙被分別任命為了班長。
為了準備三十多人份的食物，廚子累得夠嗆，當然也顧不上什麼花樣，就是每人一大碗放了燻肉的蔬菜濃湯，以及不限量供應的黑麵包。
“都坐吧。”雷文招呼著埃裡克以及三位班長坐下，拿起黑麵包掰開扔進湯裡，大口吃了起來。
說實話，今天的訓練說不上有什麼成果，這些領民的素質之低甚至超出了雷文的預期，三十四個人裡大多數都左右不分，而且執行力也很差。
簡單的“跑——停”命令，就能夠讓三支佇列擠成一鍋亂粥。
不過也有好處，那就是這些人沒有自己想法，只要肯花心思調教，總能夠練出個樣子來。
餐桌的氣氛有些沉悶，雷文將一塊黑麵包塞進嘴裡，笑著看向西蒙：“怎麼樣，今天還習慣嗎？”
沒有想到雷文會問到自己，西蒙顧不上燙趕緊將口中的食物嚥下去，結結巴巴地說道：“沒、沒問題，大人！”
“別那麼緊張。”雷文笑著說道：“你現在是我的兵，叫我長官就好。”
“我剛來到領地不久，對這裡也不太瞭解，你家裡的生活怎麼樣？”
西蒙緊張得幾乎連思考都不會了：“有了您給的每月五十公斤粗麥粉，會好很多很多的！”
雷文心頭一動，問道：“之前的生活很難嗎？”
高爾和林克已經開始給西蒙使眼色了，但此刻的雷蒙腦海一片空白，根本就什麼都無法注意：“是的！長官！”
“我們一家四口，每年每人只有二百公斤粗麥粉作為口糧，其中大多數還進了我這個壯勞力的口中，我的祖母、母親和妹妹，都只能餓著肚子過日子。”
“我祖父，就是為了把糧食讓給我，在三年之前……餓死了！”
這句話說完，整個大廳都安靜了下來，有些桌子上還傳來了低低的抽泣聲。
畢竟，這種生活，就是他們從前每一天過的日子。
雷文的心頭也有些沉重，前世他也是農村出身，知道在缺乏輔食的情況下糧食消耗有多快，也知道，一個壯勞力必須是家中最優先吃飽的人。
但他還是低估了雄鷹鎮的貧困程度。
雷文拍拍西蒙的肩膀讓他坐下，隨後站起身來：“身為一個領主，我必須向你們道歉，讓治下的領民餓肚子，是我的失職，是格里菲斯家族的失職。”
“但是！這都是有原因的！”
雷文沉下聲音，目光掃過眾人：“你們的家人為什麼捱餓？因為我們雄鷹鎮太窮！我們為什麼窮？因為我們的領地被人強行佔有！”
他擲地有聲地自問自答：“因為我們太弱小！”
“如果我們夠強，就不會有人敢拿走我們的土地，就能夠從別人那裡搶回本來就屬於我們的財富！”
“你們是我的私兵，同樣也是雄鷹領的子弟兵！”
“我訓練你們，不光是為了我個人的榮耀，更是為了讓雄鷹鎮擁有足以自保的力量，讓雄鷹鎮再次偉大！”
“我，雷文·奧塔·格里菲斯在此許諾。”雷文的聲音清晰地傳遞到每個人耳中：“只要你們效忠於我，聽從我的命令，那麼我就保證，你們每個人的家庭、雄鷹鎮上每一戶人家，都能吃得上飽飯，穿得起新衣！”
空洞的話語不會讓這些領民有丁點觸動，但雷文的言語並不空洞，因為隨著他們正式入選，第一個月五十公斤的粗麥粉已經送到了他們各自的家中！
而此刻他們的碗中，也都盛著平時想都不敢想的肉湯！
西蒙第一個站了起來：“我們願意追隨您，雷文大人！”
隨後是更多私兵站起身來：“我們願意追隨您！”
“好！”雷文大聲叫道：“上酒！”
一罈罈葡萄酒被端上來，倒在每個人的碗中，雷文高舉酒碗：“諸位，乾杯，為了我們的未來！”
三十多個漢子齊聲高呼：“為了我們的未來！”
一口酒入喉，雷文頓時覺得上當了，那味道又酸又澀，就好像是生吞了一大口不加糖的山楂，五官幾乎都要擰在一起了。
這哪裡是酒，分明就是醋！
廚子偷偷把酒換了？
他正要發怒，卻看到每個私兵、包含西蒙在內都面露享受的神色，就連埃裡克都十分滿足。
宴會繼續，雷文將埃裡克拉到身邊低聲問道：“這酒……你喝著怎麼樣？”
“好極了，大人！”埃裡克紅著臉說道：“這種紅酒，一罈價值五個銀幣加七十枚銅幣呢！”
雷文愣了一下，隨後眼睛一下子就亮了——那是金錢的光芒！
就這破玩意，一罈子就能值這麼多錢？
那我豈不是要發財了！？
……
