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“二嫂。”
“恁冷的天，快快進屋。”白其真順勢把手裡的湯婆子推進喬姝燕懷裡，又朝大堂那頭歡喜喊道，“母親，您瞧是誰回家來了。”
正堂裡的老太太聞聲，倏地起身，亦是不可置信，一邊神色略擔憂地嘀咕“燕兒怎這個時候過來了”，一邊急忙小跑迎出去。
老爺子和喬仲常也跟了過去。
不多時，幾人你攙我扶地一同回到正堂上，喬時為循聲望去——姑姑身材高挑，只見她穿著一身嶄新的冬裙，舉止如復刻祖母一般，大大落落的。
大梁女子施妝講究“薄施硃色，面透微紅”，但姑姑卻用了頗重的鉛華胭脂，塗了一個濃彩的梅花妝。
喬時為推算，姑姑應是二十四五的年華。
姑姑喜慶地招呼家中每一個人，“小山你都長這般高啦”、“小川你穿開襠褲那會兒，笑起來就好看”、“吳媽，這麼多年了，你還在咱家做事呢”……一驚一乍間，叫人目光不能移開她，也叫喬時為險些沒注意到姑姑身後還跟著個黃毛丫頭。
小丫頭瘦黑瘦黑的，髮絲枯黃，一直扯著姑姑的寬袖，亦步亦趨地跟在身後，一聲不吭，很是警惕。
寒暄過後，老太太終於忍不住，試探問道：“燕兒，謝如剛怎不見同你一起回來？”
喬姝燕捋了捋耳際的散發，就近拖了張圓凳坐下，將黃毛丫頭抱坐在膝上，淡淡應了一聲：“沒了。”
眾人心一沉，老太太說話都有些打顫了：“這沒了是哪個意思？”
“沒了便是沒了的意思。”喬姝燕自知躲不開追問，便乾脆說清楚，“你們也省得謝如剛那身子骨，全虧進讀書裡了……年頭春寒起風，他不小心染上的寒病，入秋後復發，沒多久就捱不住了，什麼湯湯水水都灌不進去，挺著挺著就直挺挺了。”
姑姑這說話方式，頗有幾分祖母的風格。
眾人驚愕，一時間你看我，我看你，萬萬沒想到是這麼個情形，皆是語塞。
“這麼大個事，你怎不捎信知會一聲？好叫你二哥過去替你打算打算。”老太太心疼道，想到女兒恁冷的天，自個領著丫頭從晉陽老家趕路過來，老太太紅了眼眶。
喬姝燕將老太太拉到身邊坐下，哄道：“二哥以官務為重，輕易脫不了身，我又不想叫你和爹替我操心，大哥原是要親自送我過來的，也被我勸了回去……好了咳嗽還帶喘呢，自個的苦藥還得自個喝。再說了，這事初聽著嚇唬人，仔細想想也不是什麼大事。”
“這還不是大事？”
“他剛走那會兒，我也天頂漏了般地哭了幾日，想著嫁給他這些年，他一心讀書考功名，沒那花花腸子，也沒曾為難過我，兩個人恭敬過日子。可後來我再一琢磨，我那刁嘴婆母和大姑姐合夥為難我的時候，謝如剛還是隻知道讀書，從不曾替我解圍一二，我便不哭了……就這麼點夫妻情分，略哭幾日也就夠了。”
喬姝燕說得輕巧，語氣像是在拉家常，她呶呶嘴繼續道：“謝家人待我刻薄，眼下謝如剛人沒了，我自然不可能為他守寡，我可沒法子朝暮伴著枯梧桐數豆子，過那心如古井水、波瀾不驚的日子……我只是死了夫君，我又不是沒了家，想明白這些，娘你說，這還算大事嗎？”
說著說著，倒成了她在勸老太太。
“唉——”老太太哀嘆一聲，“原想著你性子粗，給你找個心細的讀書人，他若是考了功名，你也能跟著過好日子……是我們想岔了。不過，你能想明白就好。”
性子粗？
喬時為倒覺得姑姑是粗中帶細的人，粗也只粗在行止間。
說完這些，老太太目光落在小丫頭身上，問道：“這便是你前年領回家的丫頭？瞧著有兩歲了，取了什麼名字？”
喬姝燕點點頭：“是了，便是她，既是我執意領回家養的，自不能把她落在謝家裡。”
說起小丫頭的名字，喬姝燕道：“丫頭是春末領回來的，那沒福氣的正巧作了首詩，說甚麼‘春花謝了又梅圓’，便以此取了名……”
喬姝燕說得慢，老太太搶了一句：“叫‘謝了又’啊？不甚好聽。”
“不是，哪有這般取名字的，叫謝梅圓。”
老太太聽了還是搖頭，皺眉道：“這名字不成，又是謝了，又是沒了、圓了的，夠晦氣的，還不如叫謝了又。”言罷望向一旁的老爺子，吩咐道，“喬老倔你典故多，你給另起一個……咱喬家人誰名字裡不帶個典故，那都說不過去。”
聽到老太太接納了小丫頭，喬姝燕喜逐顏開，她掇弄女兒雜亂的頭髮，叫小丫頭看著精神些，應道：“不用麻煩爹了，路上我給另起了一個，就叫她喬大膽。什麼花啊月啊的，聽著自然是好，但要我說，都沒有一股膽氣吃得開。”
這是喬姝燕淳樸的願望。
“那成，就按你說的……來，大膽，祖母抱抱。”
這話從老太太口中說出，中氣十足，頗有一種公堂上“大膽刁民，速速招來”的感覺。可惜小丫頭此時並不大膽，她緊緊拽著孃親的衣裳不鬆手。
白其真心思更細緻些，忙張羅道:“時辰不早了，先用晚膳罷，暖了身子再細說。”
喬仲常幫著搭腔:“再多的話，往後在家裡慢慢說。”
每個人話裡話外，都不著痕跡地表露著態度。
……
吳媽先是端了碟蜜餞果脯來，想哄小丫頭的喜歡，誰料，小丫頭明明正是貪嘴喜甜的年歲，卻能盯著蜜餞忍住不伸手。直到喬姝燕接過碟子，示意她吃，她才怯怯抓了兩塊藏進袖袋裡。
隨後，一道道菜餚端上餐桌，有乳炊羊肉、糟滷黃魚、蓮花肉餅、八珍湯、涼拌筍鮓、栗子糖油糕等等，小爐煮酒香氣飄，席上漸漸有了過節的熱鬧氛圍。
“當心當心，剛出鍋的新鮮餛飩。”
宴過一半，吳媽端來兩大碗熱騰騰的餛飩，擺到喬姝燕跟前，憨笑中帶些侷促：“‘冬餛飩，年餺飥’，年年過節年年吃……他小姑，嘗一嘗今年冬至的餛飩。”總是要吃上一口餛飩，這冬至才算是和家人一起過了。
正此時，北風颳開鬆動的窗戶，一股雪屑隨風湧進大堂。
喬姝燕藉機揉了揉眼睛，低頭掩住臉，歡喜道：“那敢情好，從前……從前吳媽你一得閒就愛包餛飩，這幾年我想念得緊。”
勺子舀起一口餛飩，沾裹了一層濃濃的香油，又香又燙口，喬姝燕道：“難得你還惦記著我好這一口香油味。”
餐桌上，大人們筷子都停住了，氣氛發生微妙變化。
少年郎的感知要遲鈍些，哥兒倆沒察覺到小姑的情緒變動，喬見川搭話道：“大捏餛飩，一口一個，吃了聰明伶俐，大膽妹妹你也吃呀。”
喬見山也道：“祖父說，吃了餛飩，過了冬至，萬物向陽而生，一切從新開始。”
“是呀，一切都可以重新開始。”喬時為心道，他知曉，大人們那層薄如紙張的掩飾，終將會被這兩碗餛飩撕破。
果不其然——姑姑埋著頭吃餛飩，想叫家人看不著她的臉，豈知委屈一旦上了心頭，便再難壓下去。忽而淚珠子滴答滴答落入湯中，繼而是哽噎抽泣，一抬首，那濃粉豔抹的桃花妝全散了，一道連一道的淚痕。
淚洗胭脂，妝殘人消瘦。
怯生生的小丫頭終於鼓起了膽氣，她緊握小拳擋在喬姝燕前頭，開口說了第一句話：“不許欺負孃親！”
“丫頭，沒有人欺負孃親。”喬姝燕將女兒摟在懷裡，依舊哭泣不止。
一家人任由她宣洩情緒，白其真默默抽出帕子，仔細替她擦乾淨淚痕。
好一會兒，喬姝燕情緒才穩定下來。
隔著白其真，喬姝燕朝兄長說道：“二哥，對不住，你別怪妹妹不懂事、不挑日子，非得今日回來，擾得大傢伙不得安生過冬至。家家戶戶熱熱鬧鬧過節，客棧裡冷冷清清，安靜得我心煩意躁，實在是沒法子再待下去了。”
她早兩日便到封丘了，原想著住幾日客棧，等過了節再回來。
接話的是白其真，她替小姑子理了理衣襟，溫言道：“兄長照顧妹子是天經地義的事，時時、事事他都該替你撐腰，你的事就是天大的事，斷沒有回家還要選日子的道理。你可莫再犯傻，有什麼委屈都同家人說說，別自個揣著石頭壓心上。”
姑嫂的一番對話，印證了喬時為的判斷——姑姑並非粗心之人。
老太太跟著說道：“這回你嫂子說得對，咱若是受了氣，就得說出來。”
……
等到晚膳結束，喬三郎、喬四郎回了書房，幾個大人圍坐在一塊，喬姝燕這才開始倒苦水。
“原是我嫁到了謝家，大家搭棚過日子，只要不戳破這層紙，便可各提各的皮子演燈影戲，倒也安生。姑嫂婆母雖有些不對付，我也能忍得住。”
“平日裡有什麼不如意，背地裡數落我便也就罷了，可謝郎體弱多病、福薄命短與我何干？女兒清清白白嫁進門，臨了，卻是揹著一堆罵名離開，莫名成了是人都能指指點點的禍害，我實在想不明白……”
喬姝燕哭的不是身世悽慘、無依無靠，而是世道不公。
嫁給謝家最受寵、讀書最好的小兒子，婆母常挑她禮數，數年未能生下一兒半女，丈夫體弱患病、溘然長逝……這一樁樁明明是她遭了罪，可三言兩語，一句“命剋夫君”就全成了她的過錯，公平嗎？
老爺子、老太太懊悔不已，痛恨當初看走了眼，連連哄女兒道：“都過去了，回來了就好。”
等到更深夜闌時，喬時為聽到的是另一種聲音——
“這事過不去，敢叫我女兒不痛快，謝家休想有好果子吃！”
是祖母在說話。
喬時為的房間與祖父母的院子離得近。
“一個爛桃壞滿框，這謝家沒一個好東西。”祖母忿忿不平，“我可不是那沒氣性的，明兒我便叫人捎信給老大，叫他扛著長柄鐵斧，上謝家給燕兒討回公道，該是燕兒的嫁妝一分一毫一厘都不能少，劈了燒柴火也不便宜他們。”
“噓，你可小聲些……”祖父勸道。
“噓甚麼噓，你可少跟我提‘規矩’那一套，規矩是說給你們這些扁擔都壓不出個屁的人聽的，我粗魯，我無才無德，我可顧不得破箱子爛麻袋的規矩……那官府說了不能用長斧砍人，可沒說不能嚇唬人。”
“我讓你小聲些，別叫燕兒聽見了，又惹她神傷。”老爺子嘆了嘆氣，“為了回家見咱們，不知她事先鋪了多少層的胭脂，我瞧著都心疼，好不容易哄她歇下了，讓她先安生幾日罷……”
又言：“燕兒這事你就莫操心了，她二哥會辦妥當的，他們兩口子想事情向來周全。”
