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春日夭夭桃花開，叢間翩翩蜂蝶來。
可惜了，三哥、四哥皆忙於課業，不似往年般帶著喬時為爬山遊湖觀春色。
父親在院裡種有一株桃花，雨過天晴，嬌紅桃花帶雨珠，喬時為看得出神。
而喬大膽只關心究竟能結幾個桃，恨不得這些花早些落了才好。
……
近來幾日，喬家門前街上，莫名多了許多人往往來來，都是些適婚的男子。
有那翠刷眉毛粉刷面，上戴玉冠下掛珏，光圖闊氣不嫌醜的。
也有那瘦小的另闢蹊徑，布衣長衫想裝讀書郎。
白其真從外頭回來，關上大門，戲說道：“哪股子邪風，把這些個撲稜翅膀翹尾巴的吹來了？”
在廳裡打掃的吳媽，提著掃帚跑出來搭話：“俺趕早市的時候留了個耳朵……聽說是街尾那戶人家終於住進來了，是個柳腰花貌的小娘子。”
“去歲年頭就開始叮叮哐哐修繕的那家？”
這戶人家一口氣買了兩個院子，拆牆修成一家，是個有些財氣的。
“正是。”
吳媽走近幾步，比比劃劃道：“小娘子名叫蘇月兒，有個貼身照料的老僕婦，老僕婦今早與人嘮話，當著街說自家娘子命苦，沒過兩年好日子便沒了丈夫，幸虧丈夫有些家底，如今才能有個落腳的地方……說得好不悽苦！轉頭又說自家娘子有個當官的哥哥……”
“這老僕婦也是個愚的。”吳媽呶呶嘴，眼睛瞄著天鄙夷道，“正經有來頭的錢財，哪個會巴著告訴別人來路？”
白其真不予評價，只叮囑吳媽道：“寡婦門前是非多，外頭的閒話你聽聽就罷了，莫攙和進去。”
“俺曉得輕重。”
……
半月之後，白其真早出採辦時，在羊肉鋪前見到了這位蘇月兒。
“人參補氣，羊肉補形”，大梁人喜食羊肉。羊肉鋪每日鮮羊肉量少，若是有心要買，須得趕個早。
三郎、四郎每日讀書到夜深，官人忙著迎接考滿，白其真想著燜些羊肉給他們補補。
彼時，肉店老闆正忙著稱重，算計價錢，忽而有人喊道：“店家且等等，留我一份羊肉。”
白其真回頭，看到一個打扮豔麗的女子急步走進來，穿的棗紅色的抹胸，外披了件薄紗制的金邊羅衫。
店家道：“蘇小娘子，不巧了，最後這半扇羊肉有人要了。”
“是喬家嫂子罷？”小娘子臉上堆滿笑容，套近乎道，“早聽說東街裡住著喬巡檢一家，一直沒能有機會登門拜訪……”
她說話忽頓停了一下，才想起介紹自己：“嫠家蘇月兒，如今也住在東街上。”
白其真點頭致意，沒說什麼。
蘇月兒不甘心白跑一趟，對白其真說道：“月兒打小身子骨虛弱，又貪一嘴羊肉，如今春溼氣悶的時候，更是想一口羊湯想得要緊。”
她提議道：“不若嫂子大氣些，今日且將這半扇羊肉讓與我，我不白要嫂子的，改日我差伢子送一隻羊上門，給嫂子賠罪，可好？”
又言：“銀錢全算我的。”
白其真不予理會，淡淡道：“不成。”
“嫂子家裡有什麼緊要事，少不了這半扇羊肉嗎？”
“沒什麼緊要事，我來得早，你來得晚，如此而已。”白其真語氣中已有不悅。
蘇月兒非但不知難而退，反倒上前想要牽著白其真的手，被白其真側身用籃子擋住了。
“都是一條街上的，嫂子也不好獨享了這份肉，不若勻我一些，只當可憐我今日大早跑這一趟了。”蘇月兒放低姿態，“我懂分寸，不敢多要，只半斤就夠了。”
白其真愈發覺得這人是專程過來堵她的，若真是為了一塊羊肉，等閒誰會編出體虛貪嘴這樣的由頭？
卻又想不明白蘇月兒圖的什麼。
在此之前，她們並未接觸過，毫無瓜葛。
白其真冷言道：“這世上斷沒有委屈自己成全別人的道理，蘇娘子想吃羊肉，還請另尋他處。”
言罷，付了錢，吩咐鋪子小廝將肉送到喬家，沒再理會蘇月兒。
……
……
五月初，正式文書送抵封丘縣衙，京西北路提點刑獄司副使巡歷各州縣，擔任今年考滿之責。
喬仲常列舉在任六年所做功績，一一寫在印紙上，嚴陣以待。
因擔心劉副使覺得他貪功，喬仲常捨棄了不少小功績，只寫了實實在在做過的事。
凡是寫了的，必有事實印證。
……
到了考滿這一日，縣巡檢司上下個個精神抖擻，胸脯都比往日挺高了幾分。
喬仲常平日裡以能服人，以寬待人，屬下們私心希望頭兒能往上走一步。
誰料從大早等到晌午，到了吃飯的時候，劉副使的轎子才到來。
這頂轎子以翠藍緞面為簾，很是少見，喬仲常前日傍晚正巧見它路過東街，心中困惑——莫非劉副使早兩日便到封丘縣了？
劉副使年近五十，身材圓潤，走起道來微微喘氣，臉上時時掛著笑，一下轎子便向眾人招手道：“都同往日一般，隨意些，不必一直板著腰，怪累的。”
又言：“力氣用到公務上便好，都是自己人不必拘著。”
喬仲常臉上陪著笑，心中隱隱有些無奈，只得領著劉副使先用午膳，道：“衙門灶頭略備薄酒，做了幾道家常菜，請大人移步席上。”
大梁有令明示，官員不入酒肆。
“都是灶頭做的罷？可不敢從酒肆裡把飯菜端過來，做樣子。”
“回大人，都是自己兄弟的手藝。”
“那便好。”劉副使拍拍喬仲常肩膀道，笑道，“衙門吃食也是考滿的一條，不可忽略。”
席上有一道乳炊羊，頗合劉副使的胃口，頻頻下筷。
宴至一半，許是飲了酒，又許是席上皆是品官，劉副使換了副神情，夾了一塊羊肉道：“是頂好的滋味，可惜只能素吃，不能文吃。”
所謂文吃，便是席下有管絃奏樂、歌舞助興，舉杯豪飲。
喬仲常還未反應過來，已有同僚起身出席，獻媚道：“不若我來吟詩舞劍，以助大人酒興？”
那滑稽的身段，引得席上人撫掌叫好。
喬仲常獨飲了一盞，深感無望……
偏這個時候，劉副使點了他：“喬巡檢，今日是為你考滿，你可有什麼想說的？”酒色上臉，舉杯晃晃。
喬仲常抱著些許希望，從懷裡掏出印紙，雙手恭敬遞上：“這是下官這幾年所做的事，請大人過目。”
劉副使接過印紙，象徵性在眼前掃了掃，把紙壓在了酒瓶下，酒水很快暈開了紙上的字，道：“好，年輕有為。”
接下來的話離題萬里：“喬巡檢這身形、這相貌，果真是一表人才，武官很該就如喬巡檢這般……有一事想有勞喬巡檢。”
“大人請說。”
“不知喬巡檢可還認識有如你這般英俊魁梧的官差，最好有個一官半職、尚未婚娶，不計較什麼品級。”劉副使眯著眼睛，直勾勾地盯著喬仲常。
喬仲常不傻，曉得劉副使句句都在專指他，道：“巡檢司上下，包括下官在內，都已婚娶，怕是找不出這樣的人了。”
豈料劉副使順著他的話，放低條件：“若是正房是個識大體的，也未嘗不可。”
“我有個義妹，是個難得的好女子，只是頭一場嫁得不好，沒幾年便沒了丈夫，一來二去耽誤了年華……如今歲數大了些，便想託我找個為人實在、家風和氣的，讓她有個依靠，我這當哥哥的，豈有不應下的道理？”劉副使說道，“喬巡檢若是有好的人選，務必與本官說上一聲，也好叫我給妹妹一個交代。”
“下官並無合適的人選，怕是要辜負大人期望。”
喬仲常想當下事當下了，所以應得乾脆。
席上同僚和稀泥道：“整個縣衙裡，咱喬巡檢這般的，是獨一份。”
“是矣是矣，俊士可遇不可求。”
劉副使興致淡了許多，擺擺手，道：“無妨無妨，喬巡檢且物色著，不必著急答覆。”
……
午宴過後，劉副使急著要趕赴新鄉，縣衙牽來馬車，各職官員前來送別上官。
直到準備離開，劉副使仍是沒得到想要的答案。
他立於馬車前，馬伕前去取登車的凳子。
“喬巡檢。”
“下官在。”
“車高難登，能否借爾膝蓋一用？”
臨別了，劉副使沒耍下馬威，反耍起了上馬威。
他想讓喬仲常單膝跪地，踩著喬仲常的膝蓋上車。
喬仲常沉默不語，額間的青筋漲起，終還是穩住了脾氣沒有動手，他應道：“朝廷有令，以長揖為禮，私禮跪拜視為失儀，恕下官不敢違令，不能在上官面前失儀。”
大梁朝為站立上朝，若有事要報，只需執笏作揖，直立稟事即可，無需行跪拜大禮。
朝中尚且如此，一巡歷州縣的副使，竟敢有這樣的派頭。
……
馬車離去，喬仲常回到衙門，閉門拒見同僚。
他撕毀了自己辛辛苦苦寫好的呈文，付之一炬。
看著窗外天色將晚，喬仲常心緒如亂麻，令他惆悵的不是得罪了副使，也不是升官無望，因為他說出那些話的時候，就已經做出了選擇。
他心亂的是，回到家中，該如何同孩子們講今日之事，是藏在心裡輕輕揭過，還是一五一十？
落日餘暉一點點消盡，房內跟著變得昏暗，喬仲常靜靜坐在椅上。
也不知坐到了什麼時辰，窗紙外看到幾盞燈籠光，齊步朝這邊走來。
“父親，祖父讓我們過來，叫你一同回家。”
燭火照映，三個高矮不一的身影，照在門上。
