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第二章
紀蘭芷回到侯府，先去蓬萊院給老夫人見了禮，略話幾句家常。
“孫女見過祖母，您近來可還有膝骨受寒的麻症？孫女往當地知名的醫僧師父那兒求來一紙治傷寒逐風的方子，已交給請脈的沈郎中，若是藥膳可行，再讓老先生為祖母煎藥養身。”
老夫人親熱地拉過紀蘭芷，拍了拍她的手：“好孩子，出門在外還記得祖母身上的頑疾。這些年你受苦了，往後歸家便能享享清福，不必再委屈了。”
祖母看著親切，但紀蘭芷卻知，宅門淫浸多年的宗婦，又豈是個好欺負的小角色，她不過是為了侯府的門庭著想，既留著柳姨娘開枝散葉，又要盛氏這樣不事生產的高門貴女操勞裡外，支應門楣。
就連紀蘭芷的用處，老夫人也想得明白。她生得花容月貌，用來籠絡高官新貴再合適不過。不貞的過去便是很好的把柄，有軟肋在手，紀蘭芷還不是隻能乖乖聽家中人安排。
紀蘭芷故作泫然而泣的嘴臉，伏到老夫人的膝前輕蹭，“是，蘭芷也想多陪陪祖母，在您與父親跟前孝悌力田，多盡一盡心。”
正堂祖孫倆哭作一團，自顧自演著祖慈孫孝的戲碼。
紀蘭芷哭得眼睛紅紅，終是捧著祖母賞賜的幾支補身體的人參，緩步離開正房。
從老夫人平易近人的態度，紀蘭芷可以知道，想來是家中已有心儀的巴結人選，擎等著她去拉攏。
紀蘭芷心下有了主意，去了一趟盛氏的竹玉園。
盛氏早知紀蘭芷打點裡外以後，定會回竹玉園用晚膳。
她心裡高興，難得換一身顏色稍豔的海棠紋褙子，髮間戴一支金並連竹節釵。
季嬤嬤開啟裝頭面首飾的匣子，給盛氏挑選其餘的簪花。
盛氏瞥了一眼琳琅滿目的妝盒，又想起紀蘭芷今日回府，僅有的首飾居然還是素玉。
她不免憂心忡忡，問季嬤嬤：“枝枝可是在外吃了苦？怎不見她戴那些送去的首飾？”
盛氏心疼紀蘭芷，每每都會差遣遠行的送貨郎給女兒帶家用物。
季嬤嬤笑道：“二姑娘聰慧，自然是知今日初次回府，不好太過張揚，以免柳姨娘又拿首飾衣裳說事，構陷您私下挪用公中的錢，補貼外嫁女。”
盛氏嘆了一口氣：“都用的盛家嫁妝，哪裡是私動公中庫房了……罷了，你說的不錯，枝枝果真聰慧，知道她回家了，我心裡不知多熨帖。”
她話音剛落，身後便響起女孩兒黃鶯般婉約嗓音。
“阿孃揹著我誇什麼呢？”
盛氏驚喜回頭，迎上紀蘭芷促狹的笑眸。
她輕輕擰了一下女兒的臉，嗔怪：“你呀，慣會笑話人。快來快來，先用些桃花酥餅墊墊肚子，一路上舟車勞頓，定沒有用食。晚上就在竹玉園用飯，阿孃給你熬了鱔絲羹，還有你最愛吃的蝦圓，多吃些，瞧你都瘦了。”
紀蘭芷聽著母親絮絮叨叨的閒話，心裡暖呼呼的，比喝了蜜還甘甜。
夜裡用膳，紀蘭芷問起近日侯爺可有賞識朝中哪位獨身的朝臣，或是想要結交哪家的名門新貴。
盛氏對這些事一知半解，模模糊糊倒是想起一人。
“侯爺前些天倒是說起過，中極殿大學士謝藺正是天子當紅寵臣，聽聞他是庶族寒門出身，於乾寧三十六年中的狀元，那年騎馬遊街才不過十七八歲的年紀。謝藺入仕僅僅十二載，便已擢升工部尚書兼內閣首輔之位，可謂平步青雲第一人。不過此人性子陰沉冷僻，手段雷霆，官場大半都是他開罪過的世家政敵，若有一日高樓倒塌，怕是他往後日子不好過。”
盛氏是世家貴女，自小聽聞家中議政，耳濡目染之下，也有幾分自己對於朝野局勢的見解。正因她眼界開闊，好讀書詩賦，這才屢屢在家宅陰私裡落於下風，被柳姨娘強佔一頭。
紀蘭芷點頭：“阿孃的意思是，聖上抬舉寒門子弟，無非想誅世家，削侯爵，故意找謝藺豎個靶子擋刀刃。待日後朝局穩定，聖上定要拿謝藺開刀，將他當做犧牲品，用來討好世家門閥，取黨派制衡之道。”
“正是這個道理。”盛氏暗暗點頭。
紀蘭芷問：“那他可有家室？”
“聽說他與亡妻伉儷情深，膝下唯有一個六七歲的長子，再無所出。不知是何緣故，他喪妻六年之久，也沒另娶續絃填房。”盛氏隱隱回過神，心急火燎地追問，“你不會是瞧上謝家了？不可不可，那分明是個火坑！”
紀蘭芷卻緩慢搖了搖頭：“阿孃，憑我如今婦人之身，便是再嫁，獨身的名門子弟哪裡會瞧得上我？我也不想屈尊低嫁，只能往高處看。思來想去，倒是這等無根基的寒門鰥夫尚有我攀交的機會。您不也說了，他是乾寧三十六年的狀元及第，滿打滿算才三十出頭，正是青年才俊……”
盛氏擔憂地望向紀蘭芷，女兒卻燦然一笑，握住她的手。
“女兒如今不過是二十多歲，還是愛俊俏郎君的年紀，與其日後被父親隨意配個七老八十的耆老權貴，倒不如使盡力氣與手段，釣一釣這隻金龜婿……再說了，憑藉女兒的姿色，拿捏一個寒門兒郎，難道不是手到擒來之事嗎？”
紀蘭芷俏皮地眨眨眼。
屋內瓷燈惶惶，漏出些許暖光，茶几邊的銅茶飲咕嘟咕嘟冒著熱氣兒，女孩家一邊捏著甜糕，一邊單手支起下頜，同母親說笑。
紀蘭芷不愧是曾美名遠播的小娘子，即便裝扮樸素無華，也難掩她通體婉麗風致。
如此標緻的女孩兒，又有誰會不愛呢？
盛氏含笑點點頭：“我兒自是滿京城最漂亮的小娘子。”
紀蘭芷陪盛氏吃兩碗飯才回了院子，一出院門，她臉上的笑就散去了。
她心知肚明，謝藺既能登上內閣柄政的高位，官居宰輔，其心性自是不可捉摸，城府亦深不可測。
他如今深得君心，富貴顯榮，唯一弱勢便是出身低微，紀蘭芷不信朝中無人對謝藺遞出高門聯姻的花枝……偏偏他什麼都不接。
紀蘭芷輕輕搖動手中團扇，眼睫微顫。
她明白了，謝藺保不準……是有隱疾，而那為亡妻守節之說，說不定只是拿來誆騙世人的幌子，甚至連兒子都未必是他骨血。
紀蘭芷想，如今謝藺是她相中的最佳郎婿人選……成與不成，總要一試。
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京城，謝府。
天剛矇矇亮，內室窗欞照出一片蟹殼青的柔光。
床榻上躺著一個六七歲的幼童。小孩子扯來錦被矇頭，雙手雙腳猶如海中八帶魚一般，死死纏住綢布縫製的布老虎酣睡。
到點了，屋外叫起的銅鑼敲響，劉管事一面墊腳張望郎主謝藺寢室的動靜，一面在房門口小聲提醒：“大公子？大公子！該起了，郎主要來查房了！”
這位睡得香甜的孩子，正是謝藺長子謝如琢。
謝如琢迷迷糊糊睜眼，露出那一雙和父親一脈相承的鳳眼，他臉頰豐腴，腮幫子微鼓，坐起來想了一會兒，又倒頭睡去。
劉管事貼耳去聽屋裡動靜，急得嘴起燎泡。
“大公子，今日再貪睡，害上幼學遲到，可要罰兩百個大字！到時候老奴也救不了您！”
劉管事見屋裡沒動靜，心一橫，猛地推門入內。
他瞥一眼小山包似的床榻，心裡叫苦不迭，忙掀開被子，喊來梳髮手藝伶俐的下人，幫謝如琢整理衣裳。
謝如琢在下人們手忙腳亂的折騰裡，漸漸有了個清貴小公子的模樣。槐花黃綠的髮帶束住烏黑長髮，臉蛋骨相不曾長開，還有些稚氣，只那雙睏倦的眉眼輕輕抬起，帶著被吵醒的戾氣，哼道：“昨日剛背書到凌晨，還沒睡夠三個時辰又要我起，拉磨的驢也沒我這般辛苦，我到底是不是爹親生的兒子？！”
“渾說什麼？”
謝如琢氣悶的抱怨剛脫口而出，屋外便響起一記威嚴冷峻的嗓音。
劉管事不由一凜：“郎主來了。”
謝如琢脊背發麻，瑟瑟發抖。對於父權天然的畏懼，迫使他抬起頭，迎向男人掃來的兩道清冷目光。
門外的謝藺停在階前，他的五官俊秀，肩背清癯，脊背挺直，一襲緋色公服壓不住他凜凜積威的氣勢。
謝如琢見到他，心生懼意，不情不願地撇嘴，低聲喊了句：“爹。”
謝藺薄唇輕抿，清俊的臉上沒什麼表情。
他默了默，道：“罰三百個大字，再去你孃的牌位前磕頭認罪。”
“是。”
謝藺沒有與謝如琢多說什麼，他轉身離去，留下黯然神傷的小兒郎。
謝如琢囫圇吃了兩口早膳，在劉管事心疼的目光下，小步跑進謝府的祠堂。
謝如琢一腔抱怨，到祠堂裡便煙消雲散。
他燃了香，爬上蒲團，向母親賠禮道歉，虔誠認錯。
等劉管事幫忙小孩插好供香，謝如琢抬頭看了一眼牌位後的畫像，畫像上的女子很溫婉美麗，仙姿佚貌，那是謝如琢的母親。
這幅畫像，是謝藺用細膩工筆，親手繪製。
而畫卷一角，還有四個字。
落筆正是：吾妻，枝枝。
