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陳曉一行人出門，由南向北，來到十字街。
此時擂臺上一男一女正在對歌。女的身穿民族服飾盛裝，看起來十八九歲，長得挺漂亮。男的身穿短褂，又矮又黑，看起來還有點老。
之前陳曉在東門街看對歌，大部分是年輕男女，很少有年紀大的。
對歌本身也是年輕男女找物件的活動，那些已經嫁人的女子一般不參加，成親男子有的就是來找人調戲玩的。
此時臺上女子唱：
“見你個子小小的，怕你做工沒有力，我家犁耙虎力氣，扛起犁耙頭低低。”
臺下一陣鬨笑。男子唱：
“牛牯小點你莫恨，慢慢養它成大人，等到牛牯大一點，要你田基都犁蹦。”
臺下又是一陣笑，這歌詞中的暗喻大家聽出來了。
女子唱道：
“唱歌莫要恁威風，見你耳聾背又躬，家中母雞孵寡蛋，就為公雞老過龍。”
男子接唱道：
“我不講來你不懂，這種公雞最威風，你要有人包養到，長年不用你幹工。”
“你家窮得叮噹響，莫來撩掀我歌娘，家裡一樣都沒有，獨個灶臺獨張床。”
“獨個灶臺獨張床，正好與你睡一張，我家門裡磨豆腐，支支呀呀到天光。”
臺下一陣鬨笑，這男的又在暗喻了。
方育聽到臺上唱的，捏了捏陳曉手，有些擔憂的望向她。
就這詞，她真的要上去對歌嗎？
陳曉望著臺上，她也有點犯愁。這種對歌她不會啊！
此時擂臺對面茶樓上，一群身著綢緞長衫的男人分散坐著。他們大部分是三、四十歲的中年人。
“楊老闆這回損失大了！”一位中年人道。
“高老闆也是。”一位接話。
“楊老闆的馬，損失至少上萬兩。”
“聽說西凌人吃馬肉，他的馬也可以當作肉馬賣。”
“今天一下子死了那麼多家畜牲口，這些肉如果全都拿到市場上賣，肯定爛價。”
男人苦笑一聲：“幸好我家只有兩匹馬，要不然我也得趕快回家，哪還有空坐在這裡。”
幾人喝茶閒聊，他們在等縣令丁大人。
今天唱哈節，最後比歌選出“哈哥”“哈妹”，縣令會親自獎勵，並宴請城中重要商戶。
往年這個時候，茶樓裡富商雲集，大家一邊喝茶聊天，一邊觀看擂臺上的表演。
然而今年，突然接到訊息，說圈養的家畜牲口莫名死亡。越是大戶，越是趕忙離開，回去檢視情況。
現在還留在這裡的，只能算是城裡的中小商戶。
剛才他們說的楊老闆，是“大馬店”的老闆。
大馬店是客棧，同時也是“大馬幫”。這裡客商雲集，許多貨物在這裡中轉，需要馬幫運輸。
楊老闆開客棧，搞貨運，養馬、賣馬。當聽到馬匹全部死了的時候，他差點一口氣沒上來。
開始大家以為是被投毒，但隨著一家家訊息報來。才知道不是隻有一家牲畜死了，是每家的牲畜都死了。
當“盛安號”高掌櫃聽說他們的馬和牛也死了，立即回去檢視情況。
論財富，楊老闆自然比不上盛安號。就像一個上億資產的集團損失幾百萬，與一個千萬資產的公司損失幾百萬，所受打擊不一樣。
牲口死亡，所幸只發生在方圓幾里範圍內，更遠的地方並未波及。否則真是一場牲口災難。
不知道富人發生什麼事情的窮人們，此時正在歡樂。
臺上男人雖然唱的不錯，但是大概因為他長得又矮又挫，許多人把紅箭投給女子。
陳曉猶豫著：要不要上臺？什麼時候上？
這時，一群男子走到他們身旁，其中一名男子衝陳曉打了聲呼哨。
陳曉轉頭，看到是之前對歌的那名男子。
“一會不見，你大變樣啊！”男子上下打量，嬉笑道：“要不是他，我都認不出你來。”他指的是方育。
方育看到這名男子，臉色立即垮了下來。不過他想到之前陳曉說的，又緩和下臉色，不那麼難看。
“你來打擂臺？”陳曉友好打招呼。
“是啊，不過看來今年沒什麼好貨色。”他望著臺上說道。
陳曉側目，看到男子身旁幾個同伴手裡提著好幾筐紅箭。
她朝紅箭方向示意，問道：“你贏的？”
“呵呵”男人笑了笑：“有贏的，也有買的。”
陳曉看那些紅箭的數量，至少值幾十兩銀子。
“你準備什麼時候上去？”男人問。
“還沒想好。”
方育見陳曉跟男人說那麼多話，伸手攬住她的腰，將她往自己身邊攏了攏。
“他是你男人？”男人問。
“對。”
聽到陳曉承認自己是他男人，方育心裡舒服了些。但摟腰的手也沒松。
“一會我先上去，等我把這個女的唱下去，你再上來。”男人對陳曉道。
陳曉有些為難。上去唱什麼呀？現在她發覺唱《辣妹子》似乎不合適。
看到她皺眉，男人道：“之前對歌，你只唱了一半。待會對歌，咱倆把那歌唱完。”
說完他跟身旁夥伴交代了幾句，然後上臺。
臺上女子看見來了位年輕人，他大約十八九歲年輕，長得還可以，開口唱道：“這位小哥你從哪來，家中是否已成親。”
男子唱：“本哥從那都城來，家中已經成了親。”
在兩人一問一答中，陳曉聽出這名男子來自都城，已經成親。但隨即男子歌詞一轉，開始諷刺這名女子。大意是她這麼大年紀了，還來勾搭年輕小夥。之後的歌詞有些露骨，問她睡過多少男人，得了多少銀子。
這名女子還是比較強悍的，犀利的諷刺回去。
兩人在臺上用唱歌的形式互懟，臺下男子同伴起鬨，紅箭不要錢似的玩命投給男子。
陳曉正在看兩人互懟，小石頭來了。
“姐，出大事了！”
他沒有帶來人，因為他跑了幾處地方，朋友都說商號裡出事，不便離開。
“出什麼事了？”
“全城的豬、馬、雞、牛、狗，所有家畜都死了！連耗子都死了！”
方育聞言，摟陳曉的手稍微鬆了鬆。
“怎麼死的？”陳曉覺得不可思議。
“不知道，反正就是全都死了。”
“是中毒？還是發生什麼瘟疫？”
如果是中毒或瘟疫，小食館每天採購的豬肉、雞肉就不能用。
“都不是。反正莫名就死了。”
