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幾人回到房間，陳曉問曹勇，到底是怎麼回事？
曹勇說，他們三個在園子裡玩，經過一處房間時，聽見裡面好像綁了個小姑娘，嘴被堵住，正在嗚嗚地哭。
他們也知道這是怡紅園的事，不該多管閒事，但是出於好奇，三人想去瞧瞧是怎麼了。他們趴在窗戶邊朝裡望，看到嚇人的一幕，當時他們三個就嚇跑了。
“你們看到什麼了？”陳曉問。
“這……這個……”曹勇支支吾吾。
“到底看見什麼了？”陳曉再問。
曹勇一臉為難：“東家，這個不好跟你說。”
他想了想，湊近方育耳邊悄聲說了幾句。
聶峰也好奇，問道：“你們看見什麼了？”
方育示意曹勇告訴他。
曹勇又湊在聶峰耳邊悄聲說了幾句。
聶峰臉上表情一滯，問道：“那間房裡的男人是誰？”
“是縣尉許大人。”這還是小石頭告訴他，那個男人是縣尉。
縣尉負責一縣治安，是縣令之下的官職。
聶峰想了想，嘆了口氣，沒說什麼。
陳曉見他們嘀嘀咕咕，就是不告訴自己，惱道：“他到底做了什麼？”
方育見她要生氣，想了想，湊在耳邊告訴她。
是你一定要知道的，別說我汙染你。方育心想。
陳曉聽後，臉色變沉。
一個縣尉，居然對十一歲小姑娘做出那樣的事，難怪她要投井。
陳曉問曹勇：“後來呢？為何那個管事，說是你們輕薄了蓮兒？”
“後來我們又遇見蓮兒，她正在園子裡拔草吃。她一邊吃一邊吐，還一直在哭。我們過去告訴她，地上的野草有些是有毒的，不能吃。她就問我們哪些草是有毒的，我們指出幾種，沒想到，她專門去拔有毒的吃。我們趕忙讓她吐出來，她不吐，於是我們就幫她摳出來。”
陳曉明白她為何要這樣。她大概是想把嘴裡的汙穢弄出去。專門吃有毒的野草，她那時候已經不想活了。
“摳出來之後，她哭著跑了。我們覺得她可能是想不開，於是追了上去。結果她跑進那個院子，一下子就跳進井裡。”
陳曉聽完，說不出的心情沉重。
曾經的名門千金，如今淪落到如此地步。換做她，她可能早就自盡了，寧死也不要被人糟蹋。
唉！她長長嘆了口氣。
陳曉問聶峰：“蓮兒能贖身嗎？”
聶峰搖頭。
“你們就放過一個小女孩吧！”陳曉道。
“不是我不放過，是她的年紀和身份！就算是她姐姐，至少也得等五年以後才能贖身。蓮兒才十一歲，她至少要到十八才能贖身。”
蓮兒的姐姐謝雲卿已經十七歲了。她原本定了親要嫁人，因為父親出事，親事退了。他們全家被關進大牢，審理結案後，該斬的斬、該流放的流放、該罰為奴妓的罰為奴妓。
“這是什麼規矩？”
“犯官家眷衝妓就是這樣的規矩。她們還算好的，來了青樓。要是去了妓館，哪有這待遇。”青樓好歹不強迫賣身，主要賣藝。
陳曉嘆了口氣。那個縣尉大人，能做第一次就能做第二次。蓮兒的身份是奴妓，她上哪去尋求庇護？她姐姐都自身難保。再看看聶峰，他也是聽之任之的樣子。
一個龜公，你能對他抱有什麼希望？
陳曉斜眼瞅著聶峰，對他冷笑一聲，搖搖頭。
“哎，你這表情是什麼意思？”聶峰看她對自己蔑笑。
“沒什麼！叫人上菜，餓了。”
陳曉追究此事，只是要還小石頭三人一個清白。她相信他們三個不是那種人。
菜上齊，聶峰陪他們幾人一塊吃，正吃著，有人來請聶峰，說是縣尉大人他們那邊喝酒請他過去。
聶峰暫時失陪，過去與縣尉他們喝幾杯。這種“總經理”陪重要客人喝酒的事情很常見。
不一會，小石頭換好衣服來了。
陳曉、方育、小石頭、曹勇、二龍，五人吃飯喝酒。
偶爾帶員工出來聚個餐也是好的。
陳曉講了她未來打算。等南溝村的辣椒成熟，她要開新店，讓他們三個留意縣城店鋪，有合適的就租下來。到時候春記小食館照常賣米線，新店主菜賣辣子雞。
她打算現在就培訓他們廚藝，到時候春紅負責小食館，他們三個負責新店。
只要好好幹，她會分給他們一部分股權，到時候他們就不是拿工錢的夥計，而是拿利潤分成的股東。
陳曉描繪了未來前景，三個小夥聽得異常興奮。
曹勇、二龍表示，他們村裡很多人想來縣城找活做，人手方面不會缺。包括種辣椒，他們村也可以種。甚至明天就可以回去，讓他們爹孃種辣椒。
幾人有說有笑，吃著飯、喝著酒。
只聽外面砰砰砰連續踹開門的聲音。
“砰”的一下，他們的門也被踹開。
五人停下筷子，只見聶峰拉著一個有些趔趄的中年男人，似要將他拉走。
在兩人身後，一名中年男人說道：
“咦，陳娘子在這！”
陳曉抬眼望去，認出說話那人是唱哈節那日縣令宴請，坐在上席的一人。
此人是隆順商號的李明俞。那日沒人向陳曉介紹在座各位，除了自我介紹的，其他人她一個不認識。
“你就是‘哈妹’陳娘子？”趔趄男人走了進來。
“許大人，我們回去喝，回去喝。”聶峰使勁拉著男人，想把他拉回去。
“別拉我。”
許大人掀開聶峰的手，趔趄來到桌邊，對陳曉道：
“聽說你那天與閔大人連幹十八杯，把閔大人的衣服都脫了？”他說著哈哈大笑，接著道：
“今天你也跟我們來玩十八杯，輸了脫褲子！”
許大人明顯喝醉，眼睛半眯，露出色迷迷的表情。
聶峰拉著他，好言勸道：“許大人你已經醉了，不能再喝了。”
許大人再次掀開他的手，說話有點大舌頭：“我是醉了，不能再喝了，但是我的人還沒醉。”
說著他一指門外：“你們，進來，跟陳娘子喝。喝輸的脫褲子！”
說著他醉意朦朧的“嘿嘿嘿”笑起來。
陳曉很討厭看到這種醉鬼。聽見聶峰稱呼他“許大人”，她側頭問小石頭：
“他是欺負蓮兒的那個縣尉、許大人嗎？”
“是的。”小石頭點點頭。
一個縣的最高官員是縣令，其次是縣丞和縣尉。
對小石頭這樣的升斗小民來說，這些人是大官，是千萬不能得罪的人。
