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清晨，武功仙山斜射過來的一縷陽光，照在青翠欲滴的羊獅幕，頓時雲蒸霞蔚，宛若仙境。一夜大雨過後，陽光下的凜冽空氣中，突然有了些許暖意。
“父親大人——”突然，一聲悲天動地的悽絕之音，從羊獅幕沈家大宅裡傳出。
沈宗相的一聲哀嚎，引來哭聲一片。
隨即，腳步聲、哭喊聲不斷，金牌山，亂作一團。
八月二十二日亥時，沈家主事人沈廷貴，在大庾突遭毒手，殞命故鄉。
當沈宗相接到父親殞命大庾的噩耗時，已是兩個月之後的十月下浣。
這是大清嘉慶丁巳年，新皇即位的第二年。驅動帝國的齒輪，似乎被一股莫名的力量卡住，帝國朝廷，兩件大事，接踵發生。二月初七，皇后喜塔拉氏崩。八月二十三日，國之重臣軍機大臣阿桂病逝。
冥冥中，數千裡之遙的羊獅幕，也是流年不利。上年十月底以來，錢塘城錢掌櫃派人上山催促，速將白朮運到山下。怎奈雨雪交替，數十擔白朮，一直到來年三月，都被暴雪封在山上。大雪封山，白朮無法運下山，沈家幾十張口，還等著賣了白朮換糧食。
“天哪。我兒，我沈家，怎麼啦這是？——”大宅內室，祖父沈兼三，眼含濁淚、喃喃低語。他接到老家九牛塘宗親送來的廷貴殞命的訊息，就知道，沈家這次，面臨的內外交困前所未有。哪怕二十年前，被“惡蛟”毀宅，被迫上雪竹垇那年，也沒這麼難。
沈兼三清楚記得，先皇乾隆二十年，從南安府大庾縣九牛塘移家袁州府萍鄉縣，他老沈家在大庾和仁化積攢的那點家業，耗了個七七八八。落戶王家坊，入籍名惠鄉二保二圖一甲民籍，父親、他和大兒三人，整整花了二十五年時間，耗費的精力，平常人哪能想的到。
原以為從此，與歐陽、徐、劉在名惠鄉共甲當差，立戶納糧，聲名捐考，一家人共享天倫之樂，開闢遠大之基。不曾想，簽下落戶之約的次年六月，羅霄山水暴漲，惡蛟肆虐，廬屋田地被席捲一空，家產蕩然無存。父親啟祥帶著他們，移居百里之外的雪竹垇。憑著一身矯健身手，攀崖採山珍，鑽林追走獸，沈家過的也不是有多艱難。
後來，碰上點小機遇，沈家栽上了白朮，過了十幾年安穩日子。
不料，這兩年，老天爺又和沈家扛上了。廷貴兩房媳婦黎氏、謝氏相繼過世，家裡還沒緩過氣，廷貴又突然沒了。
想到這裡，沈兼三用衣角擦了擦淚水，回頭摸摸歪在身邊啜泣不已的宗琦的頭，說：“琦兒，看下你二叔、三叔、四叔、五叔來了沒有？喚你宗高、宗灝、宗相、宗魁哥哥他們來大廳，爺爺有事要說。”
宗琦紅著眼，先扶著爺爺來到大廳坐下，又起身走了出去。
很快，宗高兄弟低著頭走進大廳。得到訊息的廷嶽、廷華、廷梅、廷彩、廷標兄弟，紛紛從雪竹垇、鍾引塘趕了過來。
“爺爺……父親他……”見到祖父那一刻，宗高兄弟“咚”的一聲，齊齊跪在地上嚎啕大哭。廷嶽兄弟也是眼眶發紅。
兼三見此，心裡一陣絞痛襲來，他強忍住奪眶而出的淚水，柔聲說道：
“廷貴……廷貴……我兒……”頓了頓，他低頭望著跪地的諸孫，雙眼瑩瑩有光：“我兒，你們的父親。自幼敏慧，長則豪爽。文武兼優，卓犖不群。移居斯土後，入客圖，融土著，開荒巒……哪一件不是深謀遠慮，所圖甚遠——”
停了停，兼三又望向窗外的天空：“此次他隻身獨往九牛塘之行，料理老家祭產墳山，處理故廬舊業，風塵跋涉，倍受艱辛，萬萬想不到，竟遭此毒手。老天爺，你不公！不公啊！！”
“我老沈家起於微末，祖先居金陵，後家廣東仁化，再徙江右。本朝於大庾縣立糧戶，兼管廣東仁化胡坑糧，以移居而兼管粵、贛兩省兩縣田糧山稅。廷貴奔波於粵贛兩地，來往於雪竹垇、王家坊，已有多年，甚是辛勞。眼瞧著，我沈家，有廷貴的操持。爾等伯叔子侄齊心協力，父誡其子，兄誡其弟，俾各知法戒，循循於綱常倫紀之中，家業隆隆起，有望矣。
今，廷貴突遭不測，他的後事，要人處理。手邊現管的白朮厚朴轉運下山和大庾、仁化兩縣糧賦的繳交兩樁家、國要事，也是迫在眉睫，半天耽擱不得。”
沈兼三轉眼看著站立一旁的廷嶽兄弟，說：“你們，著緊做好手邊之事。嶽兒，錢掌櫃又著人來催了吧？高兒，你跟著你二叔，明兒一早喚腳伕把白朮擔去宣風，交於錢掌櫃委派的管事，莫要耽誤了裝船起運大事。”
沈廷嶽一臉凝重，點了點頭。沈宗高收起眼淚：“爺爺，孫兒聽叔父安排。”
“貴兒後事，我思來想去，”兼三頓了頓，緩緩說道：“相兒，還是你去料理。”
“爺爺，我——我——”聽到祖父吩咐，匍匐跪地的沈宗相抬起頭，一臉茫然。
“你父親後事，牽涉甚大，暴客現押大庾衙門，需機敏果斷之人臨機處置才行。宗相，你識字多，見識廣，只有你去，爺爺方放心。”站在父親身後的沈廷華拉了拉宗相。
“三叔，我去。”沈宗相聲如蚊吟，低聲回道。父親的突然辭世，一向穩重的他，竟心亂如麻。他加過冠禮後，一直跟在父親身邊，剛才爺爺說的父親過往辦下來的幾件大事，他都記在心上，推演過無數次，他自問有些本事，會些機敏事，換作他，說不定也能做下來，卻做不到父親那樣的效果。虧父親往日常稱讚他麋鹿興於左而目不瞬，誇他遇事鎮定自若，不受外事影響。現在方明白父親的良苦用心，是希望他早日成長起來，幫他挑起族興家旺的擔子。
“廷貴遭此劫難，你們務要奮勉齊心，共度難關。”沈兼三對廷嶽兄弟吩咐後，又對宗琦說：“琦兒，扶我進屋吧。”
宗琦低低應了聲，淚眼模糊地扶著祖父進了屋。
“貴兒，汝命，怎就這般難。”一進門，沈兼三眼裡的兩行濁淚，再也忍不住，奪眶而出。
天邊的太陽，不知何時，被一團烏雲遮住。頓時，羊獅幕山風呼嘯，寒意透骨。
翌日一早，羊獅幕濃霧瀰漫。屋後金牌山，時隱時現。往年這個季節，對面一覽無餘的武功仙山，此刻淹沒於白茫茫的一團霧靄中。時令尚未深秋，山上卻寒氣襲人，兩件襯衣穿在身上，感覺身上還是瑟瑟發抖。
沈家大宅裡，神龕前條桌上的香爐裡，燃著三根紅香、兩根白燭。香爐前擺著一塊白紙黑字靈牌，上書“沈府老大人廷貴之位不孝男宗高、宗灝、宗相、宗魁、宗琦泣立。”
山風呼呼，燭火搖曳，靈牌前跪著頭戴白布的五人，均雙眼泛紅，珠淚滾動，神色凝重。
眾人行過三跪九叩之禮後，站在中間的宗高，對右邊的弟弟宗相說：“三弟，父親大人上月遭難，你此去大庾九牛塘，務要查明真相。父親大人九泉之下，方能瞑目。”
宗相聽後，不發一言，沉重地點了點頭。宗高左邊站著的宗灝，此時走過來，拉住宗相之手，囑咐道：“此去路途遙遠，車船勞頓，辛勞倍極，三弟照顧好自己。”
宗魁、宗琦也圍過來，說：“三哥，路上保重。”
草草吃了點東西，宗相身背行囊，來到後堂，拜別祖父。年近八旬的祖父，向來精神矍鑠，神采奕奕，一夜間痛失至親，白髮人送黑髮人，痛得錐心刺骨，只見他左袖套著一條黑紗，臉色蒼白。見宗相進屋，眉色稍稍舒展。他詢問著宗相，去往大庾的水路路程是否記清？到了大庾地方，見官之後，如何應對？父親的後事，如何料理？拖欠衙門的錢稅，如何繳清？
見宗相回應妥帖，兼三再三囑咐一番，才放下心來。
宗相轉身又去內室，向祖母王青娘辭別。祖母性情柔婉，貞靜端莊，平素舉止言談不苟，待賓客以禮。母親辭世後，父親把祖父祖母接來常住，他自己常年累月在外，數月不歸，家庭內外事務，全賴祖母多方計劃。昨日一早，一聞噩耗，祖母倒地昏厥。醒來後，哭得天旋地轉，日月無光。整天菽水未進，僅晚上勉強進了點米漿，然後倒床昏睡。
進的門來，宗相見宗琦早早陪在身邊，看祖母右臂袖套黑紗，鬢髮凌亂，雙眼紅腫，淚水禁不住又湧眶而出。
“奶奶——”宗相輕喚一聲，跪伏於地。
王青娘心裡又是一陣絞痛，眼淚眼看又要流出。她強忍悲慟，輕輕扶起宗相，柔聲道：“相兒不哭。男兒遠行，不流眼淚。婆婆曉得你心裡苦。今日，你隻身去往大庾，兇險十分，記得小心行事。”不等宗相回答，又拿過背囊，仔細翻看宗相所帶什物，又問，盤纏是否帶足？何處僱車？何處上船？
宗相見祖母臉色稍緩，沒有昨日那般憔悴，心中的擔憂，十分也是放下了八分。
“祖母大人保重身體要緊，孫兒此去大庾，定會揪出真兇，以慰父親在天之靈。”說完，宗相朝祖母跪地一拜，站起來又是一揖，強忍熱淚，和一身白孝、懷抱兒子傳學的妻子張曼娘告別後，轉身出門而去。
望著宗相離去的背影，王青娘再也忍不住，失聲痛哭。
聽到祖母哭聲，身穿重孝的宗高、宗灝、宗魁連忙趕來，見祖母如此傷心，均是陪著暗自垂淚。
不久，吃過早餐的二叔廷嶽，帶著五個腳伕來到大宅門前。
昨日，廷嶽兄弟在父親的吩咐下，聚在一起商量了一天。自從六年前，雪竹垇老宅失火，家產大部被焚，兄弟分家自立後，兄弟齊聚，昨日算是頭一回。只是，大哥廷貴意外故去，眾兄弟的心頭，異常沉重。
猶記乾隆庚子歲，他們兄弟六人，跟在祖母、父親身後，離開洪水沖毀的王家坊，艱難跋涉，來到祖父視為可樂業安居的火龍之地雪竹垇艱難創業。不知幾經籌劃、沐雨櫛風，冒暑衝寒，才把白朮培植成功，家始小康。風水先生說，雪竹垇乃火龍之地，乃是聚財育人的最佳區域。詎料壬子歲季夏，天火陡降，火借風勢，屋宇被焚去大半，可謂福兮禍所依，冥冥天道，陰差陽錯，世間又有幾人能說得清。
雪竹垇大宅失火，兄弟析產分家。大哥沈廷貴一家，從雪竹垇老宅遷出，建新宅於金牌山下。兄弟幾人，每年花朝令節、清明祭會、秋祭節令期間，飲酒聚會，其他時間，各自栽植白朮、厚朴，採收加工諸般事宜。大哥廷貴，每年年後，代表沈家與杭城術商錢日臺定下白朮、厚朴銷購契約，冬季大雪封山前，各家按契運往山下宣風市，交於錢掌櫃委派的莫管事裝船起運回杭。
今年的採收已經開始，或曬或烘，烘好曬好的白朮裝簍起挑諸多事項，都要預作籌劃。昨日，他們商量的重點，主要有三，一是，眼下，秋風乍起，氣溫轉冷，白朮、厚朴採收和加工，一天也耽擱不得。一是，今年錢掌櫃派駐宣風市的莫管事，貨要的急，要的緊，來人催過多次，詢問能不能提前幾天交貨。一是，各家空著的生地，趁晴好天氣，趕緊翻耕、移栽。
往年，廷嶽他們幾家只管栽培、加工。契約簽訂、驗貨交割、付款流程等，自有大哥廷貴與莫管事洽談周旋。眼下，大哥不在，以前他們從未重視的這塊，陡然變得最為重要。
好在宗高、宗相幾個侄兒，跟在大哥身邊歷練多年，貨過貨物，也都略識高低。否則，突遇變故，定會夜臥不能安席。沈家的未來，恐一時難以揣測。
宗高見二叔他們過來，趕緊見禮。廷嶽一臉凝重，把宗高拉過一旁，問道：
“高兒，宣風錢氏藥店的莫管事你可熟識？昨日，他又派人來催了。說是要我們趕緊備貨，他不日就要裝船起運。今日，你可否與為叔一起，下山一趟，與他商討送貨事宜？我尋思著今日，橫豎要與莫管事議事，要麼順便先挑些白朮下山。你這裡顧不上找人，二叔我幫著找了幾個，你看可好？”
宗高點點頭，道了謝。帶著挑夫們來到堆滿白朮、厚朴的烘烤房，指揮他們將烘乾的貨物裝進麻袋，捆作數挑，準備出門。
想了想，宗高又走進內室，找祖父拿了父親當時和錢日臺簽訂的契約，跟在二叔沈廷嶽身後，去往宣風。
門外的霧氣，不知何時，變得輕紗般柔順，飄向武功仙山。漸漸地，朦朧中的遠處山巒，一點點清晰起來。
不久，一束陽光，穿過或隱或現的白霧，照著屋後的金牌山，宛若桃源仙境。山下沈家大宅屋頂，冒出縷縷氤氳的白氣，空氣中充斥的那股悲傷氣息，感覺似乎消散了不少。
