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是夜。
湘王府上燈火通明。
無數人扛著卷宗，在大堂之上匆匆往來。
亂中有序，忙裡有秩。
兩排捉刀之人分列左右，面相凶煞，眼中泛著血光。
在更遠處，走廊上一片寂渺。
頭戴英雄巾、身披魚鱗甲的護衛，守在書房門外。
書房內。
湘王朱柏挑著燈，正在翻閱往年的卷宗。
十年內，跟荊州城有關的所有卷宗，都被湘王麾下搬到了府邸之中。
朱柏表情認真，時不時在一旁的宣紙上記錄著。
但他所書寫的符號彎彎扭扭，卻是任何人都看不明白。
當下。
荊州城之圍已初步得到緩解。
但還遠沒有到可以長舒一口氣的時候。
仍然有殘餘勢力在背地裡蠢蠢欲動，預備隨時給朱柏致命一擊。
雖然朱柏的麾下，現在憑空多出來了五萬守軍。
但這五萬人多忠誠度並不高，他們世居荊州城，跟城內的勢力有著千絲萬縷的聯絡。
尤其軍中官員，更是與荊州豪門氏族有極高的交集，其關係更是盤根錯節，難以擬清。
倘若要對荊州城進行徹頭徹尾的大換血、大清洗，這五萬人是決計指望不上的。
非但如此，還需要留神防備，以免到時候這五萬人再度被奸佞蠱惑，繼而對朱柏反戈一擊。
前任指揮使孔代，就是個很好的例子。
能出一個孔代，就保不齊還能出孟代、孫代！
所以，朱柏必須要有足夠的軍力，以制衡、鎮壓有可能會出現的任何突發情況。
鐵鉉想清楚了這其中的關鍵，言辭懇切地將自己的想法，傳達給了湘王朱柏。
朱柏似笑非笑看著鐵鉉：“鐵鉉，倘若按你想法，接下來要如何做？”
鐵鉉不假思索，脫口說道：“學生會分化這五萬守軍，從中遴選五千可用之兵，對這五萬人加以鉗制。”
“倘若能得到地利，佈陣得當，僅憑這五千精兵，學生便能夠堅守住，不懼他們反戈！”
朱柏微微頷首。
“想必，你在來見我之前，便早已經將這番話在心底背得滾瓜爛熟了吧？”
鐵鉉不敢隱瞞：“湘王明鑑。”
“倒是有些想法。”
朱柏不由高看了鐵鉉兩眼。
“用兵之事，你不必擔心，本王自有思量。”
“但既然你提出了這個事情，那便按你所想去作吧！”
“是，學生遵命！”
得了朱柏的允許，鐵鉉立即去了軍營，仔細遴選，從中挑了五千身家清白計程車卒，組成了巡城隊，分了三班人馬，在城牆上日夜巡視，謹防再度又意外發生。
不得不說，鐵鉉還是有些手段的。
分明只是五千守軍，完全沒有過任何的磨合。
他偏偏用了半天的時間，就將士卒們訓練得有模有樣了。
此時，正是子夜。
鐵鉉已經衣不解甲數日有餘，不論晝夜都在城牆上駐防，來回巡視。
其實一開始，士兵們對鐵鉉頗不以為意，認為如他這樣計程車子，不可能堅持多會兒。
這守城最是枯燥難耐，而且十分繁重勞累。
即使是荊州城內最為吃苦耐勞的軍官，也做不到每日都在城牆上耗著。
天一擦黑，他們就會吩咐好事宜，然後策馬去城內最熱鬧的幾家勾欄裡聽聽小曲、喝喝花酒。
正是因為有這樣的前車之鑑，所以士兵們一開始也只是把鐵鉉當笑話看。
伴隨著時間越來越長，眾人也漸漸對他多了改觀。
直到現在，不管鐵鉉下達什麼樣的命令，士兵們都願意去執行。
令行禁止，同吃同住。
說起來其實簡單，無非這八個字而已。
但真正要落到實處，可就不單只是一個“難”字那般簡單了。
每當鐵鉉從身邊走過，士卒們的眼神之中都充滿了崇敬、尊重之色。
此時鐵鉉正站在城樓上，朝著遠方眺望。
夜濃如水，天空甚為晴朗，萬里不見烏雲。
月光灑落大地，依稀可辨認出遠山的輪廓，還有綿延的長河。
倘若沒有戰事，那麼此刻吹著夜風，眺望遠方，當是相當愜意的。
鐵鉉眼角的餘光忽然瞟見一星閃光，在遠處的群山之間一閃而過。
他的瞳孔驟然緊縮！
如那般的閃光，他這些日子見得可不算少。
只有甲冑、長矛上，才會有這般的反光。
他略微思索片刻，便同一旁計程車卒招了招手：“讓兄弟們都振作精神，營中沒輪到睡覺的，全都叫到城牆上來。”
“是！”
士卒果斷應了一聲，見鐵鉉神色凝重，不由心中一顫。
他左右看了一眼，壓低聲音問道：“首領，可是叛軍來攻城了麼？”
鐵鉉微微搖了搖頭：“暫時還不清楚，小心無大錯。”
不多時，士兵們便齊齊來到了城牆上。
箭樓上熬煮起了金汁，牆弩也都緊了弓弦，將兒臂粗細的弩箭裝了上去。
除此之外，鐵蒺藜、檑木、火油，也都全部準備到位，隨時可以使用。
鐵鉉強按下緊張的心，雙眼死死盯著遠處的官道。
戰爭一觸即發！
此時，他只希望剛才是自己看花了眼。
但是很快，城牆上強烈的震動，便讓他徹底打消了這個念頭。
“是騎兵！”
經驗豐富的老卒子跪在地上，將耳朵緊緊貼在地磚上，凝神靜聽。
“重甲騎兵，數量很多……在迅速接近！還有十里……不，八里！他們的速度太快了！”
鐵鉉拉下頭盔上的面甲，大手一揮：“準備戰鬥！”
所有人，全都迅速抵達了各自的崗位，全神戒備起來。
而之前正在睡覺計程車兵，也全都從睡夢中爬起，匆匆穿戴甲冑，準備前往第二道防線防守。
下一刻！
一柄鮮紅如血大旗，刺破了黑夜，從遠處的山巒中冉冉升起，在月色的光亮下，閃爍著光芒！
旗幟上的徽記看不清楚，但在宛若風雷一般的鐵蹄聲中，鐵鉉聽到了縹緲的歌聲。
“越千山——千山蒼莽！”
“過大江——大江悠長！”
“絕雲路——夜狩天狼！”
“收白骨——魂寄故鄉！”
那是一曲葬歌！
鐵鉉感覺渾身一顫，他讀書多年，可從未聽到過這般蒼莽豪邁、悲烈如火的歌聲。
這究竟是從哪兒冒出來的隊伍？
光是憑藉一首葬歌，便令他渾身震顫，心中恐慌。
不多時。
層層疊疊的山巒散去，層層疊疊的盔甲閃現！
那是一支什麼樣的重甲騎兵啊！
人馬具裝，重甲覆身！
長槍如林，塔盾如山！
光是照面一眼，鐵鉉便心知必敗無疑！
那是一支無法戰勝、無可抵擋的騎兵！
可即便如此，鐵鉉也咬緊了牙冠，從容地拔出了腰間佩劍。
“兒郎們聽令！大丈夫當帶三尺之劍，立不世之功！”
話音落下。
呼——
風聲呼嘯。
重甲騎兵中的那杆大旗，在月色下驟然舒展！
以潑墨般的豪氣，寫有霸氣凌然的一個大字：湘！
鐵鉉緊咬牙關，雙眼死死盯著正不斷逼近的玄甲騎兵。
他的身後，冷很滾滾而下。
不光是鐵鉉，他身後、左右計程車卒們，此時也不由自主地感受到了一陣恐懼。
那支騎兵裝備之精良，生平頭次見到！
跟這種武裝到了牙齒的重甲騎兵戰鬥，即便他們擁有守城的優勢，又能有幾分勝算呢？
想到那多年未經修葺的城門，能否經得起對方的一次叢集衝鋒。
都得兩說！
伴隨著大軍的不斷推進，城牆上的眾人，表情也變得極為沉重起來。
緊張、不安甚至恐懼的情緒，開始在城頭上不斷蔓延開。
即便是鐵鉉，此時也感覺手心不住沁著汗水。
還好他手上的長劍，是用麻繩密密麻麻綁實了的，就是為了避免在戰鬥中脫手。
吞嚥口水的聲音，此起彼伏。
鐵鉉甚至都能聽到身邊戰士那宛若擂鼓一般的心跳聲。
呼吸也隨之變得緊促起來。
“沉住氣，深呼吸。保持放鬆。”
鐵鉉大聲說道。
一邊是在鼓舞戰士們計程車氣，一邊也是在給自己暗暗加油打氣。
此時，他的心中已經有了一些猜測。
或許這支軍隊，就是傳說中屠殺了將近十萬韃子精兵的那支神秘騎兵。
也只有他們，才會擁有與大明制式騎兵如此迥然不同的著甲風格。
但令鐵鉉倍感疑惑的是，這支軍隊不應該最近都在北方活動嗎，是什麼時候南下的？
如此悄無聲息，沒有引起任何人的注意。
而在此時，在荊州城外現身。
是否預示著，接下來他們會攻城？
如攻佔元大都、元上都那樣，將城中所有人，全部坑殺？
咕咚。
鐵鉉狠狠嚥了咽口水，他努力回望朱柏所在的湘王府。
不論如何，就算是為了湘王殿下，自己也要守住這道城門，不能讓他們來犯分毫！
至少……至少要為湘王殿下的撤走，爭取到足夠的時間！
此時。
鐵鉉已經是有了取死之志！
這時候，那支鐵甲騎兵緩緩降低了奔跑的速度，來到了牆下。
而後，整齊劃一地停了下來。
足足上萬的軍馬，竟然無一匹嘶鳴，刨蹄。
就這般靜靜站立著，等候著背上騎士的後續指令。
直到這時候，鐵鉉才看清楚。
這群重灌騎兵不單單只是控馬之人身材魁梧，戰力強悍。
就連他們胯下的戰馬也遠比一般軍馬要壯實許多！
遠遠看起，就像是源於神話傳說之中的天兵天將一般，氣勢駭人！
鐵鉉再一次被震撼住了！
這支軍隊的軍容之整齊，簡直令人肅容！
這絕對是一支戰無不克、攻無不勝的百戰雄師！
正在鐵鉉出神之時，城下的騎兵當中傳來微微的震動。
騎士們忽然如同潮水一般朝兩邊散開。
一名裝備更加精良的鐵甲將領，策馬緩緩從陣列當中走了出來。
他策馬站在了城外護城河邊上，微微抬頭，看向城門之上。
鐵鉉與這名武將的目光，遙相對視。
一股無形的威壓，在鐵鉉的心頭瀰漫。
他強壓下心頭的震顫與驚懼，低了聲音，大聲喝道。
“城下何人，報上名來！”
沒有任何回應。
此時，他的心如擂鼓，不知道對方接下來究竟要怎麼做。
正當他準備讓弓箭手先上，殺他們一個措手不及的時候，那名悍將卻是鬆開了手中的韁繩。
他雙手緩緩舉起，扣住了頭盔後側的卡扣。
只聽“咔噠”一聲清脆的響聲，而後他便將厚重、猙獰的頭盔摘了下來。
此時！
月光的清輝灑滿整個城池，將一切事物都罩上了層朦朧的微光。
那名悍將把頭盔摘下後，終於是顯露出了他的真正面容。
一頭烏黑亮澤的長髮，如同瀑布般落下。
她的面龐剛毅而秀美，一雙明亮的眼眸好似夜空中最為閃耀的繁星。
眉宇間，更是透露著一股堅韌不凡的氣質，有一種超脫了性別的英氣與勇武。
在一身銅牆鐵壁般戰甲的映襯下，更顯英姿颯爽。
總得來說，這名女將的面容已經踏入傾國傾城之列，而一身英姿颯爽的氣質，更是為她平添了無盡的魅力。
一時之間，即便是鐵鉉，也不由看得呆住了。
他想象過無數的場景，唯獨偏偏沒有料想到，對方竟然會是女兒身！
而且，還生得這般好看。
這……
“末將奉湘王之命，趕赴荊州城，以拱衛王權威儀。還請將軍行個方便，開啟城門。”
鐵鉉聽完，整個人都傻了！
自己誤以為的敵人，竟然是友軍、是同僚？！
人世間的大喜大悲，不外乎如此了！
但他很快便冷靜了下來，沉聲問道：“將軍可有信物？”
“有湘王御賜令牌為證，還請將軍驗看。”
說完，女將便從腰間摘下一個金絲錦囊，從中小心翼翼地摸出一枚蒼青色的令牌。
令牌上書一個陽刻的“柏”字。
驗證無誤，的確是湘王麾下的令牌。
鐵鉉此時的心中充滿了震驚之色。
他的大腦一片空白，都不知道該說什麼好了。
是，他很清楚湘王朱柏相當厲害，而自己也正是因為湘王的人格魅力，所以才寧願放棄榜眼之位，掛印辭官，只為能鞍前馬後，為湘王效死。
可……令他萬萬沒有想到的是。
湘王竟然還有如此威武雄壯之師！
而最重要的一點！
有了如此勇悍無雙的騎兵，何愁荊州城內亂啊！
“將軍，既然驗看無誤，可否請你開啟大門，末將該去湘王府繳令了。”
“開啟城門！”
鐵鉉大聲喊道。
守城計程車兵們七手八腳轉動起機括，將護城河上的吊橋放下，又摘下城牆上厚重的門栓，終於是將大門緩緩開啟了。
於是，門外的鐵浮屠眾軍，沉默地魚貫入城。
鐵鉉來到城門下，眼中飽含敬畏之色，目送鐵浮屠騎兵入城。
雖然在城頭之上，就已經明白這支騎兵之威武雄壯了。
但真正近距離接觸的時候，才更能感受到那股撲面而來的殺伐之氣！
霸道！
強悍！
勇猛！
鐵鉉的心裡，已經不知道該用什麼樣的詞彙去形容了。
此時，方才與他交涉的將軍，將頭盔抱在懷裡，正策馬進城。
她目不斜視，雙眼直直看向湘王府的方向，眼神頗為複雜。
鐵鉉目送眾人離開，心頭長舒了一口氣：荊州城，這下守得住了！
不，不光只是守得住那麼簡單。
應該說是一轉攻勢，該輪到那些殘餘勢力的宵小之徒們肝膽俱裂、魂飛魄散了！
荊州城內。
一處並不起眼的小宅院。
這一處三進的宅院，雖然外表看似落魄，但實則內藏玄機。
雖然進出此處的男女都是粗布短打，但他們眼中卻滿是警惕之色，手中老繭厚重，一看便知乃是常年舞槍弄棒的武人。
這些人分佈在院落四周，各自防範著一處。
院落最裡邊，有一處三面環牆，開門處正對照壁的書房。
門口有四五個提著腰刀的漢子警惕打量四周。
屋內，聚集了好幾個衣著華貴的男女。
此時他們湊在一塊，正小聲商議著。
“……聽探子說了，今晚在遠安門那邊，進了一支隊伍，全是騎兵。”
“騎兵？哪兒來的騎兵？莫不是順天府那邊派人來了？”
人們的臉上寫滿了詫異、震驚。
倘若當真是順天府派遣了人手過來，那他們所有人都難逃一死。
“別自己嚇自己！順天府離我們多遠？就算出兵再神速，路上也要耽擱好幾天的腳程，不可能這麼快就到……說起來，這大半夜的城門都封了，那些騎兵是怎麼進來的？”
“聽說是給守城的鐵鉉看了件令牌，就給放行了。你說，這會不會是朱柏的兵馬？”
“瞎說什麼呢，不可能！他朱柏的老底子我們不是查清了麼？就一個失了勢的皇子而已，沒什麼可害怕的！剛進城就殺人，是他先把事情做絕的！”
“你先別激動，我聽說了，那支騎兵人馬具甲，看著很是難纏。尤其，那支騎兵的裝扮，跟我們大明的制式騎兵裝扮，全然不同！”
說話的這人，看了眾人一眼，壓低聲音道。
“我懷疑，這支騎兵，恐怕就是傳說中的鐵浮屠。”
鐵浮屠？！
這三個字一說出口，頓時所有人都不由倒吸了一口涼氣。
能活在這兒的，沒有一個人的關係網不廣。
他們早就聽說了，不管是攻打元上都還是元大都，都不是北伐軍的功勞，而是一支名叫鐵浮屠的神秘軍隊打下來的。
不光打下了城，而且還把城裡的韃子，全給殺了。
不論男女老幼，只要是韃子，就得吃刀子。
也正是因為鐵浮屠這種打仗作風，徹底把韃子給殺破了膽，一路往北逃竄，聽說連元庭都陷落了，那些韃子全都跑到了斡難河北面去了！
至於原因，當然就是鐵浮屠了！
韃子也是人，也會害怕死。
別看平日裡吆五喝六的，但凡把刀子架他們脖子上，一個個也都得尿褲子！
能把骨子裡滿是悍勇的韃子殺破膽，由此可見鐵浮屠究竟是有多厲害了。
正因如此，才更顯得鐵浮屠的彌足珍貴。
但這一份珍貴，很顯然是跟荊州城內的殘黨們無關的。
甚至於，是起的反作用！
“那朱柏好大的膽子，竟然敢引鐵浮屠進城！”
“先別說鐵浮屠了，我擔心他們不日就將會開始屠城……列位，不若收拾細軟，趕緊跑吧！”
“跑？往哪兒跑。朱柏那小子四下佈置了人手，還蠱惑了百姓檢舉。我們但凡敢踏出這道門，立即就得被拉去菜市口斬首！”
一念及此，眾人不由陷入了沉默之中。
擔憂、害怕、惶恐！
各種負面情緒縈繞心頭。
……
另一邊。
鐵鉉終於是脫了甲冑，換上了士子裝扮，跟解縉等浙東新秀聚在了一起。
“鐵城守，你可算是願意把那身甲冑給除了。”
跟鐵鉉關係親密解縉，一見面便拿他打趣開涮。
鐵鉉也不惱，只呵呵一笑：“終於是了卻了一樁心病，能好生歇息下了。”
“是該歇息了。”解縉笑道，“我聽浣紗女們說，你那一身鐵甲，光是刷下來的泥垢，都足有三五斤，可把她們累夠嗆。”
饒是鐵鉉臉皮再厚，此時也有些遭不住了，趕忙說道。
“你、你莫要亂說。甲冑，那是武人的事情，怎麼能說髒呢，不過是稍染纖塵，過一道水就好了。”
“哪兒只是過一道水啊，浣紗女們洗了足足七八桶，都沒洗乾淨。”
鐵鉉漲紅了臉，額頭上的青筋根根暴起，同好友爭辯了起來。
不過他說的都是一些難懂的話，什麼“君子高潔”、什麼“戰事起，自當衣不解甲”，引得眾人鬨堂大笑。
笑過了之後。
眾人閒談了起來，但話裡話外全是聊的鐵浮屠。
鐵鉉飲了杯淡酒，嘆道：“我從不知道，原來湘王麾下竟然有如此勇武強悍的勢力。原本我以為，所謂天下雄兵，也不過泛泛。直到我近距離見識過鐵浮屠之後，才明白什麼叫做天下無敵。”
浙東派的這群新秀裡，唯有鐵鉉有從戎之志，其餘眾人則更傾向於文官，協助湘王朱柏治理藩地。
“其實，對我而言，最為好奇的，當屬湘王究竟是如何訓練出這支無往不利的重甲鐵騎。”
解縉的目光其實相當長遠。
“倘若能夠歸納總結，不斷精益求精，想要再造一支如此鐵軍，也並非全無可能。”
當然了。
這話題也僅僅只能聊到這裡。
淺嘗輒止便可，要是往深了去聊，只怕就觸及到了湘王的機密，跟他們原本的初衷南轅北轍。
“總之，能夠一手訓練出鐵浮屠這般勇悍無雙的重甲騎兵，湘王殿下當真深不可測！”
鐵鉉滿心敬畏，心悅誠服說道。
“這些還只是湘王擺在檯面上的實力，只是冰山一角。”
“隱沒在水面之下的那些……恐怕不知道還有多少恐怖力量，仍然藏在暗處呢！”
解縉微微頷首，認可老友的這個觀點。
但更是令解縉感慨的，其實更多是他們當初的抉擇。
“越是瞭解湘王，我便越是覺得慶幸。”
“慶幸何事？”鐵鉉好奇追問。
“當然是慶幸我們當初，義無反顧地選擇了追隨湘王啊。”解縉臉上的笑容更盛了，“儘管當初吃了不少的冷嘲熱諷……但現在看來，真正有見識、有遠見的，其實當屬我們！”
鐵鉉一臉的理所當然：“能夠追隨湘王，本就是我此生最為明智的選擇！”
其實，不單單只是鐵鉉，在坐的諸位浙東派新秀，又有誰何嘗不是呢？
……
願為市鞍馬，從此替爺徵！
湘王麾下第一女將！
