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幸而女眷們已經開始點評二者的琴音，侍衛們也對女人之間的鬥爭興致缺缺，無人瞧見她的小動作。
“雖然指法熟練程度不及夫人，但勝在曲調新奇，指法也與旁人不一樣。”
隔著帷幕，寧德海渾厚油滑的嗓音也穿透而來，
“小殿下彈得不錯，我為這好琴再飲一杯！”
母親與姐姐們面面相覷，小枝何時學會撫琴？
她只薅免費課程，確實沒有留心分辨所學指法究竟屬於哪朝哪代。回憶起來，這種指法或許要到百年後的下個朝代才會得到系統性補全，並被全國範圍推廣。
後人根據更久的經歷經驗總結出的方法理論，果然還是比當今先進。
女主人傾身握住祝小枝的手，
“還是昭陽公主您奏的曲子更勝一籌，宋筠輸了。”
一片小小的竹箋藏在少女們握緊的兩雙手下，悄悄傳遞過來。
祝小枝神色未動，客氣應道，
“不過是討巧，夫人的指法遠高於我。”
她慢悠悠回到席間，見眾人被新的話題吸引去，才悄悄藉著桌案遮掩細看。
竹箋上密密麻麻刻著幾行字，字跡潦草：
一刻鐘後我們便會讓將軍府起火，後院鑰匙在梨花樹下，你走吧。
祝小枝不敢太明目張膽，只能悄悄用餘光掃視——
難道今晚的危機源於這個瘦小沉默的女人，而不是寧德海？
將竹箋遞給祝小枝後，宋筠就不敢再看，獨自坐在主人席，手規規矩矩放在膝上。她手心全是汗，偷偷在衣裙上擦過幾回，但還是因為緊張源源不斷地冒出。
這裡四處都是寧德海計程車兵鎮守，假如被他知道，她和侍女都會死無葬身之所。
再小的事，諸如為他摘白髮時誤拔了一根黑髮，在他嘴裡也成了十惡不赦。
然後，他便會開始鞭打犯罪者，每慘叫一聲就褪去一件遮蔽物，直到最後渾身赤條條，骨肉挑出，血淋淋地倒掛在身上。
沒有多少人能在這種殘忍的酷刑下存活，很長一段時間裡，寧府後的小山坡上禿鷲盤旋不盡，汙濁的腐肉氣味隔著好幾里路也能聞到。
寧府的所有鑰匙都由他和心腹保管，但原屬劉氏的女人們還要學習服侍他的規矩，此處後院鑰匙便交給了她。
將軍府的規矩很簡單——絕對的服從、極致的諂媚。
她將自尊拋棄，不斷忍受腥臭和反胃的感覺討好那座龐大的肉山，換來一個若有似無的寧夫人頭銜和滿身淤青鞭痕，但至少留下一條命。
誰還記得，一年前她也曾是坊內備受矚目的琴師？
寵物被圈養再久，也會有嚮往自由的天性。當她聽聞寧德海要設宴招待即將登基的新帝，霎時就被毀滅一切的慾望和衝動吞噬。
只有今夜，大家注意力都集中放在宴會上的今夜，沒人會注意偏遠的柴房起火。
等大火蔓延開來，被鎖在院中的所有人不論貧富貴賤都將散為灰燼，以生命為這段被忽視的壓迫做註解。
她忍耐一年，不正為這刻的以命相博？
但從侍女處得知昨夜種種事蹟後，她便決定昭陽公主不該死於這場大火。
她為後院女子們逼殺寧德海，那宋筠也會投桃報李，昭陽公主將成為截殺寧德海的最後一道防線，確保他即便僥倖離開火場，也難逃死亡命運。
她剋制不住咬下唇的動作，拿起茶盞時手也微微發抖。一名駐守計程車兵察覺到異樣，關懷地走上前問詢，
“夫人怎麼了？”
他可不敢讓夫人有閃失，否則就會被軍規處置。侍女的手包裹住宋筠，兩個共謀的女人肩挨著肩，扶穩了茶盞。
“夫人向來體弱，此處風涼，吹久了自然不適。”
“我沒事。”
她不由又望向祝小枝，心中默唸祈求。
【希望一切順利。】
【用一場大火摧毀一切，並不是明智的選擇。】
是神明在回應禱告嗎？她驚疑望向祝小枝，後者幾乎不可見地輕微點了點頭，
【是我在用心聲同你說話，不要恐慌。但假如我說有辦法救出你們，是否今日就不必冒險放火？】
【除了殺死他以外，所有辦法我都試過了。】
寧德海喜歡聽她彈琴，常常閉著雙眼，讓她用那雙彈琴的手為他揉捏鬢角穴位，放鬆精神。
但只要這雙嬌弱的手有所偏移，他便會睜開眼睛，黝黑的眼珠死死盯住宋筠，彷彿一種挑釁：
你敢殺我嗎？
每每此時，宋筠就會默默地收回手，剋制住那股捏住他脖頸的強烈意願。寧德海力壯如牛，恐怕在她的手碰到咽喉要害的霎時間便會掐住她的生機。
【喝一口你手邊的茶。你愣住太久，還一直偷偷瞟我，他們快要起疑心了。】
果然，侍衛手把在劍柄上，狐疑地看著宋筠。
她戰戰兢兢捧起茶，盡力平穩地喝下。她不喜歡喝如此苦澀濃郁的茶水，但被祝小枝的話語分心，眉頭都沒皺一下。
【我暫時沒法殺他，但我能幫你們混在去長安的隊伍裡一同出城，守城的人不會細看。長安路遠，你們自可半道離去，但別留在范陽附近再被捉回來。】
宋筠盡力將情緒只控制在睫毛的顫動上，似乎下定某種決心，她緊緊攥住手心。
【好。】
祝小枝的介面中多了一顆心的宋筠，家人們的死亡日期也重新整理回到五年後。她暗自嘆了一口氣，整整一盞茶下肚，神清氣爽。
心靜下來後，她便留心到帷幕那端又傳來寧德海的聲音，
“裴郎中，其實寧某以為，你年不滿二十，官銜又只有五品，確實不該承擔護送玉璽這樣的重任。”
“陛下，我既有官身又有軍隊，既然總得有人當這個持璽使，我或許才是更適合的人選，也不必勞煩裴郎中與高將軍了。”
祝小枝放下茶盞，手微微顫抖。
她忘記了一件很重要的事。寧德海或許忌憚祝玄禮名義上的皇帝身份不敢殺，但裴載這樣的小臣，是真的會被殺掉的。
假如他殺了裴載，奪走玉璽，護送新帝回長安的任務就自然而然落到寧德海頭上。
莫非她為了拯救家人邀他入局，反倒推進了他的死亡？
