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精緻而逼仄的花輿阻隔了眾人的目光，譚懷柯稍稍放鬆下來。
事已至此，她已不像數日前那般想要掙脫逃離，權衡了自身的處境，反而覺得這樣的安排算是峰迴路轉了。儘管前路必定還有許多坎坷，單是要過申屠家的門就阻礙重重，可她至少有了新的立身之本……
喜氣洋洋的吹打聲吸引來了許多圍觀鄰里，沛兒跟在花輿旁，聽到不少議論。她本就是外鄉人，自被人牙子賣進譚家，一直被關在院裡學規矩，對張掖郡知之甚少，連自家小娘子這樁婚事都一頭霧水，此時正好聽聽坊間傳聞。
“申屠家那個大兒子真是沒得說，打小就有能耐，從軍才幾年呀，就當上了千戶長。”
“好像還是個什麼校尉吧，說不準哪天還能當上大將軍呢，可惜啊……”
“相比之下他家那個小兒子就太不成器了，文不成武不就的，給嬌慣成個紈絝。”
“他家祖上本來就是安都的大官兒，只是獲罪被罷黜到咱們這兒來的吧？”
“什麼罪啊？”
“那我哪兒知道！”
“申屠家有名聲前程，這譚家雖然大不如前了，好歹也曾豪富過，瘦死的駱駝比馬大，兩家聯姻本該是大大的喜事，哪邊也不虧，誰知道出了這麼一檔子事，哎……”
“可不是麼，要不譚家也不會突然換了個女兒出嫁啊。”
“譚家這事做得……嘖，乾脆退婚不就得了。”
“他們哪裡捨得退，有那麼個敗家子天天散財，譚家先前的日子也不大好過。聽說要不是有申屠家的聘禮填補著，譚老爺的生意差點週轉不過來。”
“哎喲，可不是，申屠家納徵那天真是風光，光是聘禮就拉了好幾車，田地鋪面也給了不少吧。你是沒見著譚娘子那張臉哦，連著幾天笑得合不攏嘴。”
“可惜福薄啊，申屠家的大兒子福薄，譚家這庶女也是福薄……”
“話說回來，譚家這庶女好像沒怎麼見過啊，是當年那個胡姬給譚老爺生的？”
“我也不清楚，應該是吧，那胡姬早些年就病死了，聽說是有個女兒，多半是被譚娘子送到鄉下宅子裡養著了，為了這事才接回來的吧。”
沛兒還沒聽明白，到底出了什麼事，怎麼就“福薄”了？
就在這時，不知從哪兒冒出來一黑一白兩個人影，舉著飄墜白布的招魂幡，堂而皇之地攔住接親的隊伍，圍著花輿左揮揮右揮揮，口中唸唸有詞：“魂兮歸來，迎婦過門……魂兮歸來，迎婦過門！”
被招魂幡掃到臉上，沛兒驚呼：“啊，你們是何人！”
抬著花輿的轎伕也都嚇住了，當即落下花輿罵道：“怎、怎麼回事？沒跟我們說有這一出啊，躲開點躲開點，別招到我身上，太晦氣了！”
陣仗一亂，那些吹打的樂師也都停了下來。
沛兒語無倫次地說：“小娘子怎麼辦？突然衝出來兩個人，好像在招魂，我們是不是跟別人家的喪事撞上了？這大喜之日……”
“別慌。”譚懷柯鎮定地告訴她，“是郎君來迎我過門了。”
“什、什麼？”沛兒怔住，只覺得一股寒意襲來。
“各位轎伕大哥，想來是我夫家事務繁多，沒有交待清楚，小女在此賠個不是。”說著她從頭上拆下來兩個髮飾，示意沛兒打點他們，“這也是迎婦禮的一環，諸位莫要見怪，煩請將我送至夫家門口，應當就剩幾步路了。”
總歸收了她的好處，這些人不情不願地送完了最後一程，只是難免抱怨兩句：“喜不喜喪不喪的，沒接過這麼瘮人的活計……”
沛兒也漸漸意識到了這場大婚的荒唐之處。
只是她未及細想，已然來到了申屠府的門口，猝不及防地被滿目掛白震住。
一時間她竟分不清了，這究竟是在迎親，還是在送葬？
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扎著綵綢的鮮豔花輿落在地上，歡天喜地的吹打戛然而止，領頭人忙不迭招呼著大夥兒收工，說新婦接來撂這兒就行，繞過那兩個招魂引幡的，收拾了行頭便就此散去，原本吵吵鬧鬧的鄰里鄉親也倏忽安靜下來。
沛兒被眼前這景象駭得定在原處，守在花輿旁進退不得。
雖然譚家送嫁的門面極為潦草，但好歹是按著明媒正娶來操辦的婚儀佈置，怎麼到了申屠府，竟全是悽清扎眼的白幔？難道小娘子的郎君當真……
等等，不會是送錯地方了吧？
沛兒往回走了幾步，再抬眼看看門頭，確實是申屠府啊。
此時連旁人的議論都壓低了聲音：
“一邊迎新婦一邊辦喪儀，也算是奇聞了！”
“那還能怎麼辦？鎮西軍的軍報傳來，說申屠家那位長子猝然戰死了，家裡張羅好的喜事不就剛好撞上喪事了嗎？”
“沒聽說前線在打仗啊，怎麼就戰死了？”
“大仗是沒有，不過近幾年西境那麼亂，咱也說不準哪裡就爭來搶去的不是？”
“軍報是幾天前傳回來吧？人都沒了還成什麼婚啊，何苦糟踐人家閨女？”
“這不是譚家不肯退聘禮嘛，非說婚約還作數。這邊申屠老夫人痛失愛子，只覺得自己張羅晚了，對這個兒子滿心虧欠，就順水推舟把換了人的新婦給迎進門了。”
“迎進門做什麼？迎進門給牌位當媳婦兒嗎？”說話的是個性子爽直的大娘，對這種事頗為不忿，“鬧了半天，這該不會是場冥婚吧！”
“休得胡言，這可算不得冥婚。”觀禮的老學究斥道，“申屠家早在去歲就談下了這門親事，可不是故意納新婦配給殤歿之人的，今日走的也是明媒正娶的禮數。人家一個願嫁一個願娶，旁人有什麼好置喙的……”
“別給我扯這些狗屁不通的大道理！”大娘叉著腰罵，“好好的閨女就給賠進這混賬事裡了，誰知道夫家會不會過兩天找個由頭，把人磋磨死了，轉頭就說新婦病亡殉夫，夫妻雙雙下地府，這不還是配了冥婚？”
“哎呀曹娘子，你就積點口德吧。”
“我積什麼口德，要真有人能做出這檔子事，還想堵住別人的嘴不成！”
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