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燕京，通州碼頭。
一眾官員正在為南下回藩的靖南王世子耿精忠送行。
半個月前，靖南王耿繼茂上書朝廷，請求讓其長子精忠能夠回福建學習兵事。
此事鰲拜相當慎重，在與遏必隆等人商議後，決定放耿精忠回福建。
原因是耿繼茂這些年對大清極為臣服，表現也極為老實，比之讓朝廷甚是猜忌的吳三桂要讓人放心的多。
且這兩年在與海賊鄭氏集團作戰中，耿繼茂屢立功勳。
去年十月，耿繼茂同閩浙總督李率泰督兵渡海，攻克廈門，明鄭軍驚潰。
今年三月，耿繼茂復與李率泰、王進功及海澄公黃梧、水師提督施琅等統兵至八尺門，由海道拔銅山明鄭軍營，海賊鄭經集艦數十遠遁臺灣，其餘明鄭軍或斬或降，獲戰艦軍器無算。
至此，中國大陸除了西山殘餘明賊再無片土為明所據。
有此戰功，加上耿繼茂另兩個兒子仍留在京中，另外耿繼茂奏摺中說自己身體也越發不好，因此得早讓世子熟悉藩務以應對臺灣鄭家威脅，鰲拜權衡再三同意了耿繼茂所請。
其實促使鰲拜這麼爽快同意放人，還因了工部尚書濟世的一句話：“耿家皆無膽鼠類，放這個世子回去將來也不會壞事。”
濟世何出此言？
因為第一任靖南王也就是耿繼茂的父親耿仲明是被“逃人法”嚇的上吊自殺的。
如此無膽之人，其子孫又能有多大膽。
加之福建又有閩浙總督李率泰坐鎮，根本不虞耿家有不臣之心。
遏必隆也認為應當準耿繼茂所請，雖說朝野都疑忌那三個漢人藩王，但三個漢人藩王目前並沒有走到一塊，也就是吳、尚、耿三家不是一塊鐵板，尿不到一處。
因此，有必要對三藩區別對待。
實力最大的吳三桂肯定要重點提防，但實力較弱的尚、耿兩家，則因適當“鬆綁”，一來可以讓這兩家對朝廷感恩戴德，二來也能告訴天下人大清並沒有疑忌三藩之意。
得知朝廷真放自己回藩，耿精忠著實怔了許久，繼而長出一口氣，忍不住對父親派在自己身邊的親信曾養性道：“今日才知自由身之可貴。”
爾後將此事通知自己在京的兩個親弟弟昭忠與聚忠。
同大哥精忠一樣，耿昭忠和聚忠也都是娶的滿洲宗室貴女。
不過大哥精忠娶的是豪格之女，即太宗孫女。
而這兩個兄弟卻都是娶的太宗之兄阿巴泰的孫女。
昭忠妻阿巴泰三子博洛之女，聚忠妻是阿巴泰四子、安親王嶽樂的女兒。
兄弟二人還真應了工部尚書濟世所言，就是為人十分膽小。
平日裡甚至都不願意參加大哥精忠組織的“飯局”，也不與那些同在燕京為人質的“難兄難弟”走動。
但這次大哥奉旨回福建學習兵事，兄弟二人還是特意過來送行。
除朝廷一些按例前來的官員以及與耿家有舊之人外，送行的還有平南王世子尚之信。
對這個常常口出狂言甚至敢當街大罵滿洲官員是“韃子”的尚公爺，耿昭忠和耿聚忠皆是心中厭惡，也實是不明白大哥為何喜與這個瘋子相交的。
因而兩兄弟在與大哥說了幾句後就先坐車離開碼頭回京。
耿精忠對此沒說什麼，尚之信見狀卻是哼了一聲：“耿大，你這兩個弟弟不成器，將來說不定還會害了你。”
聞言，耿精忠笑了笑，並沒有將尚之信的話放在心中，轉而問他打算什麼時候回廣東。
“你爹心裡還有你，我那個爹”
尚之信一臉一言難盡的樣子，繼而岔開這話，嘆了一聲道：“孫老大去了廣西，你又回福建學習兵事，這京中倒剩我孤家寡人一個，以後沒的樂子可言嘍。”
耿精忠聽後不由笑道：“不是還有吳家那位麼。”
“他？”
尚之信冷笑一聲：“這小子真把自己當額駙了，眼裡哪有我這個瘋漢酒鬼，巴不得離我越遠越好。”
“也不能這麼說，那位可能明哲保身吧。”
耿精忠知吳應熊這些年來不願與他們親近，當不是不喜他與尚之信，只是單純避嫌而矣。
便勸尚之信今後少喝些酒，免得酒後說些不該說的話。
就上次當街毆打左副都御史莫洛這件事，要不是平南世子，朝廷能饒過他？
“你我兄弟在京中十多年，別人不知我，伱還不知？”
尚之信苦笑一聲，“我若不裝作這個鬼樣子，怕是連吳應熊都不如了。”
聽了這話，耿精忠也是感同身受，不禁握住這位相交十年的好兄弟：“外人眼裡我們這些世子好似尊貴萬分，實則不過可憐的人質而矣。”
“你還好，總算脫了這苦海，我卻不知還要熬多久。行了，時辰差不多了，你趕緊上船走吧，到了福建替我問侯你爹一聲。”
在將耿精忠送上船後，尚之信於碼頭上猶是不捨的揮了揮手。
站在船頭上的耿精忠心情亦是複雜，一路情緒都很低沉，直至到了運河重鎮濟寧這才稍好些，便帶人到城中逛了逛。
路過文廟時還特意進去看了看，結果看到廟中供奉的孔夫子像竟然留著辮子，不由怒氣衝衝的對陪同人員道：“聖人都是一幅奴才像，我中國真就沒人了嗎！”
言罷，氣乎乎的抬腿就走。
把個文廟中另外幾個瞻仰夫子像的秀才聽的目瞪口呆，不知哪來的狂生在此大放厥詞。
好好的心情又被一個奴才像的聖人毀了，耿精忠著實有氣，剛上船就見曾養性在等他，似有什麼事，便問道：“是福建來信了麼？”
曾養性搖了搖頭，朝四下看了眼，壓低聲音道：“福建沒有來信，只是我剛剛聽船工說了個奇怪的事。”
“什麼事？”
耿精忠有些好奇。
曾養性道：“世子，船工說最近運河流傳一個說法，說是天子分身火耳。”
“天子分身火耳？”
耿精忠聽的一頭霧水，“怎麼講？”
“火耳者，耿也！”
曾養性看著世子的眼神緊張之餘，竟有一股熾熱。
