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韶音隨著李勖步入屋中，只見北側高榻上坐著位膚色黑紅、身材矮胖的中年婦人，看年紀大概四十出頭，心知這位定然就是他的繼母荊氏了。
荊氏今日穿了一身簇新的絳紅色葛布衫子，兩靨貼了圓圓的花勝，襯得面板愈發紅亮，肥圓臉盤上頂了個高聳的塔狀假髻，旁邊斜簪了一枝明晃晃的粗大金簪，看樣子是精心打扮過。
一見人進來，荊氏立刻抻開眉眼，笑得很是熱烈，“哦呦，這孩子生得是真好！”作勢要扶著身旁的李四娘起身。
李勖上前一步，道了聲“阿母”，荊氏的屁股又重新落了回去，仍是喜孜孜地看著他身旁的韶音。
韶音看她臉上油漆彩繪畫得跟廟裡的泥塑一般，言辭、神態俱都張致，便覺得這婦人渾身上下都透著股喜慶，怪有意思的，因就笑吟吟地行了禮，脆生生道了一句：“阿家”。
荊氏果然露出喜不自勝的表情，拍著大腿道：“哎呀呀，真是前世修來的福分，我兒能娶到這樣的新婦，也不枉費我含辛茹苦將他拉扯大，若是他的父親還在……”
說到此處，荊氏先前的一臉喜色轉瞬間凝結成慘淡愁雲，緊接著就下起雨來，“若是他的父親還在……”荊氏哽咽起來，邊哭邊用那簇新的衣袖抹眼淚。
豹兒從趙氏懷裡好奇地抬起腦袋，奶聲奶氣裡帶著一絲擔憂，“咦，大母也是被伯母嚇哭的嗎？”
“少胡說！”趙氏急忙叱了一聲，一邊尷尬地給李勉使了個眼色。李勉是個靦腆之人，在生人面前更是侷促，只衝著荊氏小聲道：“阿母！大喜的日子，說這個幹啥？”
“你懂什麼？”荊氏瞪了兒子一眼，“我一個寡婦人家將你們兩個兒郎拉扯大豈是容易？你們阿父兩腿一蹬倒是走得乾淨，撇下我一個人婦道人家，一邊要苦苦撐著這個家，一邊又要給你們做飯、漿洗，縫補衣裳，一晃十來年吶，我是怎麼熬過來的？終於盼著你們都娶上了新婦，我這心裡……唉！是又歡喜又難受，一股說不上來的滋味兒……”
荊氏說到了傷心處，化雷霆大雨為連綿小雨，黏糊糊地哽咽起來。
韶音瞄了李勖一眼，他正好也在看她，見她眸中露出促狹之色，很快便轉了眸。
“阿母”，李勖沉聲開口，荊氏不絕如縷的抽噎頓時靜了一瞬，“阿母的養育之恩，李勖時刻銘記在心，往後定會與新婦一道好好孝敬阿母。”
荊氏擦了擦眼角，“一家人，說什麼恩情不恩情的，只要你們能過得好，阿母就心滿意足了！”說著轉悲為喜，又笑起來，招呼韶音入座，“瞧我，一時高興，都忘了給你介紹。那是你三弟李勉，那是他媳婦阿趙，她和你一樣，也是大戶人家出身的好孩子，她叔父便是咱們徐州的趙都督。”
韶音有些驚訝地看向趙氏，趙氏卻已經尷尬得漲紅了臉，急聲解釋道：“阿家說笑了，我們那樣的人家，如何能與阿嫂家相提並論？和趙都督他們家早出了五服，算不得正經親戚的。”
韶音心下了然，看荊氏偷瞪趙氏，愈發覺得好笑。
“豹兒，過來！”
荊氏將豹兒招呼過來，指著一側的韶音道：“這是你伯母，快過去給你伯母磕頭。”
這孩子倒是很聽他祖母的話，邁開兩隻小短腿就走了過來，到韶音跟前撲通跪下，結結實實地磕了個響頭，“伯母”，抬頭用一對圓鼓鼓的豹子眼在李勖和韶音面上來回打量。
韶音咧了咧嘴，“快起來吧！”
身後的阿筠立即取出一隻長命鎖戴到豹兒黑乎乎的小脖子上，豹兒拿起長命鎖看了看，又放到嘴裡咬了咬，隨後跑向荊氏，“大母，金的！”
趙氏臊得恨不得找個地縫鑽進去，頭幾日荊氏就在家裡唸叨，要豹兒給初見的伯母磕頭，意思是要討一份厚禮。趙氏當時便不同意，人家高門士族，該有的禮數自然周全，哪裡用得著如此？退一萬步說，就算人家不給又如何，怎麼還能上趕著討要？
士庶之別，雲泥之隔，本就身份懸殊，這麼一來，往後如何還能在人家面前抬起頭來！
趙氏急得要去拽孩子，連聲道：“這也太貴重了，他一個小孩子，阿嫂給他這個做什麼。”
可荊氏已經將孫兒抱在了懷裡，眉開眼笑道：“還不快謝謝你伯母？”
豹兒看著韶音眨了眨眼睛，忽然不好意思似的，扭頭鑽到了荊氏懷裡。趙氏只得又尷尬地坐了下去，聲音細得像蚊子，“多謝阿嫂。”
阿筠一見如此，便從韶音身後走上前來，先是向荊氏獻上一對玲瓏玉如意，又分別給了趙氏和李四娘一人一套金玉鑲嵌的首飾，連李勉這位小叔都備了一方玉尺，見眾人手中俱滿，方才笑道：“這是我家女郎的一點心意，不成敬意，還望老夫人、三叔和兩位娘子笑納。”
自打韶音進屋，李三娘就一直躲在母親身邊一眼不眨地盯著她看，這會兒接了禮物才捨得移開目光，捧著手中精緻的錦盒看了又看，猶豫了一會兒，到底沒好意思當場開啟。
韶音笑眯眯地望向荊氏，心裡有點好奇她會回贈給自己什麼見面禮。荊氏卻像是忘了這茬，將手一伸，直接搶過四孃的錦盒，乾脆利落地打了開來，待看清了那裡面寶光燦爛的物什後，不禁發出一連串的嘖嘖之聲，“哎呀！嘖嘖！這釵、這步搖！”
說著從裡面取出一隻金玉打造、上飾珠花的的玉瓏璁，一邊往四娘頭上比劃，一邊稀罕道：“這物倒是頭一回見！誒呦，這麼大一個，這是戴在哪的，怎麼也不見釵腳？”
四娘被她擺弄得小臉通紅。
韶音掩嘴輕笑，衝她招呼道：“四娘過來，我教你戴。”
荊氏趕緊推了一把，“阿嫂叫你，還不快過去！”
四娘只得拘謹地走過來，到韶音跟前卻不敢抬頭，先前通紅的小臉已經漲得發紫了。
昨日阿嫂面前遮著扇子，只露出個側臉便已令人驚豔不已，此刻面前無遮無擋，還這麼近地挨著自己……四娘只覺得眼前一片華光令人眩暈，阿嫂脖子上的面板又白又滑，身上有一股從來沒聞過的香味，衣裳的料子也是又輕又軟，好像是天上的雲霞做的一般。
韶音將玉瓏璁戴在她頭上，為她理了下鬢角碎髮，上下打量一陣，又取下頭上一枝金雀銜珠釵插在她髻上，“嗯，這回好了，阿家看著可還滿意？”
荊氏笑得嘴巴都合不攏了，“滿意、滿意！這一下子就從小雀變成鳳凰了！”
韶音又是掩嘴一笑，她還是頭一回見到荊氏這麼有意思的婦人，吝嗇又貪財，說哭就哭、說笑就笑，跟唱百戲的似的，端的是有趣。
韶音正樂不可支，餘光裡瞥見李勖正看著自己，目光中似乎帶了驚訝，側頭看過去，他已經垂頭飲茶了。
李勖坐了一會兒就起身離去，說是去演武場操練，臨出門時看了一眼李勉，李勉便也起告辭。
荊氏望著跟在李勖身後亦步亦趨的兒子，面上喜色一收，埋怨道：
“這孩子，新婚第二日都不肯歇歇，如今又不是戰時，有什麼好操練的？他自己勞累也就罷了，還要弄得親戚也跟著不得安生，三郎是他親兄弟，自然沒話說，旁人可就沒這麼好說話了，就算當面不敢說，背地裡哪個不埋怨？往後弄得離心離德，吃虧的還不是他自己！好孩子，你說一句勝過我囉嗦一萬句，回頭你說說他。”
韶音不知道她是如何得出這句“你說一句勝過我一萬句”的，只覺得她說起話來一套一套，光是聽著就很有好玩，因就笑眯眯地點了頭。
荊氏滿意地笑笑，又東一句、西一句地拉起家常，說起了李勖小時候的事。
李勉隨著兄長來到校場，與謝家三位郎君問候幾句，很快便歸入所屬佇列，依照長官號令操練起來。
這校場佔地幾十頃，可容上千名士兵同時演練。這裡原是江邊一片無主的草甸，李勖升為建武將軍後，拿出全部餉銀和賞錢，號令手下兵勇將此處修建成了演武場，此後便日日操練，除正、朔日和年節休整以外，風雨不誤。
此刻烈日高照，演武場上無遮無擋，兵勇們身披鎧甲，手持長矛厚盾，於炙烤之下奮力對搏，其中辛苦可想而知。
謝迎一眼望去，但見黑壓壓的兵勇分成了甲乙丙丁四部，除了丁部以外，其餘三部皆紀律嚴明、操練有序，其中尤以甲部最為出色，士兵個個神情堅毅，招式到位，有以一當十之勇。
“如果我沒猜錯的話”，謝迎笑著看向李勖，“甲部應該就是存之的親兵了？”
李勖頷首，“不錯，這邊請。”
謝迎、謝往、謝候三人隨著他繞到演武場西側，沒有了黑壓壓幾千名士兵的遮擋，視線頓時開闊。只見茵草之上竟有百十來輕裝騎兵，個個騎著膘肥體壯的高頭大馬，手持打磨得鋥亮的長矛，正在烈日下奮蹄趨馳。
謝候頓時雙眼放光，“還有騎兵！”
謝迎也是驚訝，原以為將這些京口兵痞操練起來已經不易，沒想到他竟然還組織了一隊騎兵，雖然只有百十來個，可若是指揮得力，一隻百名的輕騎隊伍足可抵步兵千人，實在不可小覷。
胡部盛產良馬，胡兵因此極擅騎射，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等部縱橫中原如入無人之境，靠的正是這些呼哨而來、揚塵而去的鐵蹄。江左卻正相反，戰馬難得，騎兵比戰馬更稀罕百倍，能組織訓練騎兵的將領幾乎屈指可數。
李勖小小四品建武將軍，竟能組織起幾千名紀律嚴整的水陸兵和一隻驍勇的騎兵，這在整個北府恐怕也是首屈一指。
謝迎望著江畔獵獵而動的“李”字牙旗，不由對這位與自己年歲相當的妹婿升起一股敬意，“存之遠見卓識，令人佩服。”
謝往卻是一哂，為堂兄潑了一盆冷水，“我雖是一介文士，卻也明白一個常理：江左多水，多高山密林，便是你再好的騎兵，恐怕也難在這樣的地帶施展開來。李將軍此舉，只能說其心可嘉，於實用上麼，怕是要令人失望了。”
“誰說江左之兵就一定得在江左施展？”謝候立即反駁，“堂兄怎知我大晉的健兒沒有打過江北、驅逐胡虜的一日？”
“打過江去？”謝往嗤笑一聲，瞥了眼李勖，搖頭道：“何氏悍勇，當年率十萬大軍依舊鎩羽而歸；祖父何等睿智，運籌帷幄、決勝千里，也只能拒胡馬於淝水。珠玉在前，今人又有幾人能相匹？逢春莫要再作兒童戲語了！”
謝候不服氣，還想要反駁，一時卻想不出什麼好的理由，因此憋得紅頭脹臉。卻見李勖神色淡然，微笑道：“高溪有所不知，胡人驅馳平原靠的是重騎，我這隻卻是輕騎兵，最適合在高山密林中行進。”
謝往搖搖頭，語氣閒閒道：“輕騎又如何，百十來人而已，成不得什麼氣候。”
李勖一聽這話，便知這位著作郎於行軍打仗之事上一竅不通，完全不懂兵行詭道、出其不意的道理，因就一笑置之，不欲與他多費口舌。
上半場操練結束已近午時，謝家三位已定於午飯後返回建康。李勖返回家中，準備攜韶音一道為兄弟送行。
進入後院，門口的婢子卻稟告說韶音還沒回來。
李勖便調轉腳步往西院而去，哪知剛走到月亮門上，迎面便被人撞了個滿懷。來人身量纖纖，明麗光昳，正是他的新婚之妻。卻是不知為何行步匆匆，直晃得頭上步搖如飛、叮噹亂響，抬起臉來卻又滿面怒氣，眸中隱有淚光閃動。
李勖劍眉皺起，輕聲問道：“你怎麼了？”
不待韶音回答，西面忽然傳來一聲溫婉的“表兄”，抬眸看去，原來是阿萱。
