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獨立戰爭
18世紀中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。隨著殖民地的不斷擴張，逐漸使他們意識到事態發展的嚴重性，從而萌生獨立的念頭。1773年，波士頓傾茶事件就是反英國殖民者傾銷。
1774年，來自13州的代表聚集在費城，召開第一次大陸會議，希望能與英國和平解決問題。然而英王卻堅持殖民地必須無條件臣服於英王，並接受處分。1775年，在馬薩諸塞州列克星頓點燃戰火，北美獨立戰爭爆發。
1776年5月，在費城召開第二次大陸會議，堅定了戰爭與獨立的決心，並於7月4日簽署著名的《獨立宣言》，以此為契機，《獨立宣言》被認為是美國建立的開端，此日（7月4日）亦被美國作為國慶日。
1778年2月法、美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認美國。法國、西班牙、荷蘭相繼參戰。
1781年，約克城戰役大捷，美軍贏得決定性的勝利。約克城戰役後，除了海上尚有幾次交戰和陸上的零星戰鬥外，北美大陸戰事已基本停止。
1787年，在費城舉行聯邦會議，會中華盛頓被推為總統，他們採取一項原則，即中央權力是一般性的，但必須有審慎的規定和說明，全國性政府必須有稅收、鑄造貨幣、調整商業、宣戰及締結條約的權力。此外，為了防止中央權力過大，而採取孟德斯鳩的均權政治學說，即政府中設定三個平等合作與制衡的部門，即立法、行政、司法三種權力相互調和制衡，而不使任何一權佔控制地位，俗稱“三權分立”。
1812年，英國再度入侵剛成立的美國，史稱第二次獨立戰爭，戰後美國各州更加團結。
西進運動
19世紀初期，數以千計的美國人，越過阿巴拉契亞山脈向西移動，有些開拓者，移居到美國的邊界，甚至深入屬於墨西哥的領地、以及介於阿拉斯加與加利福尼亞的俄勒岡。殖民者的貪得無厭和對利益的追求使得美國一步步地蠶食周邊地區，給臨近國家帶來了深重的苦難和久久無法彌合的創傷。
1846年，美墨戰爭爆發，美國擴充了自己的國土面積。
南北戰爭
引起南北戰爭的原因，不單是經濟上、政治上、軍事上的問題，還包括思想上的衝突。南北之間，為奴隸問題而起爭執，南方在全國政治上的主要方針，就在保護和擴大“棉花與奴隸”制度所代表的利益；而北部各州，主要以製造業、商業和金融業為主，這些生產無需依賴奴隸。相反的，奴隸制嚴重製約了勞動力的流動，使得急需大量勞動力的北方各州工商業受到很大抑制。
這種經濟上和政治上的衝突由來已久了。1860年代初期，11個南方的州脫離聯邦，組建南部邦聯；北方則表示，為了統一將不惜付出一切代價。1861年，南方種植園主以林肯就任美國總統為由挑起內戰，內戰爆發了，這是一場美國人面對面的流血戰爭。1863年元旦全體黑人奴隸歡呼，紛紛加入北方軍隊，其原因是林肯頒佈了《解放黑人奴隸宣言》，北方得到雄厚的兵源。1865年4月9日，南方政府以失敗告終，這項勝利不但使美國恢復了統一，而且從此全國各地不再施行奴隸制度。
轉型發展
南北戰爭之後，被解放的黑奴和數百萬移民投入到機器化大生產中，美國經濟高速發展。然而經濟的發展卻未惠及大眾，財富高度集中，資本家壟斷市場，還與貪官汙吏沆瀣一氣。奉行所謂“只要我能發財，讓公眾利益見鬼去吧”的經營哲學。腐敗盛行，“使每一座城市代表城市腐敗中的某一類”。
19世紀初，美國開始工業化，而內戰之後則步入成熟階段。在從內戰至第一次世界大戰的不到50年的時間裡，美國從一個農村化的共和國變成了城市化的國家。從1890年到1917年的近30年間被稱為進步時期。1914年，第一次世界大戰爆發；1917年，美國被捲入大戰漩渦中，並且在世界上嘗試扮演新的角色。
1929年發生了資本主義大蕭條，大蕭條影響的不只是美國，世界各國都受到牽連。經濟大恐慌使上百萬的工人失業，大批的農民被迫放棄耕地，工廠商店關門，銀行倒閉，一片蕭條。1932年，富蘭克林·羅斯福（1882～1945）當選總統，全面推行以政府幹預市場為主要手段的“羅斯福新政”，他主張政府應拿出行動來結束經濟大恐慌，隨後推出一系列政策暫時解決緩解了許多困難，但美國的經濟還是要到第二次世界大戰後才甦醒起來。
1930年代末，第二次世界大戰爆發。1941年12月7日日本偷襲珍珠港後美國參戰。二戰後，隨著軸心國的戰敗、英法實力的衰退，美國和蘇聯成為了超級大國，世界被分成了東西方兩大陣營。美蘇及其各自陣營分別在軍事、政治、經濟、宣傳各方面全面對抗，一如戰時，史稱“冷戰”。
1950年，朝鮮戰爭爆發，美軍參戰並與剛剛成立的中華人民共和國志願軍進行了交戰，戰爭雙方以三八線為界簽署停戰協議告終。戰後，冷戰逐步升級。1962年，古巴導彈危機使冷戰帶來的恐慌達到最高峰。1969年，阿波羅11號首次將人類送上了月球，美國在太空競賽中逐漸超越了蘇聯。
