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溧城邊一座深山裡。
一群乞丐正躲在這裡，旁邊一條小河，大片的草地已被踏平，乞丐們橫七豎八地或躺在地上，或掛在樹上，百無聊賴地發呆。這些人說是乞丐，但大多已沒了人形，看模樣更像是怪物。旁邊有個山洞，只有三名體態還算正常的老乞丐躲在洞中，躲避著剛剛下起的秋雨。
“我們在此地，也不知唐長老能否找到我們啊…”孫長老伸頭看了看外面的綿綿細雨，南淮京城之地，雨水繁多，即便是他這種常年乞討的老乞丐，也是對此厭惡不已。
“孫長老就不必擔心了，此處有山有水，更兼細雨綿綿，多少還是有些詩情畫意的，沉下心來欣賞一番不好嗎？反正歲貢已經到手了！”王長老乃是中年家道落魄，考取功名又落榜，不得已為丐，但肚子裡多少還有些文墨。
“孫長老，你就不必擔心了，唐長老乃是幫中翹楚，自然會有辦法找到我們的。你的傷勢如何了啊？”朱長老是個老好人，在一旁詢問起了孫長老的傷勢。
“倒是沒什麼大礙了，雖說歲貢已經到手，但是終歸還沒回去，我擔心王爺等急了…”孫長老說出了心中的顧慮。
突然，一句朗笑聲傳來：“哈哈哈哈，那小皇帝縮在京城裡不敢出來，卻讓你們這幫小耗子來送死。何苦呢！”話音剛落，一個人影從密林中竄出，手中還捏著一個人，推著他的胸口一路猛衝來到草地，扔在了地上，一腳踏中那人胸腹，將其踩了個口鼻出血。
“唐長老，你回來了。”三位長老異口同聲喊道。
“走！”地上那人伸腳勾住唐長老踩住胸腹的腿，另一隻腳自下而上猛踢，攻下了唐長老的下體。
唐長老一把抓住踢來的一腳，用力一捏，只聽“咔嚓”一聲，眾人都知道此人腿骨已是捏了個粉碎。但是此人卻死咬牙關，一聲不吭，另一隻腳死死纏住了唐長老的大腿。
“嘩啦”一聲，草叢中又出現一人跳入河中，破水分浪，速度極快地向遠處游去。
唐長老用力猛踏，地上那人直接被活活踩死。唐長老甩下此人不管，躍到河上，腳下施展輕功，竟在水面上踏浪而行，追了上去，速度竟比水下那人更快！奔出不過幾十餘步，在河上伸手探入河中，就將河中那人抓了出來。
“聲東擊西？呵。”唐長老掐住河中之人的喉嚨，不等他回話，手掌發力，就其活活掐死，丟進了河中。不去看緩緩沉入水中的屍身，幾個瞬息間就回到了空地上。
“唐長老的武功精進不少，日後幫主之位非唐長老莫屬啊！”王長老誇讚道。
“過獎了。”唐長老輕笑一聲，顯然沒把王長老的恭維放在心上，讓王長老頗為尷尬。
朱長老問道：“這兩個是什麼人？讓唐長老如此大動干戈？”
“十二天衛，聽說過嗎？看胸口那老鼠頭，是負責打探情報的子隱衛。”唐長老對朱長老倒是頗為客氣，解釋道。
孫長老最為老成持重，起身說道：“既然天衛已找到這裡，我們還是快些動身吧，不要讓王爺等得太久了。直去蕪城，順江而上吧。”
眾人沒有異議，唐長老也是對孫長老頗為尊敬，上前兩步扶著孫長老，先行開路。
“仗著年紀大，武功高，得意什麼…”王長老在身後看著唐長老和孫長老，不滿地嘀咕著。
朱長老拉了拉王長老破舊的衣袖，輕輕地搖了搖頭。
一眾乞丐在王長龍和朱長老的催促下，拉著車輛，跟在後面向蕪湖而去。
眾人走了許久，樹上跳下一女子，胸前也繡著一個大大的老鼠頭，將地上的子隱衛胸前秀的老鼠圖案撕下，眼中留下兩行清淚，轉身向京城方向奔去。
……
兩日後，京城。
周子儒大踏步地來到了御書房：“哈哈哈，陛下，多虧了西貴的歲貢，真是一場及時雨，要不然城外的羽林軍，可就要餓死了。”
趙易執面無表情，淡然說道：“還有一個更好的訊息，南淮的歲貢找到了！”
“在何處？我這就通知龐統領，帶兵出發。”周子儒眼睛一亮，有些迫不及待。
趙易執摸著桌子上的一個老鼠圖案，默然不語。
周子儒順著趙易執的動作看到了老鼠圖案，心中明白了，勸道：“此乃天衛職責，陛下不要過於悲傷。”
趙易執輕輕嘆了一口氣，問道：“周先生可知道‘採生折割’麼？”
周子儒皺起了眉頭，微微搖了搖頭：“微臣不知。”
趙易執摩挲著老鼠圖案，說道：“採生折割，乃是取生人耳目臟腑之類，而折割其肢體也。說白了，就是將年幼的孩童或拐或擄，摧殘身體，折磨精神，以使父母縱然相見亦不能相認。又或者將好好的一個活人，或縫製獸皮於身，橫插獸角於顱。引來奇觀，吸引百姓觀賞，謀取錢財…”
趙易執語氣平淡，周子儒卻是驚得睜大了眼睛：“陛下，此乃陰損下作之事，何人諫言？宜速斬！即便國力虛弱，錢糧不濟，此事亦絕不可為，首創者枉為人也！”
趙易執看到周子儒氣得直飈文語，不由得笑出了聲：“周先生且莫急躁，無人進言，此事是民間有人為之。正是楚湘的丐幫！”
周子儒有些難以置信，旋即問道：“陛下為何突然說起此事？難道…”
趙易執點頭道：“不錯，劫歲貢的正是楚湘的丐幫，雖然回報的子隱衛不識對方身份，但是從描述來說，便是丐幫無疑了。楚湘的丐幫出動百餘人，皆是‘採生折割’過的孩童，馴化得極為聽話。朕估計就是夜間以妖魔之形，以懾敵膽。再有武林高手相助，這才劫走了歲貢。”
“要是知道他們在哪裡，羽林軍一定能追回來！”周子儒說道。
趙易執將桌子上的老鼠圖案摺疊起來，塞入了抽屜中，說道：“他們現在在往蕪城的路上，朕準備親自去追回來。”
周子儒望了趙易執一眼，看神情不像是開玩笑，也不勸阻：“那除了羽林軍，還需帶上辰從衛和寅猛衛。”
“那是自然。朕還是很惜命的！”趙易執收好了老鼠圖，關上抽屜，這才朗聲笑了起來。
二人一拍即合，周子儒也不是默守陳規的凡夫俗子，很快，便簡單商議了出行人馬調配的相關事宜。
趙易執披上黃袍，破天荒地沒有乘坐車駕，王振良好說歹說，趙易執才同意帶上一輛車駕。五百寅猛衛，裂江，翻雨，納風，摘星四名辰從衛扮作寅猛衛，混在衛隊中。出城後還有一千名羽林軍相隨。
趙易執覺得陣仗實在太大了，對方不過百餘人，但是周子儒堅持必須如此，趙易執也不好拂了他的心意。按照古制，皇帝出行帶上幾萬人都很正常，但是此一時彼一時，國庫捉襟見肘，還是能省就省吧。
隊伍浩浩蕩蕩地來到了西城門，湊巧的是陳嵩正在一家麵館裡吃麵，聽到外面忽然吵鬧起來，便出門來看。
“請問這位小哥，這是發生了何事啊？”陳嵩向身旁一個年輕人問道。
“不知道啊，好像是宮裡有大官要出行，你看那些人，胸前還有老虎頭，多威風！”年輕人心不在焉地回道。
陳嵩心中一驚，連忙出列攔住了隊伍：“站住，陛下何在？我要見陛下！”
前排寅猛衛見有人半路阻攔，差點長槍就刺出去了。見是太傅陳嵩，這才放鬆了些警惕，向後一一通報。
不一會兒，通報傳來，陳嵩被領到了趙易執的馬前。
“太傅有何要事？”趙易執低頭問道。
陳嵩看著這五百名寅猛衛，拉著趙易執的韁繩問道：“陛下，這是要幹什麼去啊？”
“已發現南淮歲貢的去向，朕出去一趟，將歲貢給拿回來。”趙易執解釋道。
“此等小事，派個尋常的將軍去就是了，陛下萬金之軀，何必親往啊？”陳嵩勸道。
趙易執笑道：“老太傅，那可是南淮的歲貢，國庫的情況你也清楚，朕親自前往，這才放心啊！”
“那陛下…可知歲貢…此…此時在何處？陛下出去…又…又是多久啊？”陳嵩吞嚥著口水，結結巴巴地問道。
趙易執有些疑惑：“老太傅可是身體不適？怎麼說話也結巴了？或三五日，或十餘日，京城諸事，就拜託周相和老太傅了。”
“三五日？不行不行，一日都不行，陛下若是要去，需今日去，今日歸！”陳嵩抱著韁繩說道。
趙易執心頭又生不悅，下令道：“來人，將太傅拉至一旁，待朕走遠了再放開。”
身後立馬上來了兩個五大三粗的寅猛衛，抓住陳嵩的胳膊，將他抬到了一邊，站定下來。
“陛下！不可一錯再錯啊！陛下！不要遠離京城！”陳嵩聲嘶力竭地喊道。
趙易執充耳不聞，不能出城的禁令前陣子已是不攻自破了，這陳嵩還在這鬧。但是身為當朝太傅，只不過迂腐了些，其實還是為了自己好，趙易執也不好怪罪什麼。
“陛下，三思啊陛下…”陳嵩的聲音越來越遠…
出了城，趙易執縱馬狂奔，寅猛衛皆是虎狼之師，跟上毫不費力，很快，架住陳嵩的兩名寅猛衛也跟了上來。
趙易執看著官道兩旁不斷向後飛馳的景色，這是他來到這裡第一次離開京城，縱馬在曠野狂奔，心裡說不出的自在。
京城裡，陳嵩癱坐在地上，老淚縱橫：“老臣愧對先帝，愧對大啟的列祖列宗啊…”
狂奔的趙易執如果向後看去，就會看到京城中一道光柱沖天而起，光柱中，成百上千條金黃色的龍，若隱若現，騰入天際。
渤海之濱，萬衍宗中，宗主顧長空緩步而出，遙遙望向京城：“要開始了…”
