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“啪啪啪”隨著三聲鞭哨，百官肅靜無聲，大啟的早朝開始了。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”文武百官拜倒於地，對著趙易執磕頭行禮道。
趙易執站定回禮“諸位愛卿平身。”
百官站起身來，一一站好，趙易執對王振良說道：“宣吧。”
王振良欠了欠身，以示回應，起身朗聲宣道：“召周府周子儒進殿。”
周子儒仍舊穿著一襲白衣，綸巾去履，緩步走上了大殿，步伐並不快，但是衣袂飄飄，加之年少，相貌清秀。此時透露著一副逍遙之姿，仙人之貌，左右文武大臣有些都看得呆了。
“草民周子儒拜見陛下。”周子儒走到百官之間，伏地叩拜。
“陛下諭：朕昔年幼，疏遠朝政，遠離忠良，有擎天之柱而不得用，以致大啟國力衰微，百姓困苦，朕之過也。今特拜周子儒為大啟相國，為文武百官之首，協理朝政，總督上下，百官~拜！”王振良尖著嗓子陰陽頓挫地喊道。
“拜見相國大人！”文武百官在周子儒兩側轉身，對著周子儒行禮。
周子儒快步走到文武百官之前，對著文武百官左右兩側躬身回禮：“本相年幼，今後有賴諸位大人多多指點。”
趙易執開口說道：“諸位愛卿今後多多協助周相，輔佐於朕，以期君臣協力，再創大啟盛世！”
“臣等盡心竭力，中興大啟！”文武百官異口同聲地回道。
“嗯，眼下四處動盪不安，據報已有一十七座城池百姓叛亂以致失陷，音信全無，諸位愛卿以為應當如何是好？”趙易執見文武百官表忠心如此之快，便順勢丟擲了這個棘手的問題。
頓時，朝堂之上鴉雀無聲，文武百官們一個個低垂著頭，如同泥塑木雕一般。
太傅陳嵩上前一步，說道：“啟奏陛下，臣以為雖有不少城池陷落，然並未觸及大啟根本，且這一十七座城池老臣亦有耳聞。南淮，楚湘，東魯等地皆有，而非一處，下詔令各地藩王提兵平叛即可。”
“太傅所言極是啊！”
“這樣就不用朝廷出兵了嘛。”
“兵者，兇也，妄動不詳，此乃大善！”
文武百官小聲議論了起來，紛紛贊同陳嵩的提議。
“太傅所言，善。還有其他意見的嗎？”趙易執按下不表，繼續詢問了起來。
朝堂之上瞬間安靜了下來，太師李常文已經被斬了，太保錢鎮也是年事已高，已經特批不必上朝，在家裡像吉祥物一樣供著，太傅陳嵩之言既出，文武百官沒有幾個敢於反駁的。
“周相國以為如何？”趙易執明白這幫大臣要麼膽小怕事，要麼心懷鬼胎，是問不出個所以然了，只能詢問起剛剛拜為相國的周子儒。
周子儒朗聲回道：“臣以為，藩王出兵不若朝廷出兵為好。奸臣李常文已然伏法，天下震動也是因受其矇蔽，若是令藩王出兵剿滅，或藩王收買人心，壯大實力，此於朝廷不利。又或藩王征伐不利，亦損百姓心中朝廷威嚴。如今之計，朝廷應當興兵問罪各處，討平叛亂，以示朝廷威嚴，安撫百姓，以示朝廷仁德，才是上法！”
“藩王歲貢遲遲未到，朝廷財力薄弱，如何能妄動甲兵！老臣以為，還是勒令藩王出兵為好！”陳嵩一聽，立馬出聲喊道，堅持己見。
“若是隻因歲貢不到，財力薄弱而不敢出兵，藩王們知曉，更加不會繳納歲貢，唯有出兵，以示威儀！”周子儒皺了皺眉，立刻出聲反駁道。
“陛下！”周子儒剛剛拜為相國，陳嵩不太敢強硬地和他爭辯，轉而勸說起了趙易執。“馬上中秋佳節將至，燈會，祭祀這些皆要操辦，實在是無力籌餉平叛。若是陛下執意出兵，恐天下議論，陛下三思啊！”
“往年…哪個藩地的歲貢最快？”趙易執突然出聲問道。
陳嵩被問得一愣，卻還是怔怔地回道：“回陛下，往年南淮的歲貢最快。南淮地處江南，相較其他各處，頗為富庶，且離京城最近，因此，江南的歲貢往年不到八月就送到了。”
趙易執繼續問道“那南淮今年的歲貢為何如此之慢？這都快中秋了，歲貢還是沒影呢？”
這下倒是把陳嵩問到了，他身居京城，哪裡能知道為什麼南淮的歲貢還沒送來呢…
周子儒開口，幫陳嵩解圍道：“陛下，臣倒有所耳聞。聽說義城附近有一座礦山，嘉城有礦商悄悄招人挖掘，不防被義城發現，帶人上山理論，反倒被嘉城的礦商們打了下來。義城又組織人馬，將礦商趕走。礦商們再度回嘉城召集人手，如此一來二去，聽說兩邊已經快發展到上萬人了，南淮王曾有心調解，但是…江南氏族好像沒賣他這個面子。”
“南淮的嘉城和義城動盪，指的就是這件事？”趙易執才想起來，南淮的嘉城和義城，兩城失去訊息，原來是為了一處礦藏。
“正是，聽聞私塾裡的教書先生，客棧掌櫃的，都被鄉鎮族長喊去助戰…”周子儒輕輕忍笑。
趙易執輕嘆了一口氣：“如此說來，這南淮不管還不行了…”
陳嵩一聽，連忙說道：“陛下，今天乃是八月初九，中秋將至，實在無錢供大軍征討啊！”
周子儒輕輕皺了皺眉，陳嵩雖然有些迂腐，但是絕對忠於朝廷，看這樣子，的確是真的拿不出錢來出兵了…
趙易執看著一臉急切的陳嵩和眉頭微皺的周子儒，心中略一盤算，說道：“二位愛卿的想法皆有可取之處，也皆有不便之處。但是南淮之事不可不管，朕有意派位使節前往南淮，打探礦藏和歲貢之事，不知哪位愛卿願往？”
趙易執剛剛說完，就連剛剛抬著頭看著陳嵩和周子儒爭辯的一眾大臣們，也都低下了頭，生怕被趙易執看到自己，一不小心就選上了。
趙易執看看左，又看看右，除了周子儒和陳嵩，竟看不見一位大臣的面貌，只有一排排的官帽對著自己。忽然，趙易執看到一個文官之中竟然還缺了一席無人，再細細看去，原來是一名身材矮小的官員，正努力將自己縮在前面官員的背後，不讓趙易執發現。
趙易執頓覺有些好笑，朗聲說道：“這是哪位愛卿沒來啊？這第十一位怎麼還缺了一個？王總管，可有愛卿告假未曾上朝？”
王振良看了看那缺的席位，雖然年歲大了，但是王振良眼神還是蠻好使的，見到了躲藏的那名官員，再一看趙易執，心中明白，順著趙易執演戲道：“回稟皇上，無人告假。”
“豈有此理！不告假卻無故缺席早朝，來人給我查查這名官員是誰！朕要罷了他的官！”趙易執佯怒道。
“陛下，啟稟陛下，微臣在此。”那名官員一聽，連忙嚇得鑽了出來，跪在地上。“微臣…個矮，被擋住了，陛下恕罪。”
趙易執裝作恍然大悟的樣子：“啊，是朕沒瞧仔細，還以為愛卿沒來上朝呢。愛卿是何名姓？任何官職？”
官員老老實實地回答：“微臣黃柏，任朝議大夫。”
“朝議大夫，心中必有韜略！這南淮之行就辛苦愛卿一趟了！”趙易執不容置疑地說道。
“微臣…叩謝陛下。”黃柏心中苦澀，他生性膽小怕事，就是怕被選上故意縮在其他官員身後，不想弄巧成拙，還是被趙易執盯上了。既然皇命一下，斷無更改的可能了，黃柏只得硬著頭皮答應了下來。
這下陳嵩和周子儒二人都沒話說了，不論南淮是為爭奪礦藏還是百姓動盪，趙易執並未派兵征剿，既然沒有花費錢糧，陳嵩也不好再說什麼。周子儒見趙易執遣使前往南淮，心中明白趙易執也是認同了他的計劃，已經起了削藩之心，遣使催促歲貢不過是個幌子，實際還是要去打探一下南淮的虛實。最為富庶的南淮歸了朝廷，誰還會去管歲貢的事。
“陛下聖明！”決議已定，文武百官適時發聲，齊聲恭祝了起來。
退朝後，官員們魚貫退出了大殿，黃柏一臉苦相，耷拉著臉走在人群的最後面，腳步沉重得好像都抬不起來，在地上一步一步地拖行而走。
周子儒看在眼裡，眉頭再次皺了起來，喚來了一個小太監，吩咐了幾句，小太監便帶著周子儒離開大殿，左拐右拐，向趙易執的御書房而去。
“啟奏陛下，周相國求見。”小太監在門外通報。
“進來吧。”趙易執頗有些意外，剛下早朝，又來找自己何事。
周子儒一見御書房，就要行禮，被趙易執揮手勸阻：“免了吧，既已是相國，私下裡就沒這麼多繁文縟節了，周先生有何要事？”
周子儒向門外掃了一眼，輕聲道：“陛下可是已經有了削藩之心？”
趙易執揉著額頭說道：“已有此意，還未下定決心。”
“陛下先派人打探南淮虛實？然後再做決斷？我觀那黃柏，膽小無能，恐陛下所託非人，特來進諫。”周子儒直截了當地說了出來。
趙易執點頭道：“朕當然知道，那個黃柏讓他在家裡寫寫奏摺倒還行，打探虛實…哈哈哈哈…怕是也打探不出什麼來。”趙易執想起黃柏在朝堂之上躲躲藏藏的樣子，還是忍不住笑起來。
周子儒也顧不得君臣禮節，一屁股坐到了一旁的椅子上：“那陛下為何還派他去？這南淮乃是削藩的第一藩地，若事不成，到那時朝廷沒有錢糧，各地藩王皆起戒心，事難百倍啊！”
趙易執笑道：“朕豈不知南淮的重要性？朕也有了人選，周先生你就不用操心了。”
周子儒看著趙易執一副勝券在握的樣子，有意詢問，張了張口，還是站起身來，對趙易執施了一禮便離開了。
周子儒離開之後，趙易執又揉起了額頭“或許可以再試上一試…”
