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楚湘動了，不動則已，動則一鳴驚人。
自兩年前的那場大戰之後，楚湘軍和朝廷都損失慘重，死傷過半。兩年時間裡，雙方積極備戰，趙易執還考慮民生，沒怎麼大肆徵兵，楚湘這邊倒是不管不顧，又送到前線十數萬兵馬，如今雙方兵馬又各自擴充至二十萬。
楚湘軍兵分三路，北路兵馬五萬，由楚湘大將向良玉統領，走潛城，過懷城，從北繞道，直逼皖城。向良玉也是楚湘的武官世家出生，為人沉穩，軍中資歷略遜於許通。葛辭風曾贊其“右臂”之稱。
南路則由許通統領，兵馬也是五萬，走水路直逼皖城。葛辭風對水路兵馬並不關注，只是這一次決意攻佔皖城，中路和北路實在容納不下太多的兵馬，水路還需用兵。
還有更深一層原因，葛辭風如今已經算是完全擺脫了楚湘王的掌控，許通在軍中威望頗高，卻是忠於楚湘王的一派。葛辭風又怎麼會對他委以重任？走水路既然是他提出來的，讓他去水上耍耍，合情合理。
中路，便是由葛辭風親自統領，親率十萬大軍，走望城，直逼皖城西邊。三路大軍浩浩蕩蕩地開拔而起，頗有一股泰山壓頂的架勢。
至於丐幫和麒麟弓這兩張王牌，誰也不知道葛辭風將他們安排在了何處，只是早些時候離開了軍營，去向不知。
皖城，大啟軍軍營。
哨探來報後，營中諸將面面相覷，只等周子儒拿主意。周子儒面沉如水，他也是剛剛才得到訊息，楚湘王竟將貼身護衛的麒麟弓調到了皖城。
“諸位將軍可有什麼良計？”周子儒環顧諸將，雖然他心中已有計劃，但還是例行公事般地問問在場諸將的意見。
“若是沒有…”
“周相，末將有一險計！”一名小將從隊伍末尾站出，拱手說道。
周子儒眯起眼睛，卻還沒看清此人是何樣貌，招手道：“來，上前說話。”
小將走到軍前，嚯，好一個氣宇軒昂的小將軍，約莫二十來歲的模樣，一身英氣，虎背熊腰卻不顯臃腫，柳細眉桃花眼，生得又是一副女相，和周子儒相比，不分上下。
“你是何人？有什麼險計，說來聽聽。”周子儒不在意小將的年齡和相貌，出聲詢問。
小將拱手行禮，說道：“末將蕭寬，營中的左軍校尉。末將以為，周相前番兩次斷敵歸路，此次可教楚湘逆賊，再中此計！”
周子儒面上沒有表情，說道：“你先說完。”
“我軍所患者，唯丐幫和麒麟弓耳。葛辭風兩番中計，此番必定防護周密，南北中三路，南路水軍不需考慮，難以決定勝敗。北路和中路，定有丐幫和麒麟弓隨軍而來。我軍可派大軍擋住中路，再派一支兵馬向北迎去。”
周子儒望著蕭寬，依舊沒有說話。
“遇到楚湘兵馬，不要糾纏，只搶路而過，繞道敵後。或斷退路，或奪糧草。即便楚湘軍回援也不急於撤退，只向楚湘腹地而去，將楚湘大軍拖回楚湘藩地。我大軍隨後掩殺，步步蠶食…”蕭寬想是對自己的計謀十分得意，說得眉飛色舞。
“那你可知，深入腹地便是孤軍，下場會怎麼樣？”周子儒定定地望著他問道。
蕭寬灑然一笑：“唯死而已。末將不才，願當此任！”
周子儒眉頭輕揚，微微有些驚訝，緩緩站起身正色說道：“你這般年輕，尚有可為。若這一去，丟了身家性命，於你何益？退下吧。”
蕭寬單膝跪地：“末將願往，望周相成全！不需多少兵馬，五千足矣！”
“來人，拖下去！”周子儒好像有些不耐煩了。
“三千！三千！周相，只需給我三千兵馬，我定可攪得楚湘天翻地覆！末將願往啊！！！”兩個侍衛進入帳中，將蕭寬向帳外拖去，蕭寬不敢反抗，卻忍不住高呼道。
周子儒聽到蕭寬的高呼，微微有些失神：這一幕，和京城之中，自己在陛下面前主動請纓，何其相似…可自己是為了振興周家，他是為了什麼呢？
“帶回來。”周子儒對外喊道。
兩個侍衛將蕭寬頻到帥帳門口，鬆開退到一邊，蕭寬整了整身上的盔甲，邁步走了進來。一如剛剛從軍伍末尾出列，走到周子儒面前一樣沉穩。
“末將願往，望周相成全！”蕭寬單膝跪下，重複這句話。
周子儒有些好奇地問道；“蕭姓，我不記得京城有姓蕭的大族，你是哪處人？”
蕭寬嘿嘿一笑，說道：“嘿嘿，我也不知道我是哪人。”
湯興昌站在眾將之首，抬腳一腳就將蕭寬踹倒，單膝跪地向周子儒請罪道：“末將治下不嚴，請周相恕罪。”
“你的人？”周子儒沒在意湯興昌的這一腳有失禮儀，這時候他更急著想要了解這個蕭寬的來歷。
湯興昌點頭說道：“末將前幾年奉命往中原剿賊，遇鄭城難以攻下，這小子當時在城頭上，穿著賊軍的衣服，卻一刀將賊首砍翻。一路從城牆上殺至城下，指揮十幾個人開啟城門。我軍這才得以攻入城中，自那之後，我便將他收在身邊。不過，升遷之事皆憑他戰功，末將不敢徇私。”
“是有些膽氣，不過今日之事，可不是僅憑膽氣就可成功的，以五千孤軍衝入藩王腹地，逼迫大軍回援，你可知這意味著什麼？”周子儒問道。
蕭寬點頭回道：“回周相，意味著沒有援兵，沒有糧草，甚至可能沒命。可男兒大丈夫，就得做出一番壯舉，天下揚名！不枉來世上一遭！”
“僅僅為此？”周子儒有些難以相信。
“僅僅為此！”蕭寬頗顯稚氣的臉上，笑意濃厚。
周子儒轉過身，背對眾將說道：“諸將離開，午時來帳中集合，到時一一傳令，怠慢者，斬無赦！”
眾將聞言一一自帳中退出，蕭寬正要離開，忽地周子儒說道：“你且留下。”
待眾將盡皆離去，帳中只剩兩人，周子儒慢慢說道：“我也曾想過此計，此計不過就是一個投鼠忌器的道理，五千人對我軍來說，也不算什麼代價。但是我不知道該派誰去合適，去的這個人有沒有能力，將楚湘攪得翻天覆地，逼回楚湘軍主力，能保證在走投無路的時候不會投靠楚湘，還要應對丐幫，麒麟弓…”
“周相，末將願往！”身後仍舊是堅定的那一句。
周子儒聞言笑道：“想是天大啟不絕，賜你於陛下。好，既然你願往，我就給你五千人馬。自己挑還是撥給你？”
“這種玩命的事情，當然是自己挑！”蕭寬和周子儒兩人年紀相仿，見周子儒終於展露笑顏，兩人此時也彷彿沒了隔閡，都笑了起來。
“好，我明白了，你去吧。午時記得過來，軍法無情。”周子儒揮了揮手。蕭寬拱手後笑著離去，自去營中挑選人馬去了。
午時，營中剛剛用罷飯沒多久，眾將在周子儒的帥帳中集合了。
“北路，蕭寬率五千兵馬向北路，遇到敵軍不要戀戰，一觸即走，竄入楚湘腹地，攪亂一番，為我軍謀求戰機。我更派張羽率三萬人馬助你突圍。”周子儒話音剛落，武將佇列中一名大漢走出，拱手說道：“末將領命！”
“楊恭，你率兩萬人馬，守住皖城南邊，是守城也好，守住江岸也罷。哪怕你帶人跳到江水裡我也不管，我只要皖城不失。”一名身材偏瘦，面板白皙的漢子走了出來，一看就極擅水性：“末將領命”。
“剩下的十五萬兵馬，湯帥率領五萬，駐守皖城，以備南北兩路不測，我親率十萬大軍，迎戰葛辭風。”周子儒一一吩咐完畢。
湯興昌走了出來：“周相，敵軍雖也是十萬之中，但有江湖人馬相助，我軍…我軍十萬，恐難抵擋。分兵南北兩路便罷，令末將守城…是何道理…”
周子儒嘆了口氣：“我也不能保證這一仗一定能贏。分兵是無奈之舉。若是我敗了，你尚有五萬兵馬在手，還可為陛下阻擋一段時日，陛下或可從南淮，從東魯再調兵來戰。若是十五萬被我帶出，盡數折盡。敵兵一路暢通無阻，京城危矣。”
“那請周相坐守護皖城，末將願率軍和楚湘決一死戰！”湯家對大啟皇室的忠心，人所共知。
周子儒笑了起來，也不避諱地說道：“那此戰若是贏了，功勞皆在你湯帥的頭上，我重振周家，要何年何月啊？”
眾將聽到周子儒這番話都驚呆了，搶功這種事本就上不得檯面，乃是勾心鬥角，爾虞我詐的事情。可是周子儒這麼大喇喇地說了出來，讓眾將一時不知如何是好。
湯興昌也愣住了，隨即反應了過來，慢慢搖頭笑道：“好，那我就不和周相爭了，還望周相，一戰成名！馬到成功！”
……
京城，皇宮中。
趙易執依舊坐在書房中，忽的雙眼睜開，喚道：“辰從衛！”
擎天架海等人從各處鑽出，一齊趕到在趙易執的書房外：“陛下。”
“你等十人速去皖城，只一條，務必保護周相安全。”
眾人猶豫：“那京城無人防守。”
“去！”
