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這日午時，船終於到了濟寧鈔關。
此地離魯王府所在的兗州城，只有四五十里路，亦為京杭運河上商賈雲集的大碼頭。
按照鄭海珠的計劃，杭州載來的新米，就在濟寧賣掉換錢，因為後頭走陸路到登州、轉海路往遼東的話，大米較之錦緞與茶葉而言，負擔沉重。
“況且，這些米都是良渚一帶的佳品，京師那些講究的達官貴人才出得起價錢，拉到遼東那樣缺糧短餉的地方，容易被饑民逃兵哄搶。他們對不能吃喝救命的杭錦茶葉，反倒沒興趣。此番我帶著你囫圇著走一趟，你回到杭州後，都得講給毛公子聽。沿途各樣貨物，尤其是上等瓷器、傢俱、黃魚花膠之類我們還未經手過的貴貨，價格都記下來，一併稟報毛公子。”
船靠岸的過程中，鄭海珠不斷對許三耳提面命。
說到最後，才抹了嚴肅的面色，對他打趣道：“好好幹，我去毛伯伯面前給你作媒，沒準明年你就是毛家的姑爺了。”
許三搗頭如蒜，最後聽到那句揶揄，明白鄭姑娘提的是當初在南匯海邊、各手下爭當毛文龍女婿的場景，不由呵呵傻笑。
這一路行來，鄭海珠對毛文龍派給兒子做生意的這個許三，還算滿意。
許三識字，識數，做過戰兵所以身手和敏銳度都不錯，與公人打交道敢開口，對縴夫水手小販不刻薄，是個可以長期培養的二掌櫃。
“現在，你上岸去找牙人來看看。”鄭海珠吩咐許三道。
穆棗花走過來問：“鄭姑娘，貨先不卸吧？莫叫那些牙人以為，我們只想在濟寧出手，恐會幫著米行壓價。”
鄭海珠盯了她一眼，笑道：“對。”
又道：“你是說山東話的，你去與他們談。你們這些情報員，各行各業的人物，都須演得像。”
不多時，許三帶著一位面容白淨、長衫整潔的牙人回到船上。
那牙人徑直走到吳邦德跟前，舉起腰間牙牌亮相，彬彬有禮道：“老闆安康，鄙人姓丁，單名便是這魯地的魯字。”
吳邦德指指穆棗花：“我家中是表妹管生意的，她與你談。”
丁牙人一愣，穆棗花已開口道：“有勞大哥，帶我上岸，各處去問問價。”
丁牙人聽她竟是本地口音，皮笑肉不笑地抿抿嘴，道聲“姑娘請”。
穆棗花和許三，與這牙人剛上了碼頭，斜刺裡卻衝出來一個褲襖破爛的漢子，一把揪住丁牙人的後領子。
“你個狗日裡兒子王八里三孫子，偷我婆娘！”
丁牙人本是背對著漢子，尚未轉頭之際，右肘已然往後上方頂出，正撞在漢子的下頜邊。
這瞧來幅度極小的一下子，竟在剎那間撞得漢子退出好幾步去，捂著下巴頦兒，虎口處很快就沾了嘴裡流出的鮮血。
丁牙人折身，定睛看了看漢子，怒道：“你在胡咧個甚？我不認識你！光天化日汙我清名。”
漢子也辨清了對面這張臉孔，意識到自己認錯了人，哈腰告一聲罪，轉身跑了。
丁牙人搖頭嘆氣，對穆棗花和許三道：“小小晦氣，不足掛齒。咱們去米行吧。”
穆棗花面無表情地跟著繼續走，許三則一路問了牙人不少鈔關稅、交易流轉稅、南北貨物價格起伏的問題，丁牙人客氣而流利地作答。
……
鄭海珠抱著胳膊站在船頭，旁觀吳邦德與過來兜陸運生意的夥計談價碼。
正聽著，卻見穆棗花和許三急匆匆地回來了，那丁牙人並未一起。
鄭海珠詫異：“這麼快？”
吳邦德也暫且打發了陸運夥計，走回船上，問道：“怎麼？那牙人有詐？”
穆棗花望著吳邦德道：“公子，方才我們一上岸，那牙人就被人尋仇。雖是誤會，但糾纏中，我看到牙人的後脖子露了出來，上面有刺青，是狐狸與蓮花。”
吳邦德目光一閃：“聞香教的？”
穆棗花心頭喜悅。
她看到鄭姑娘聽到自己所言時，眸中還是懵懂之色，而吳公子已在霎那間領悟過來。
這令她覺著，公子確實離自己更近些，就像師父帶著徒兒，而鄭姑娘，不過是個有些距離感的、外行的東家。
只聽吳邦德已開口與鄭海珠解釋道：“聞香教是白蓮教的一支，早先的頭頭叫王森，說自己在砍柴路上救了一隻狐狸，狐狸為了謝恩，把自己的尾巴咬下來送給他，那尾巴是香的，有救世神力，王森就以此創立聞香教，誆騙貧苦百姓入教聚集。後來又要吸納些有錢人，就又把蓮花的圖桉加了進去。”
鄭海珠聽了頗覺無語。
狐狸尾巴還會香？扯澹吧就，現代人誰聽了不會覺得你的鼻子是不是不對勁？
但古代底層社會的老百姓，苦到絕望時，就是會信。
鄭海珠道：“你們這一說，我想起來了，我從鎮江帶縴夫回松江，黃老爺和顧家阿太，都特別提醒我，平日裡要注意家丁們的言行，山東這兩年鬧聞香教鬧得厲害，有個頭領叫徐鴻儒，莫將教眾招到松江。好在我盯了一陣，招回去的人沒什麼異樣。”
穆棗花道：“是呢鄭姑娘，我當初逃荒時，就有人拉我入聞香教，但我覺得那是個騙子傻子扎堆的地方，所以寧可去江南賣苦力。”
她本是順著吳邦德對於聞香教的鄙夷不屑來說，吳邦德卻打斷她：“說說那個牙人，後來有何表現。聞香教的教眾，也有平時如常做買賣和經紀，甚至教書的。”
“嗯，他帶我和許三轉了幾家米行，說收價太低，就出來和我說，讓我們把船撐到離鈔關三里路的小碼頭去，那裡有京師和天津來的米商收米，船上交割，米商沒有抽分稅、地租和給濟寧官吏的賄賂銀子，我們這些杭嘉湖的新米，每石能賣到二兩以上。”
吳邦德眉毛一揚：“聽來也有道理。”
穆棗花搖頭道：“公子，我去歲逃難，就是在濟寧附近扒的貨船，周遭水路都還記得，鈔關前後出去三四里路，都是野蘆葦蕩。難不成一年間，就變作熱鬧黑市了？況且，我趁著去茅房時，避開牙人，尋了個茶肆小夥計打聽了，此地牙人，促成買賣，抽分是一百抽一。在碼頭賣和去黑市賣，於我們來講，相差二百兩銀子的話，對這牙人來講，不過是差了二兩銀子。他一個在官府掛了牙帖的本地人，為了小二兩銀子就鋌而走險、引商船去黑市，不大說得通啊。”
穆棗花一氣兒說到此處，一旁的許三才補充道：“鄭姑娘，吳公子，我看那牙人被從身後突襲時，出手還擊又快又狠，應是個練家子。故而，棗花姑娘與我一滴咕，我們還是將那牙人拒了。萬一真是聞香教要把我們騙去野地裡，打劫害命呢？”
鄭海珠欣然一笑。
先指著穆棗花對吳邦德道：“你是個好師傅，帶的徒弟，出山了。”
又向許三道：“你也不錯，咱們跑江湖做買賣的，逐利是頭一位的，但遇到這種可疑的人，還是遠避之，寧可少賺點。將來咱們買賣做大了，必有冒進的夥伴，記得提醒他們。”
許三點頭稱是。
接下來，吳邦德親自上岸去探探。
沒走多久，就見一個也穿著牙人袍衫的男子，頭髮蓬亂，引領兩個公差，迎面而來。
晃眼一看，這男子竟與那自稱姓丁的牙人有幾分像。
公差沿著碼頭叫喊提醒：“牙人丁魯，牙牌為歹人所劫，好教你們這些船主貨主得知，若遇持此牙牌者，務必扣之報官。”
吳邦德聽了，心道，果然險些中招。
他決定不找牙人了。
憑著一副功名之身的儒商打扮，吳邦德直接進到收取抽分商稅的公廨，尋了個稅吏，請其引見相熟的米行。
單論米價，這家米行的確出得不高，就算傻子都看得出是上好的浙江新米，掌櫃也只給每石出到一兩二錢銀子。
但因是稅吏小舅子所開的鋪子，交易稅這種並非納入鈔關體系的地方稅，稅吏統共就只意思意思地算了二兩銀子。
臨了，稅吏還不忘提醒吳邦德：“這位公子，三四百石大米，在朝廷的漕糧船裡，也不算少了，你們這番身家，今日在碼頭，只怕已教各樣人等都看在眼中。在下給公子提個醒，若還要押著剩下的錦緞茶葉走陸路，就算隔日便到，也頂好僱些鏢師。”
吳邦德略一思忖，就乾脆道：“足下一併引薦了吧，我們去兗州城。”
稅吏心花怒放地應允。嘿，又能賺一筆鏢局的孝敬銀子。
……
沉重的大米，變成了幾張薄薄的銀票，陸路運輸的負擔一下子減小了。
眾人僱好騾車和鏢師，裝上杭錦杭羅、茶葉和燈綵，心情輕鬆地往東走。
然而出了濟寧州城，眼前的景象又將鄭海珠拉入沉重的現實中。
朔風已起，路兩旁卻盡是衣衫單薄、骨瘦如柴的逃荒者。
有的還在扶老將雛地勉力行走，有的則已經倒在荒草上，僅剩的一點力氣只夠張嘴呼吸。
鄭海珠在南邊行走時，也沒少見蒼生悽苦的場景，但閩地到江南的官道兩邊，還不至於像北方這樣餓殍遍野。
“女菩薩，女菩薩，給俺娃兒點吃的，求，求求女菩薩。”
車後有人呼救。
鄭海珠倏地轉頭，只見一個頭發蓬亂的年輕女子，懷裡抱著個小娃，追著騾車跑。
鄭海珠剎那間想起了董二丫和她的女兒，就要招呼車伕停下。
吳邦德一把攔住她：“鏢師說了，路上凡是見到婦孺求救，都莫理睬。流民中有青壯埋伏在附近，放出弱女子或者老人做誘餌，只為搶貨劫財。”
鄭海珠揮開吳邦德的手：“太可憐了，我狠不下心。”
吳邦德制住她的肩頭，口氣沉嚴道：“幾十上百萬饑民，你救得過來麼？”
他話音未落，坐在車前的穆棗花已從二人身邊爬過，抓起鄭海珠腳邊的乾糧袋子，直接跳下了車。
騾子不如馬跑得快，畢竟也有速度，穆棗花蠻力了得，卻還沒練出巧勁功夫，摔在地上跌個跟頭。
好在她身子骨皮實，很快爬起來，疾步迎到那懷抱幼兒的女子跟前，掏出一個餅子就往她嘴裡塞。
周遭登時圍過來七八個男子，老少皆有，要搶穆棗花的乾糧包袱。
穆棗花寡不敵眾，只來得及抓出兩個餅子，乾糧包袱便脫了手。
一眾饑民，頓時像撕扯死人骨頭的野狗一般，為了那些掉在塵土裡的餅子，扭打做一團。
穆棗花扯過嚇傻了的年輕母親，抱起她手裡的孩子，一面給孩子嘴裡塞餅子，一面催促那母親道：“你快咽快咽，不然叫人摳出來搶走了。”
果然，立時就有打不過男人的男人，蹦過來從女人身上找活路。
穆棗花摟緊陌生的孩子，連踹帶踢。
那母親也撲上來，拖住男人，對穆棗花大聲叫道：“女菩薩，求你帶俺娃兒走吧。”
更多的流民跑過來搶食，穆棗花摔倒在地上。
孩子也滾到一邊，兩隻骯髒的小手抱著腦袋，躲閃著成年人的踐踏，嘴裡卻還死死叼著餅子。
“唰，唰”，幾聲鞭子響。
吳邦德騎著鏢師的騾子趕到，揮舞馬鞭驅走流民。
穆棗花奮力起身，由吳邦德拽上騾背。
身後只留下流民們的怒罵，以及悲慘母親的哀嚎：“女菩薩，帶我娃兒走吧，帶走吧。”
回到貨車上，吳邦德滿臉陰沉。
隨行的另一個男情報員，是此前與穆棗花搭檔查保險詐騙桉子的，見女夥伴臉上掛彩、面色沮喪，有些不忍，拿過水囊遞上去。
穆棗花搖搖頭，兀自垂眸發愣。
吳邦德冷冷道：“今天我是看在鄭姑娘的面上，救你。只這一次。下回就算鄭姑娘求我救，我也不會救。我的隊伍，不需要菩薩，尤其是自身難保還要過江渡人的泥菩薩。”
鄭海珠嘆口氣，掏出帕子，給穆棗花擦拭面上血跡，溫言道：“吳公子說得沒錯。”
“屬下記住了。”穆棗花哽咽道。
透過淚簾，遠處流民們的身影越發模湖。
