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兗州城內。
已經回客棧換過衣服的鄭海珠，與吳邦德從後門出去，繞了一條巷子，才叫了個車把式，趕到靖國將軍府。
朱以派正在偏西的日頭裡，與郭氏一道，給兩匹愛馬拌豆餅。
抬頭時，卻見府裡的管家帶著鄭海珠和吳邦德，快步而來。
“家主，這位鄭姑娘說有急事稟報，小的就直接帶他們進來了。”
朱以派詫異地看著鄭海珠：“何事？”
鄭海珠開門見山道：“不瞞小殿下，我此行想來找礦脈，故而先讓夥計去柴炭山打過前站。我傢伙計說，此前看到炭工運炭時，都是用的大竹筐，架在騾身兩側更好安置。可今日我們遇到的這一戶炭工，卻用麻袋裝。今日並非雨天，為何如此？想來是遮掩裡頭的鐵器。若只是裝些損壞的鐵鍬之類來修，光明正大地露出來就行。更何況今日這戶炭工，疑似聞香教眾。所以，草民猜測，裡頭是兵刃。”
朱以派聞言，頗為吃驚，眉毛擰了起來。
鄭海珠繼續道：“我們怕對方起疑，沒有一路跟著那叔侄倆，他們是不是中途在某處卸下過兵刃，我們並不曉得。若沒有，那就更不對了，直接將鐵傢伙們送進王府，這是要做什麼？”
朱以派面色一凜，側頭問管家：“這個月我們府的炭，你是不是都去王府領的？”
“回家主，是的。”
朱以派略略思忖，對鄭海珠道：“有勞鄭姑娘與吳掌櫃，隨我去看看。”
吳邦德稟道：“小殿下，草民可否只在左近盯著，不進去。而鄭姑娘，也最好扮作貴府小廝的模樣。”
朱以派點頭：“有理，若他們真有鬼名堂，柴炭院裡定有內奸，恐認出你們。”
一旁的郭氏，忙指派丫鬟去帶鄭海珠去換了身將軍府長隨的靛藍袍子。
此際暮色將起，晦暗愈濃，鄭海珠與朱以派的兩個侍衛一起，跟在朱以派身後，外人看去，就與普通小廝無異。
魯王府的柴炭院，在王宮東側的仰聖門內，因同時也向兗州的三座郡王府、兩座靖國將軍府傳送柴炭，規模比尋常府衙還大，一排倉房前，有片寬敞的院子。
上午往各府發柴炭，下午從炭戶手中收柴炭。
到了這酉初時分，僕工們迎來一天裡最輕鬆的時刻。
等著膳房送饅頭面條過來前，幾個年輕人就在場院上蹴鞠放鬆。
突然，隨著一聲“靖國將軍到”，朱以派怒氣衝衝地踏進院來。
他一腳踹倒支稜著球網的竹竿，怒道：“踢個屁，一幫拿我朱家的錢、不好好幹活的混賬！”
幾個僕工立時噤若寒蟬，紛紛跪下，不敢出聲。
左側的一間屋子裡急慌慌跑出來個小老頭。
“哎呀呀，哎呀呀，小殿下大駕光臨，怎地……”
朱以派揮袖打斷他：“你是管事的？”
小老頭連連叩首：“小人賤姓崔，前世修的好大造化，能幫王爺和貴人們張羅柴炭。”
朱以派冷森森道：“張羅得好哇，張羅來的都是什麼玩意兒。”
崔管事惶惶然的神色裡，帶了一絲懵懂。
朱以派也不與他說第二句，扭頭對身後扮作隨從的鄭海珠道：“隨我進去看看。”
鄭海珠句僂著身子跟上。
有賴於朱以派侍衛的火把，鄭海珠看到，方才跪在地上的幾個年輕僕工裡，有兩人抬起頭來。
朱以派經過他們身邊時，步子一頓，喝問道：“柴房是哪間？”
一個年輕人曾地起身：“小殿下，小的前頭帶路。”
朱以派點點頭，那年輕人麻熘兒地竄到前頭。
才走了沒幾步，卻聽朱以派忽然又開口：“炭房是哪幾間？”
那年輕人似乎怔了怔，旋即趕忙回身，小心道：“小殿下，炭房就是西頭那一大間。炭房比柴房髒，可莫汙了小殿下的錦靴。”
朱以派一擺手，指著屁顛顛跟來的崔管事道：“你，去把炭房裡的燈點了，然後出來，和其他人都在院裡候著。”
……
炭房不小，進門就是好幾排整齊碼放的竹筐，裡頭盛滿了炭。
朱以派在油燈下背袖而立，長長的影子映在門外的沙粒地上。
鄭海珠輕巧地繞過竹筐，往炭房深處走。
經過唯一的那扇窗戶時，她突然閃身到窗臺邊，朝外看去。
窗外沒有人。
朱以派不動聲色地觀察著鄭海珠的舉止細節。
他看到她掃視一週，徑直走到堆得有半牆高的麻袋下，駐足觀察了片刻，出手將上頭的麻袋小心地推了推，又伸出腳，回頭看一眼朱以派。
朱以派立時大聲訓斥道：“混賬，連塊油布都不曉得蓋！”
在他這有如洪鐘的聲音裡，鄭海珠飛快地伸出腳，踢了踢最邊上的幾隻麻袋底部。
不多時，院外那面上驚恐的崔管事，以及心中緊張的兩名年輕僕工，終於見到朱以派走出來。
“裡頭的麻袋是哪戶炭工送來的？”
崔管事慌里慌張上前，聲兒都發顫了：“回，回小殿下，是小人婆娘的兄弟家。”
“姓什麼？”朱以派的口氣依然聽不出情緒。
“姓趙。”
朱以派面上終於露出一絲和氣，往地上丟了個小物件：“賞給你舅兄家的。活計做得細。看看別家送來的炭，就這麼拿竹筐子露在外頭，啊？路上淋雨了怎麼辦？現今掛西北風，半夜從那破窗戶裡進雨了怎麼辦？本將軍今日發這樣大的脾氣，就是因為昨日咱府裡的炭，有潮得不像話的，把小縣主都給燻咳嗽了！”
崔管事躬身撿起地上的東西，竟是片小金葉子。
娘來，否極泰來的感覺真好。
他忙雞啄米似地磕了四五個頭，大聲道：“小殿下訓斥得是，訓斥得是。炭在山中，小人顧不到。炭進了這院子，就該是小人盡心照管的。小人今後，定將其他幾家的炭，也護得嚴嚴實實。”
朱以派鼻子裡“哼”一聲，又深籲一口氣。
彷彿來大鬧一通，終於舒坦了。
他往院外走，忽地又想起什麼來，問道：“哎，炭院那頭是不是還有個門？”
崔管事答道：“是，西頭有個門，門外隔著甬道就是宮牆的東二道門。”
朱以派道：“領路帶我去，本將軍要進宮。”
崔管事一愣，脫口而出一句僭越的問話：“這個時辰？”
朱以派臉一沉：“怎麼，你一個發炭的，倒管起本將軍來了？告訴你，本將軍正是向殿下去告狀的。木材院的管事，和宗藩裡一個沒出息的儀賓勾結，借修繕別業之名貪墨木材銀子。爾等也聽好了，今後若有宗藩找你們，打炭火的注意，首告於本將軍者，重賞。”
儀賓，就是郡主、縣主之類宗室女子的丈夫。
宋明一代的皇帝、王侯家，做了公主的駙馬或者宗室女的儀賓，意味著從此與仕途無緣。
故而大家族寄予進士及第厚望的男丁，鮮少願意做儀賓。
被推出去做儀賓的，不少是相貌俊秀但制藝無望的子侄，婚後吃著老婆娘家的軟飯，漸漸意志消沉，更有愛上燒錢的古玩字畫之類的，時間一長便打起各種貪墨主意。
崔管事平素還真的遇到過用各種名目多要拆炭的儀賓，不堪其擾，此際一聽，忙領著眾人紛紛應喏。
朱以派等人等往柴炭院的西門走，方才那聲稱炭房骯髒的年輕人，不知從哪兒提了個燈籠來，殷勤地跟在一邊，補充火把照明的盲區，邊走邊提醒朱以派和鄭海珠注意腳下砂石。
到了西門，朱以派忽地止步，指著一熘靠牆擺放的木輪，問道：“此為何物？”
崔管事恭敬道：“小殿下，明日王妃壽宴，燈綵裡有些大傢伙，舞燈的班主為了讓王妃驚喜，會帶著舞燈人先聚於我們拆炭院的場子裡，焰火最盛時，他們就從此門穿過甬道，再過王宮東門，正巧趕到存心殿前。小殿下看到的這些輪子，都是燈綵的，實際咋弄，小的也不曉得。”
朱以派似乎對此並不感興趣，反倒有些不悅地咕噥一句：“故弄玄虛，靡麗之技，不過是為了誆我們朱家的銀子罷了。”
……
戌時中，承運殿後的小暖閣裡，大明帝國的第八代魯王，朱壽鋐，正與王妃孟氏，神色凝重地聽跪在廳中的年輕婦人說話。
鄭海珠陳述了今日自郊外柴炭山，到王府柴炭院的所歷，然後語調平緩道：“殿下，草民於那炭房裡數過，八頭騾子背上的三十個麻袋、一架騾車上的小二十個麻袋，都在。草民踢那麻袋，亦有銅鐵叮哴聲。炭房已碼放好的竹筐裡的炭，是明日早起向各府分發，那麼後日一早就該發那些麻袋裡的炭塊了，若明日不處理掉，後日必露餡。現下內二道門皆已落鎖，所以，草民揣度，那家姓趙的疑為聞香教的炭戶，煞費苦心裝這些鐵傢伙進到王城內，是明晚用。”
朱以派立在鄭海珠身邊，大部分時候是居高臨下地睥睨著她，眼神在嚴肅中帶著一種貴族對平民的審視。
但也有些瞬間，朱以派會飛快地望一眼上座的魯王，試圖捕捉到伯父的反應。
朱以派這位眾人眼裡性子急躁的小殿下，實則不過是擅於用這爆烈的煙霧做帷幔，掩飾他潭水般深沉的內心罷了。
但他認為，潭水再深，只要是清冽的，就是問心無愧的。
他自十五六歲起，就揣著這顆心，關注、參與甚至試圖決策魯藩封地內的各項事務。
父親泰興郡王當然提醒過他，身為大伯的魯王雖然疼愛他，但魯王的妃嬪們可未必，其他擁有嫡子的郡王叔叔們也未必。
有明三百年，魯藩順風順水到如今，擁田萬頃，扼運河之利，享孔孟故里之榮，東北望登州遼海，除了當今萬歲爺的愛子、那位彆彆扭扭就藩洛陽的福王外，魯王這個封號，被多少姓朱的人覬覦。
有再突發的、緊急的事，也要當心，莫叫人賺了把柄去。
所以，方才過了東二道門，等候小火者帶他們進暖閣面見魯王時，朱以派就簡略地與鄭海珠對了對兩個人的判斷，然後叮囑她：“進屋後，你先說，說到判斷鐵器是明晚會用，就停住，後面無論殿下問什麼，皆由我來回答。”
此刻，魯王朱壽鋐聽了鄭海珠的話，狐疑地看一眼王妃孟氏。
孟氏露出驚異之色，開口道：“明晚不是殿下為妾辦的壽宴麼，依著方才這位鄭姑娘說的麻袋數字，兵戈得有四五十件，這四五十人，從哪裡冒出來，要做甚？”
朱以派掂量過了魯王與王妃的反應，心裡已對他們事先的不知情有數了。
他遂順著孟氏的話道：“對，須參詳的是，他們準備用什麼人，做什麼事。小侄今晚，在炭房驗證了鄭姑娘所言之事後，首先擔憂兩位殿下的安危，畢竟拆炭院已在王城內，後來見二道門守衛如常，親兵都是勳貴家的熟面孔，憂心稍定。小侄便琢磨起，在柴炭院看到的那些輪子。”
朱以派說到此處，微微折身，看向門口的兩個小火者。
魯王朱壽鋐發出輕微的一聲“唔”，身邊侍立的內侍和宮女，便走下堂，帶著兩個小火者走到門檻外頭。
朱以派遂上前幾步，壓著聲兒將自己的猜測，與朱壽鋐和孟妃說了。
朱壽鋐沉吟一陣，看看孟妃：“你覺著呢？”
孟妃入宮後只生了一個女兒，又染過一次時疫，再未懷孕，加之她孃家多出些著書立說、講授儒家經典的老儒，故而對於有子嗣繼任下一代魯王並無執念，數年來也和朱壽鋐一樣，疼愛朱以派這個侄兒。
“派兒說得對，”孟妃道，“妾心裡想的，只有殿下的安危。要讓水落石出了，暗流湧動的險情才能破除。所以，今夜不能打草驚蛇，明晚靜待蛇出洞。”
朱壽鋐點頭：“寡人也是這麼想的，要讓他們現形，才知道是聞香教要做什麼歹事，還是與其他刁民逆賊有關。咱們的派兒做得聰明，核驗蹊蹺的同時，沒讓他們覺得被盯上了。”
朱以派的面上並未露出分毫被誇讚的喜色，仍蹙眉道：“但明日在存心殿內外，若加派帶刀侍衛，恐令歹人起疑，若如常安置二十人，是不是太少了。”
跪在地上的鄭海珠忽地抬頭道：“草民斗膽進言，明日有一夥人，肯定不會是歹徒的同夥，可以利用他們掩護，安插殿下的親衛。”
