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袁時中回首望了一眼劉玉尺，轉過頭對唐鉉笑著道：“好吧，這四百兩銀子，我就收下啦，賞賜同來的弟兄。至於那兩份禮物，就不必再準備了。不管唐老爺你送何等重禮，我是決不會拜領的。”
劉玉尺在一旁也說道：“是，是，斷無此理。我們袁將軍今趟是為報恩而來，豈能領受唐老爺厚饋！”
唐鉉說：“此話以後再說，再說。學生敬將軍與軍師少飲幾杯水酒，以解二位鞍馬之勞。”
管家韓忠遵照唐鉉的授意，從府上使女中挑選了兩個年在十六七歲丫鬟，引來書房內為袁時中和劉玉尺斟酒助興。
她們還算頗有些姿色，因時間倉促，雖都是淡裝素裙，薄施脂粉，卻也格外撩人，袁時中在飲酒間歇時，常不自禁地偷瞄兩個在旁伺候的小丫鬟。
唐鉉看在眼中，卻是樂在心頭，他微笑著說道：“這兩個丫頭雖說不上國色天香，倒也學過些彈唱，歌喉宛轉，尚堪侑酒。不若，命她二人為將軍彈唱一曲，如何啊？”
袁時中略微遲疑了一下，他想著曹操還在等自己去商議大事，不宜在唐鉉府上多做耽擱，便對他說道：“時中尚有軍務在身，不敢久坐，彈唱免了吧。”
唐鉉也知他所言確實，點了點頭又說道：“好吧。待午後，我命僕人們用兩乘小轎將她們送往將軍虎帳，為將軍獻曲解悶，如何……？”
袁時中聞此言後，立刻回絕道：“不要。我用不著她們，請莫要送去。”
唐鉉對他拒不受美女之饋，略感有些意外，笑著追問：“莫非她們不能如將軍意乎？城中諸大戶，不乏美姝。容我為將軍另外物色佳麗如何？”
劉玉尺不待袁時中開口表態，便即搶先代他答道：“唐老爺既然肯以美姬饋贈袁將軍，豈有不受之理？好吧，請唐老爺吩咐她們收拾打扮，不必送往袁營，我在午後將親自來替將軍接回。”
袁時中對於劉玉尺的表態感到十分吃驚，可他正要出言阻止，卻見劉玉尺向他暗使了個眼色，一時不知他心意，正在猶豫間聽到劉玉尺催促他說：“將軍，曹帥那須得趕快前去，我們就此告辭吧。”
…………
唐鉉一直將袁時中與劉玉尺送出大門，他知道自己性命無憂，心中略覺稍安，可就在這時，內宅裡卻又傳出一片哀鳴哭嚎之聲。
他此時才進二門，耳中聽著哭聲，也不禁心中悽楚，滾滾熱淚，奪眶而下。
原來，在袁時中到來之前，因擔心自己在開州任上的劣跡，恐不容於賊軍將領，而遭其毒手，他早早便將家中值錢的金銀細軟，盡數深埋於後院之中。
而後又不願家中女眷受賊兵侮辱，損及唐家聲譽，他竟將自己如花似玉、且身懷六甲的三姨太逼迫上吊，還有他尚未出閣的十七歲女兒琴姑，也被逼懸樑自盡。
現如今得袁時中的護佑保全，闔家上下，已然性命無憂時，這才想起後悔不該過早地逼女兒和愛妾自盡，然大錯鑄成，一切都為時已晚。
此刻，因害怕太太會撲到他身上哭鬧著要他還回女兒性命，不敢再往內宅中行去，只得走回書房內，頹然坐下，低頭流淚不止。
唐鉉心中想著將來要如何把愛妾與女兒的事蹟，作為節婦烈女來寫入即將纂修完畢的《睢州志》中，使她們得以“流芳百世”，成後人景仰和膜拜的物件，也可藉此宣揚他唐家的節孝家風和一門雙烈之事蹟。
…………
袁時中將王世傑和二十名弟兄留下守護唐府安全，他與軍師劉玉尺帶著親兵策馬向州衙方向馳去。
在路上，袁時中與劉玉尺並轡而行，小聲問他道：“你為何代我應下那兩個俊俏丫頭？”
劉玉尺並未直接回話，而是反問道：“為何不要？”
袁時中表現得有些許苦惱，他笑著說道：“新娶的太太人品極正，且又是新婚燕爾，怎好瞞著她做這般事兒？若事後被她知曉，豈不生氣？
況金姨太又是個醋罈子，對新夫人尚且不肯甘心服軟，又豈能容得再來兩個與之爭寵？且，闖王自己不貪色，軍令整肅極嚴……”
劉玉尺不待袁時中把話說完，便即哈哈一笑，對他道：“玉尺自有巧妙安排，請將軍不必為之操心。”
袁時中雖不知軍師打得是何主意，但見他如此說，卻也不好反駁，只在現在心下暗暗抱怨：“玉尺，你莫要替我惹出是非才好！”
他們二人原以為曹操有何軍戎大事相商，不料羅汝才卻僅僅向他們是傳達闖王的上諭。
闖王明令，曹營與小袁營在睢州只得停留今明兩日，準於三月十一日趕到商丘城外與闖王大軍會合一處，圍攻歸德府城商丘。
另外，曹操還告訴他二人，今日曹營派出幾支人馬在睢州城中和四周鄉里徵集糧谷、騾馬、財物，明日午後將按三萬人馬的員額，發給小袁營發放足夠一月食用的軍糧，要他派一名得力頭目前來與曹營總管接洽相關事宜。
而今日，羅汝才連頓午飯都沒有留，袁時中心中雖略感不快，卻也只能是暗生悶氣，無可奈何，只得帶了劉玉尺告辭出城。
這一路上，他不由想到自己本一營之主，當初在豫、皖之間獨樹一幟，從不曾受到誰的管束，不料今日投了闖王，卻被當做普通部將來對待。
他在心裡暗自發問：“這一步……究竟是對……還是錯呢？”
…………
袁時中的帥帳設在睢州北門內一戶富商的宅院中。
午後，劉玉尺、朱成矩、劉靜逸等幾個親信都在中堂大屋內，而唐府管家韓忠同兩個年輕僕人也送來了兩擔禮物，此刻正在天井中等候發落。
袁時中到來後先在上首大椅中坐下，才命人傳韓忠進見，韓忠在他的面前跪下，叩頭說道：“我家老爺蒙將軍庇護，闔宅平安，眾多街鄰也得蒙保全，結草銜環，難報鴻恩。特差小人前來，敬獻菲儀，聊表寸心，務懇將軍笑納。”
韓忠說完又自懷中取出一張紅紙禮單，雙手呈上。
袁時中接過禮單，匆匆一瞥，只見上面寫有紋銀三千兩，黃金二百兩，此外禮單上還寫著綾羅錦緞，珠寶首飾等亦有不少。
他隨手將禮單放在書案上，對韓忠笑著說道：“回稟唐老爺，我本是來報唐老爺活命之恩，才派兵護唐府上下週全，義所應當。
如此厚禮，實不敢受。然如一概退還，反寒了唐老爺的心，於人情上卻也說不過去。沒得奈何，我且收下一半吧！”
韓忠見袁時中如此，連忙跪下稟道：“懇請將軍務必全數笑納，小人方敢回去向家主人覆命。將軍營中自不缺少金銀珠寶、綾羅綢緞，區區薄敬，雖難入將軍眼中。可倘若將軍不肯全數笑納，家主人便會怪罪小人不會辦事，這如何吃罪得起。還請將軍體諒，不要使小人為難才好。”
就在袁時中猶豫不決之時，劉玉尺和朱成矩、劉靜逸等人皆言，唐老爺既已將禮物送來，完全出自一片誠心，確不好再過推脫，應當以全收為佳。
袁時中見他們都是這個意見，也只得同意將禮物全部收下，又命親兵隊頭袁大洪厚賞韓忠和隨來的兩個僕人，仍是由護送他們前來的十名小袁營士兵護送回城。
待韓忠走了之後，袁時中才對眾人說道：“唐老爺丟官已有數年，今日拿出這份厚禮，實很不容易，我不肯全收便是此理。”
劉玉尺詭笑著對他說道：“將軍誤矣。據我看來，這份厚禮非是唐老爺所出哩。”
“玉尺，何出此言？”
“午後時，為那兩個美人，我又往唐府一趟。見那唐府內外院中，多是鄉宦、紳衿與富賈大戶，箱籠包袱也堆積得到處都是。
所以言，唐鉉的這份厚禮，也定必是出在了這些人身上，將軍覺其多，我尚嫌其少了呢！”
他言畢，不由“哈哈”大笑了起來。
朱成矩也是點頭說道：“玉尺兄所見甚是，羊毛只會出在羊身上。將軍素來待人忠厚，故而未能想到這一層罷了。”
袁時中這時也聽懂他們的意思，不由笑了笑，道：“我原是莊稼後生，起事後才長了些閱歷，哪有你們心中的窟窿眼兒多啊！
玉尺，那兩個會彈唱的俊俏丫頭，你最後給送到哪兒去了？”
“將軍不要，自有喜歡要的人啊。”
袁時中略一遲疑，便明其意，笑著問道：“你是……送到曹帥那兒去啦？”
“正是。我這也是借花獻佛嘞。”
“曹帥，他如何說？”
劉玉尺捻著下頜上的短鬚，得意地哈哈大笑起來，片刻後，才止住大笑對袁時中說道：“我將兩個丫頭送到曹帥那裡，對他言‘我們袁將軍遇到這兩個姑娘，不敢染指……’”
袁時中猛地打斷他的話，滿臉疑問：“你說什麼？”
劉玉尺笑著擺手示意，繼續道：“我說將軍都不敢用手指碰一下，即命玉尺送來為曹帥侑酒，略表一點孝敬之意。
曹操將兩個姑娘通身上下仔細打量一番，心中很是滿意，對我言‘還好，還好。留下吧。對時中說，我承他的情了。’
隨即，又當場叫她們二人彈唱一曲，更是越發滿意，頻頻點頭，大笑不止嘞。”
朱成矩聽他言罷，在旁邊小聲嘀咕道：“果然名不虛傳，真是個胸無大志的酒色狂徒！”
劉靜逸素來不喜多言，這時卻忍不住搖了搖頭，道：“依我看來，曹操貌似酒色狂徒，安知不是韜光於群雄之中，內裡卻別有一番打算呢？
倘若他果是個庸碌之輩，又何以得將士歸心，似此般兵眾勢強，於當今天下群雄之中，也僅比闖王略差些罷了！”
朱成矩也似有所悟，出言道：“靜逸的話很有道理。曹帥當然也是有過人之處，萬不可對其等閒視之，他雖奉李帥為主，卻是同床異夢，並非是同心同德。
曹帥本就自成一派，非是李帥部曲，現下看來仍同李帥平起平坐之態，如今既是兩雄並立，我們就要小心從事，既不得罪曹帥，還得使李帥對我更為信任才好。”
劉靜逸對此卻有不同見解，他冷冷地說道：“誰也不會信任咱們。他兩營儘管是貌合神離之態，可不管怎樣，總都是些老陝兒，還是有鄉土之親的。
而與之相比，咱們小袁營倒是一個外路人了，不管咱們如何做，終歸是難得其足夠信任，成不得其心腹啊！”
袁時中也是嘆了口氣，輕言道：“小袁營目前處境，同我原先所想很不一樣啊……”
劉玉尺及時擺手阻止袁時中繼續說下去，同時將目光望向的親兵頭目袁大洪，他立刻會意，領著在旁伺候的幾名親兵退了出去，將門外守衛的親兵也喝退數丈外，嚴守在門前，不許任何人再靠近。
袁大洪對於屋內眾人密談之事也十分好奇，但他也清楚這等秘密不是他所能聽聞，更兼職責所在，因此他站立在門前臺階之下，警惕地掃視著四周，以防有人靠近。
其實，作為袁時中的親兵頭目，不用猜也知道定是在議論歸順李闖王后的事兒，近一段時間裡，許多將士都在私下裡議論紛紛，有人說應該投闖王，也有人說不應該投闖王。
過了許久，參與密議朱成矩、劉靜逸從屋裡出來，各自離去，只有劉玉尺仍被袁時中留在屋內，未曾離開。
“玉尺，昨日你說的那位客人，可有何話說？”
劉玉尺起身來到他的身邊坐下，輕聲說道：“劉爺倒是豪爽，他言‘若將軍願意受撫，至少是個總兵，自領一軍，歸永寧伯直管，不用受旁人的頤指氣使’。”
“你覺得此人可信嗎？”
“我驗過了。除了‘永寧伯’印信，還有懷慶府官印，以及衛懷兵備道的大印，當是做不得假。且這位劉爺還帶來汝寧劉洪起、許州韓甲第、裕州李好、襄城劉炫等人的書信，都願以命作保。”
“哼。劉洪起幾人，不過宵小之輩，有何德何能，可以保得？”
袁時中雖然看不上劉洪起、李好等人，但對於劉金海已是沒有任何懷疑，只聽他接著又問：“玉尺，你說這位‘永寧伯’，咱能信他嗎？”
“將軍，玉尺與這位‘永寧伯’雖素未謀面，然其事蹟，卻早已如雷貫耳。”
劉玉尺取過茶壺給袁時中斟上茶水，接著說道：“將軍也知，丁啟睿雖貴為督師，卻對左良玉這廝無能為力；而傅宗龍與汪喬年也全因麾下賀人龍等，棄主先逃，而殞命闖王之手。
可這位‘永寧伯’卻不然，其雖無督師之名，可麾下數萬精悍將士，曾於開封擊敗如日中天的闖王，更在遼東擊敗建奴，因功封伯，足見其功，實百餘年來僅有啊！”
“我等已投闖王麾下，且闖王對我小袁營也算不薄，現在言此，是否為之過早？”
“將軍，正所謂‘狡兔三窟’，當謀萬世，而非計一時，萬不可將雞蛋都放在一個籃子裡啊。”
劉玉尺接著道：“‘永寧伯’那裡是咱的一個選擇，劉爺這條線不可斷。還有唐鉉那裡，玉尺也埋了一條線。”
“哦？”
“玉尺，今日同唐鉉也有密議，算是為將軍多留一條出路。”
他最後又叮囑道：“此事機密，切不可言於旁人，將軍亦當作不知，一旦為闖王知悉，但可推在玉尺一人身上即可。”
“這……如何使得？”
“將軍，此事幹系我小袁營數萬將士性命，切不可犯了糊塗，玉尺之性命，微不足道，將軍才是我小袁營之希望啊！”
