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西域的夜一如這片荒涼貧瘠的土地般寒冷悽切，少雨乾旱的氣候令得乾燥的寒風颳的人臉頰生疼！此刻距離清溪泉十數里開外的一片開闊地上，在幽靈面前，一百多號全副武裝的戰士牽著戰馬，整齊劃一。
“將軍，逆行騎應到一百九十七人，實到一百六十七人，尚缺三十人還在趕來的途中！”
點了點了，幽靈道：“入列吧！”後者應聲而去。
幽靈看著面前一張張熟悉的年輕面孔，原本想好的臺詞瞬間忘掉，從左到右一個接一個的面孔一一掃過之後，高聲道：“兄弟們，你們常在我耳邊嘮叨，我們逆行騎自組建以來，從來沒有像模像樣的打過一場漂亮的戰，如今有這樣的一個機會，你們是否敢於迎戰！？”
眾將士聞之，皆高聲道：“敢！”
“很好！不愧是我逆行騎的好男兒！”幽靈略作停頓之後繼續道：“誠如凰羽大人給過我選擇一樣，同樣的，這次出征，我也給大家一次選擇的機會！”
眾將士面面相覷，不知何意，只聽幽靈繼續道：“想必大家都知道了數日前，西門關遇襲的事情吧！事情已經查證，侵襲我西門關、劫掠我數萬百姓的，乃是距此千里之外的八屠城僱傭軍！我們的首要任務是營救被劫掠的同胞，其次是在適當的條件下，儘可能的還以八屠城僱傭軍以顏色，以彰顯我強漢一族的骨肉同胞不離不棄的真情厚意，以及無所匹敵的強大凝聚力！”
有戰士聞之戲謔道：“將軍，你是我們的頭兒，你說咋幹就咋幹，我們選個啥子嘛！”
“就是嘛，將軍！這一次該輪到我們逆行騎所有兄弟們一起痛痛快快打一戰了吧！”
幽靈搖了搖頭，抬首挺胸，豪情萬丈道：“我們逆行騎的兄弟，個個都是身經百戰，久經沙場的猛士，區區數萬蠻夷，何須我們逆行騎全員出動！”眾將士聞之無不震驚，但更多的是興奮和躍躍欲試，以區區百十號人，和數萬人馬的八屠城僱傭軍作戰，想想都覺得熱血沸騰！
“不瞞兄弟們，凰羽大人說，我們此行，雖然是為了大楚而戰，但不能打著大楚帝國的旗號！所面對的是完全陌生的環境，沒有後勤補給、沒有任何支援、沒有熟悉的山川地貌，只有一張簡單的西域地圖，我們此行，一切靠自己隨機應變，可以說是九死一生，不僅會橫屍荒野，更有可能寂寂無名，甚至可能被一心效忠的大楚視為不受管束的暴民，遭人唾棄，如此這般，你們是否還會隨我前去？”
“將軍，在我們逆行騎創立之初，義王就說過，人生一世，草木一秋，生當人傑，死亦鬼雄！我孫冀誓死追隨將軍！”
“我張齊誓死追隨將軍！”
“我周祝林誓死追隨將軍！”
......
一時間，群情激昂，請戰之聲此起彼伏，幽靈揮手示意，待所有將士安靜下來之後下令道：“赤心學院學員出列！”言罷三十二人悉數站了出來。
“家有妻兒者，出列！”二十七人站了出來。
“家中獨子者，出列！”十六人站了出來。
“家有妻室而未得子嗣者，出列！”十二人站了出來。
“兄弟同在軍中者，弟出列！”五人站了出來。
看著面前還剩下的七十五人，幽靈大聲道：“其餘人等，隨我上馬，出征！”
“將軍，你為何不要我們？”
幽靈用力地扯了扯韁繩，回首罕見的微笑道：“兄弟們，逆行騎不可沒，需要留下火種，將來發揚光大！何況，前面還有更加危險的任務等待著你們，希望你們也不要辱沒了我們逆行騎的名聲！”說完韁繩猛的一拽，策馬向前，狂奔而去！餘下的人等，盡是不甘、不捨和失落之色。
“你們不必難過，我們逆行騎自創立之初便註定要走別人不敢走的路，幽靈將軍他們不過是在履行當初的承諾和踐行逆行騎的精神！”凰影見此，也不免感慨，隨即對著餘下所有將士道：“我們一定要牢牢記住他們每一個人，國家的安危、強漢一族的尊嚴，絕不容異族的侮辱和褻瀆！”
隨著幽靈一行人漸行漸遠，陣陣馬蹄賓士的聲音漸漸消失，張子文不由傷感道：“壯士一去兮，不復還！”
回去的路上，有軍士向凰影彙報道：“稟門主，赤心學院學員左季高方才私自向幽靈將軍他們的方向行去，請門主示下，我們該如何處置？”
“隨他去吧！”凰羽抬首望著漆黑的夜空，心中喃喃道：“義王，你看，我們這赤心學院，也有和你一樣‘傻傻’的人呢！”
......
那一日和凰羽、楚義文分別的楚義心深知前線的軍情之緊急，因此也是日夜兼程，馬不停蹄的趕回了帝都，當聽完楚義心所述之後，楚禮淵勃然大怒，等不及第二日的朝會群臣商議，便緊急召見了夏衍晤、凌炙天等一眾朝中文武重臣於御書房緊急議事，當眾人得知西門關遇襲一事，無不震怒不已，義憤填膺，同仇敵愾之下，眾人很快達成共識，凌炙天親率十五萬大軍前往西門關討伐，同時楚禮淵下旨大皇子呼叫北域七軍五萬人馬火速趕往西門關馳援！
受命遠征的凌炙天，斷然不敢怠慢，幾日之內便火速集齊了兵馬，所有人輕裝簡從，以日行百里的速度趕往西門關，而在此期間，西門關遇襲的事情，早已傳遍了大楚帝國，百姓聞之無不義憤填膺，在沿途各城關的全力支援，以及沿途百姓自發組織的支援下，歷經半月的艱苦行軍，凌炙天所率領的援軍終於是抵達了西門關。
在這行軍的期間，凌炙天收到了源源不斷從西門關傳來的情報，首先是西門關附近的城關自發調動駐軍反攻西門關敵軍之事；其次是駐紮在西門關的三皇子楚義徵傳訊息來，已經探明敵軍乃是八屠城的僱傭軍，且敵軍正押送著從西北關劫掠的數萬百姓向西逃去，楚義徵詢問是否率領大軍西出西門關討伐，以凌炙天當年的作風，他是絕對會不計後果的痛而擊之的，但今時畢竟不同往日，作為大楚帝國軍部首腦，久居帝都官場的權力中樞，雖然深知“將在外，軍令有所不受”的道理，但這畢竟不是當年自己的孤軍復仇，可以不計後果，如今動輒數萬人馬的出征，必然需要做長遠的謀劃，何況還是進入目前關係微妙的西域諸國領土，若非楚禮淵親自下旨，斷然是不能輕動的，因此只是回信表示密切關注敵軍動向，待他親率大軍抵達西門關之後再行商議。
當凌炙天率領前軍率先抵達西門關之後，和相迎的文臣武將短暫的寒暄之後，便是急匆匆的離開了，因為還有更加重要的事情，令得他坐立不安！原來是數日前有訊息傳來，一支人馬襲擊了八屠城僱傭軍，據聞還獲得了不小的戰果。雖然他曾親自寫信給了楚義徵，告知後者等他到來之後再行商議是否出兵征討八屠城僱傭軍之事，但此前的訊息不由得讓他聯想到眼前這位三皇子可能已經先斬後奏，畢竟從收到的訊息和西門關所有駐守的文臣武將稍微分析，敢於、並且能夠做此決定的，無疑是這位三皇子了！畢竟，即便是軍機處的凰羽，也是無權調動大楚帝國軍隊的，而且如果真的是三皇子的命令，那麼這件事情無疑已經複雜到超出自己掌控範圍了。
如果說從屈心赤的出事開始，執掌軍機處的凰羽變得愈發謹小慎微，待人接物無不小心翼翼，那麼楚義徵無疑是一個例外，尤其是在後者成為了赤心學院院長以及那番發自內心的演講之後，楚義徵無疑成為了當下帝都少有的能值得凰羽信賴的人，當凰羽從西域回到西門關後，早已聽聞八屠城僱傭軍遭遇襲擊情報的楚義徵第一時間想到的是凰羽，因為自始至終，凰羽如義王般給了他一種看不透的深邃，然而當他問起此事，凰羽有所遲疑，但最終還是隻說這幾日是去看望凰影他們，楚義徵不再是從前那個愣頭青，他明白有些事情凰羽並非有意隱瞞與他，而是為了保護他，雖然他自己或許並不在意！簡單的寒暄後楚義徵便離開了，他沒有責怪凰羽的意思，只是臨出門前莫名的感慨了一聲“遺憾啊、遺憾！”
此刻凌炙天問起此事，楚義徵一副同樣疑惑的表情道：“我也正有此問呢，難道不是晉王你安排的人馬？”
凌炙天聞之不禁額頭冒汗，忙解釋道：“三皇子殿下不可亂言，我雖然有心，但此事事關重大，未曾得到陛下旨意，豈敢擅作主張！”
楚義徵本意不過是岔開話題，卻沒想到凌炙天突然這般緊張，於是緩解氣氛道：“晉王，原本我是有意親自帶兵征討八屠城僱傭軍的，但前日收到晉王你的書信，想到一旦我率軍出擊的種種後果，因此也打消了這個念頭。”
“三皇子殿下可知襲擊八屠城僱傭軍的是何方人馬？”
“不瞞晉王，何方人馬我確實不知。”
“那可否有得知他們有多少人馬，目的是什麼？”
“多少人馬暫且不得而知，目的暫且也不明確，但有一點我可以斷定！”
“什麼？”
“我們安排的探馬雖然沒有親見，但我確信他們一定是我強漢一族的族人！”
“何以得知？”
“因為敵軍內部有傳言，我大楚帝國的前鋒已經和他們交戰了！”
......
此刻西域一處不知名的山谷之上，屬下清點完人數後彙報道：“將軍，這幾日我們連番的夜間襲營已令得敵軍風聲鶴唳、疲敝不堪，他們行進的速度也遲緩了不少，而且我們事先安排好的幾個弟兄也潛入了被劫掠的百姓之中！”
“我們傷亡了多少個弟兄？”
“陣亡三個，重傷五個，輕傷八個！”
幽靈不由得心中嘆了口氣道：“才這幾天就傷亡了十六個弟兄！”理了理有些煩躁的思緒，幽靈回首對著私自趕來的左季高道：“季高，接下來，就看你的了！”
“是，將軍！”幽靈看著跟隨左季高遠去的一隊人馬，只是心中默唸——一定要好好活下來！
從那夜整軍出發，幽靈一直在考慮的是，如何行動才能將手下這僅有的七十六人的能力發揮到極致，儘可能的給予敵軍以重創，同時能夠儘可能多的救下被劫掠的百姓，他選定的最終交戰的地方是兩百里之外的沙怒谷，此谷兩側皆是千仞壁立，長約十數里，最窄處不過百十米的寬度，雖然易守難攻，但自己手上的人馬有限，於是估算了敵軍行軍速度之後，決定兵分兩路，一路先做夜間襲擾，數次之後待敵軍成驚弓之鳥後，繼而安排人手在深夜做鼓譟吶喊奇襲猛攻的聲勢疲敝敵軍，儘量延緩敵軍的行軍，另一路則前往沙怒谷做好埋伏的準備。
第七日下午，在距離沙怒谷還有二十餘里路的時候，探子回報道：“首領，再往前二十里就到沙怒谷了，前軍請問是否現在入谷？”
八屠城僱傭軍首領圖虻略作思量後問道：“敵軍的戰鼓聲已有多久未曾響過了？”
“回首領，已有兩日了。”
“你們覺得他們這樣襲擾意欲何為？”
手下一謀士模樣的人道：“首領，我以為，大楚軍採取的襲擾戰術，就是遲緩我們行軍的速度，目的就是在這沙怒谷給我們致命一擊！”
圖虻點了點頭道：“這我也想過，但是沙怒谷近在眼前，我們已經耽擱了不少時日，想必大楚的援軍早已集結好了，我們沒多少時間了，若是被大楚軍前後夾擊，這次就算栽到姥姥家了，但是隻要過了這沙怒谷，任憑大楚軍多少人，戰鬥力多強，我們便是魚入大海，奈我不何！”
“首領，我有一計？”
“哦？說來聽聽！”
“我們今晚深夜出發，讓那些大楚的賤民換上我們兄弟的盔甲走在前頭，我們八屠城的兄弟換上他們的衣服走在後面，首領以為如何？”
“妙，就依你所言，吩咐下去吧！”
得知潛入被劫掠百姓中的兄弟傳回來的訊息後，幽靈狠狠地拍了一下左季高的肩膀後道：“季高，有你的，果不出你所料，敵軍的計策正好解決了我們營救百姓的難題！”
凌晨的沙怒谷寒風刺骨，然而埋伏在谷口的逆行騎將士們不禁背生冷汗，這是一場幾乎容不得任何差錯的伏擊！隨著作為前部的百姓隊伍悉數進入沙怒谷，一發訊號彈劃破天際，由左季高等人假扮的援軍在距離八屠城僱傭軍數里開外的地方響起了震耳欲聾的鼓譟之聲，二十幾人抽打著馬尾上綁著樹木的戰馬捲起漫天沙塵，“明犯強漢者，雖遠必誅”的呼聲由遠及近！
沙怒谷口之上，隨著訊號彈起，源源不斷的落石將打算強行突破的八屠城僱傭軍暫時堵在了谷口外，一時間前路被堵，後有聲勢浩大的大楚援軍，八屠城僱傭軍頓時亂作一團，被自己人踩踏而亡者不計其數！當與左季高等人交鋒一段時間後，他們發現身後聲勢浩大打大楚援軍根本不存在後，才知道自己上當了，於是一面派人迎擊左季高等人，一面硬闖谷口！
正如幽靈所料，時間倉促，加之人手不夠，埋伏在崖壁上的兄弟準備的滾石很快就會告罄，而己方對八屠城僱傭軍的圍而不擊，遲早會令得他們識破自己的計策！圖虻所率領的八屠城僱傭軍在經過混亂之後，終究是識破了他們的用心，後方襲擾的左季高等人經不住對方人海戰術此起彼伏的反攻，加之體力漸漸不支，已然節節敗退......
最後的時刻終究是來臨了，他不知道這些老幼婦孺能逃多遠，也不知道自己和自願留下來並肩作戰的同胞們能抵擋多久，面對著如泰山壓頂之勢撲面而來的敵軍，幽靈毫無畏懼，怒喝道：“‘明犯強漢者，雖遠必誅’！弟兄們，殺啊......”
此時此刻，位於荊江支流東荊河一條擱淺的大船上，一個十來歲的花季少女突然激動驚呼道：“姐姐，姐姐......我......我看見他手指動了！”
