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“太公、夫人，我們到了。”
審食其跳下車來，又開啟車廂後方的小門，伸手攙扶劉太公和武則天下了車。
武則天抬起頭，第一次仰望這一世的天空：
這是個晴朗的初秋午後，天色一碧如洗，陽光直直照在身上，有些熱，讓她感到很踏實。
身後是楚軍陣營，眼前是漢國大軍，旌旗獵獵，號角齊鳴，她攙扶著劉太公，跟在審食其身後，一步步向劉季走去。
緊隨他們幾人的，是呂雉的二哥呂釋之、妹妹呂嬃，還有一眾漢軍高階將領的親眷。
這群人扶老攜弱，傷病交加，本就走得緩慢，加上時刻擔心楚軍生變，心中緊繃，就更加跌跌撞撞，看起來狼狽不堪。
誰都沒留意，武則天縮在袖中的左手裡，還牢牢攥著剛從車上拾來的一根竹條鞭。
***
看到闊別已久的爺爺與母親，劉肥與劉盈早歡欣雀躍，不待父親發話，便如脫韁的小馬一般，向武則天跑來。
她往前急迎幾步，張開雙臂，感到兩個孩子紮紮實實地撞進了自己的懷裡，口中不住喊著“母親”。
武則天眼圈一紅，視線有些模糊，她抬起頭來看劉太公，發現劉季正攙著他，涕泗縱橫。
再看向他們身後，那一排排普通漢軍士卒臉上，除了歡喜之外，亦紛紛顯出悲憤悽然之色。
是了，從劉季自沛縣起事至今，天下戰火紛起，兵士們背井離鄉征戰八年，誰不牽掛家中父老妻小，誰不想多掙軍功、早日歸家。
眼睜睜目睹漢王闔家團聚的美滿場面，自然感懷自身，悲從中來。
想到此處，武則天摸了摸袖中的鞭子，心中一動。
這鞭子，原本是她偷偷藏起、以備人質交接過程中楚軍使詐的，不曾想卻即將派上新用場。
劉季提起袖子拭了拭淚，朝她走來，口中還說著，
“夫人，這些年來，有勞你了。”
武則天微微頷首，低聲說，
“今日機不可失，妾有一計，可息兵士之怨，可得兵士之心，願漢王成全。”
劉季尚不解，只見武則天急急後退兩步，自袖中抽出竹鞭，手起鞭落，向他的袍角重重一抽。
***
眾人大驚失色，數萬人的陣中竟鴉雀無聲。
武則天昂起頭，朗聲說，
“這一鞭，為彭城之戰傷亡者而鞭。
雖說勝敗乃兵家常事，但吾王進彭城後，收美人貨賄，置酒高臥，忘乎所以，以至楚人奔襲得逞，我軍死難近十萬。
此誠王之過也。”
彭城之戰，是劉季起兵以來最大的慘敗，他入彭城後享樂輕敵，使六十萬聯軍勁旅為項羽麾下區區三萬楚軍所敗，陣亡無數。
這筆賬不清算，眾人即使口中不言，心中也定難服氣。
劉季愕然地張大了嘴，但僅一瞬之間，他已反應過來，轉身面對漢軍的方向，斂容高聲道，
“既往之敗，錯在吾一人，吾甘願受罰！”
話音未落，第二鞭已落下，他身上硃紅錦袍的下襬碎裂飛起，被鞭梢裹挾著，像一團力不從心的灰燼。
“這一鞭，為關東諸侯將士而鞭。
眾將士追隨漢王入關中，攻城圍邑，披荊斬棘，業已數載，而吾王未嘗嘉賞。”
這下，原本蠢蠢欲動、打算衝上前來制止武則天的張良、王陵等一干近臣已經意會，立定旁觀，臉上都帶著難以抑制的震撼。
劉季心領神會，立即高聲道，
“諸侯子在軍中者，均賜爵一級！”
第三鞭，應聲而下。
“這一鞭，為沛縣父老鄉親而鞭。
三千沛縣子弟隨你出走數年，家鄉父老困居楚國腹地，多受欺侮，苦不堪言。”
劉季略一沉吟，隨即道，
“吾有負於沛縣父老。凡有受楚軍欺凌之家，賜葬！賜爵！賜田宅！”
千軍萬馬，呼聲雷動。
劉季衝武則天擠擠眼睛，又搶身上前，攥住她的手腕，示意見好就收，
“王后呂雉能面刺吾之過，吾心甚慰。望王后常秉此心，勿轉移也。”
武則天擲鞭於地，心想，這就對了，這才是她想成為的呂雉。
後來，關於這驚天動地的三鞭，史官是如此記載的——
《呂周書·聖神曌皇帝本紀》有云，
“四年，上自楚歸漢，三鞭高祖，以刺其過。高祖嘉其勇，善而從之，遂與子弟盟，賜葬，賜爵，賜田宅。軍中皆呼萬歲。”
***
在兵士們的山呼聲中，劉季臉上似笑非笑，低聲道，
“怎麼樣，我從善如流，給足你面子了吧？”
呂雉側過頭，盯著自己丈夫的臉，微微含笑，不動聲色地說，
“你明明知道，我這麼做，不是為著自己的面子。
與我同一批人質裡，除了你父親、你我的二位哥哥和我妹妹這些自家人外，還有許多股肱大將的親眷。
就算自家人不計較，你也欠他們一個交待。”
“知道，知道，所以我才讓你當眾抽了三鞭子，足夠他們消氣的了，嘿嘿。”
劉季的語氣輕鬆得不屑一顧，說到後來，竟自嘲般地笑了，
“我還以為，你發怒是因為我把咱家孩子踹下馬車的事情。”
“哦，那件事嗎，我不怪你。再來一次，你還是會這那麼做的。”
呂雉簡短地說，小心掙脫了劉季的手，走到被剛才的變故嚇得失色的兩個少年身邊，輕輕攬住他倆的肩膀，一同向廣武城走去。
劉季在原地愣了一會兒，覺得這位經年未見的夫人，似乎有哪裡不太一樣了。
***
不知不覺間，劉季的長子劉肥竟年滿十七歲了，他個頭不高，長著一張人畜無害的圓臉，但於稚氣之中，已顯出了大人模樣。
劉肥這幾年從家鄉來到軍中，跟著父親東征西討，打過勝仗也吃過敗績，多少也懂些兵法韜略。
他一道走，一道低聲對呂雉說，
“母親方才於萬軍陣前，替父王收服人心，真有大將之風。”
劉肥與呂雉雖無血緣，但多年來承蒙她日夜勞作，照料一大家子的起居生活，他對這位性格剛毅的繼母很是尊重和感激，有時還帶著些敬畏。
“哦，你居然悟到這一層了？多虧這些年在軍中的歷練，咱們阿大長進了不少。”呂雉笑著說。
“是的，母親，在豐邑老家時我還小，只能幫你做些農活，現在我習得了騎射，可以幫父王上陣殺敵。”
“什麼意思啊，兄長？母親鞭打父王，難道還打對了嗎？”
年僅七歲的劉盈，還是一派天真，懵懵懂懂地問道。
“你已是太子，這些事情理應懂得。沒事，等回到城中，晚上我慢慢講給你聽。”
劉肥低下頭去，耐心地對劉盈說。
聽到太子兩字，呂雉眼波一閃，飛快地向劉肥面上瞄了一眼。
這是來自上一世刻骨入髓的記憶，是她畢生中每日都在進行的訓練，她知道，人們對權力的慾望，即使藏得再好，也總會有露出破綻的蛛絲馬跡。
可是劉肥面色如常，娃娃臉上波瀾不驚。
歷史上的劉肥身為劉季私出的長子，身份敏感又特殊，卻始終是個與世無爭的酒肉皇子。
或許，正因著他明哲保身的智慧，才為自己掙得了一個圓滿的善終。
亦或許，他一直在等待，只是運氣不好，沒等來展露野心的時機而已。
“對了，母親可知，這些年來，父王的身邊多了好幾位夫人？”
劉肥冷不丁問，打斷了呂雉的思緒。
“哦，大概聽說了一些。
你父親身為漢王，縱使妻妾成群，也是正常的。”
呂雉似乎知道他想說些什麼，語氣平和。
劉肥垂下頭，不與呂雉的目光交接，用力將腳邊的一塊小石子踢得很遠，
“有一位來自定陶的戚夫人，很不簡單。母親日後見到她，自會明白了。”
