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周昌俯身拾起指環，交給匆忙跑來的宮人，又瞥見戚夫人也在，只得匆匆對著劉季與她二人行了個禮，便默默退到堂外一側，面向著庭院站好等待。
樹上蟬鳴聲聲，喧囂熱鬧，在這盛夏的午後，不免讓人心煩氣躁。
周昌閉目養神，額上熱出了一層細密的汗，卻聽得劉季在堂內扯著脖子連聲喊他，問他為何還不進去。
他一嘆，只能緩步走上堂去，但畢竟心底還是狷介，於御榻前兩丈遠的地方便牢牢站定，眼觀鼻，鼻觀心，目不斜視。
“有什麼緊要事嗎？你要不要也過來喝點？”
戚姬斟了滿滿一卮酒，遞給劉季，劉季懶得去接，便直接就著她的手喝了一口。
“臣、臣剛接到燕國那邊傳來的一點訊息，想面、面、面呈陛下。”
周昌依舊不抬眼，只悶聲說，脖頸憋得有些紅。
他自幼患有口疾，故每次對答都預先在心底反覆演練數次，才肯開口。
此時卻是有些急了，也夾帶著不滿，他便顧不得那麼多，磕磕巴巴地說。
“哦？什麼訊息，說吧，我聽著呢。”
劉季見他認真，便也不再逗他。
“臣、臣……”
周昌朝那個柔軟嫩綠的身影望了一眼，吭吭哧哧地說不下去。
劉季還未說話，戚姬悅耳的聲音先傳了過來，
“嘻嘻，周大哥，你且放心說罷，難道你對我還不放心嗎？
莫非怕我走漏了風聲不成？”
***
這是小女子自嘲的玩笑話，由戚姬說出來，更帶著無盡嬌俏，劉季哈哈大笑，毫不介意。
可戚姬卻沒有就此離開的意思，她倚在劉季身上不動，宛如沒長骨頭，依舊笑著說，
“聽陛下說，皇后亦常常參與你們的議事。
皇后是女子，我也是女子，皇后生了太子，我也為陛下生了如意啊。
都是人，我又比她差了什麼？
為何軍政大事她聽得，我卻聽不得？
陛下你說說，這算什麼道理？嗯？”
這番話綿裡藏針，戲謔中藏著賭氣與計較，還有絲絲挑釁的意味。
表面上雖是在問周昌，但她連正眼都沒瞧他，始終死死盯著劉季面上的表情變化。
聽她這話的含義忽地深了，劉季微微收斂笑容，略帶驚詫地瞧了一眼身畔平素溫順如白兔般的愛姬。
周昌又窘又氣，心道不妙，自己笨嘴拙舌，再糾纏下去毫無意義，且失了身份，便又伏地一拜，說，
“臣今日先告退了，等陛下閒了，再召臣前來罷。”
他起身調頭，大踏步地往外走，不打算給劉季任何開口挽留的機會。
只是，漢代登堂入室，必得脫履，而出到室外，也需得先穿上鞋履。
看周昌彎腰穿鞋的身影，劉季頑心大動，忽地從榻上躍起，小跑幾步，一下子伏到他的背上，右臂肘彎則順勢勒住了他的脖子。
這是他與周氏兄弟自年輕時便玩過千百次的招式，當年他們同在泗水亭當差，閒時常常操練，互相練練格鬥。
周昌的身量比劉季高，每次他使出這招偷襲，周昌總是猛弓下身去，順勢將劉季整個掀翻，甩脫到前面的地上。
乍逢熟悉的偷襲，周昌肌肉間的記憶醒來，正欲弓身甩他，卻忽然想起——
此刻自己背上的，不再是那個從沒正形的亭長，而是大漢皇帝。
他脊樑驟然發僵，腰背不禁繃緊，生怕背上之人趴得不舒服，而膝頭卻緩緩打彎，將自己的身子越蹲越低，直到劉季的雙腿穩穩觸到了地面。
周昌是員武將，沒讀過什麼書，他自然不會知道，對於像劉季與他這樣的君臣之際，先秦諸家各有各的看法：
若看到眼前的情景，孔夫子會說，“君使臣以禮，臣事君以忠”，臣子需事君以道；
孟子會說，“君之視臣如手足，則臣視君如腹心”，君臣之間的尊重，是相互的；
而韓非子則會說，“君臣之際非父子之親也，計數之所出也”，一切都是利益交換，君臣各取所需。
總之，無論出於何種立場，他都不能如二十年前那樣，再將皇帝甩在地上了。
堂內傳來了戚姬看熱鬧的輕聲低笑，劉季站穩後，自覺有些沒趣，只得一步轉到他面前，訕訕地追問道，
“你瞧我這個皇帝，當得怎麼樣？”
周昌依舊半蹲著，卻梗直了脖子，昂著頭，直視他的雙眼，
“依我看，陛、陛下與故事裡的夏桀、商紂那些昏君，沒、沒什麼兩樣。”
***
“這確是陛下的過失，我看周昌直言進諫，做得很好。”
呂雉聽完整個故事，淡淡評論說。
“我曉得，所以我隨後又傳他來，嘮嘮叨叨講了半天。
燕國和臧荼的那些動向，我並非不關心，我也是早有準備的。”
劉季哂笑道，又囑咐道，
“這事交給你了，你再去找周昌聊聊，選個御史出來，作為外傅。”
“我想著，戚姬的這個想法也是好的，索性發揚光大一些。
要給孩子們開課的話，那可不光戚姬的如意，我看薄姬的恆兒，還有劉友、劉恢這倆孩子，雖尚在襁褓中牙牙學語，但萬一也都是天資聰穎呢，可別耽誤了。
還有，我大哥的孩子呂產，二哥的孩子呂祿，與他們年紀相仿，索性也一起吧。”
既然都是皇子或者貴族宗親，那就放在一道教習吧，劉如意到底有多麼出類拔萃，也正好讓御史們做個見證。
劉季不置可否，算是默許了，又道，
“對了，戚姬還要一個人。”
“什麼人？”
“她指名道姓，要從趙王宮找個內傅過來，據說是以前帶過張敖的一名老保母。”
“嗯，好。”
呂雉沒有繼續追問，只是暗暗疑惑：
好端端的，戚姬為何要與千里之外的趙王宮攀上這層關係？
***
周昌本就是直頭直腦的爽快人，呂雉與他的對談，進行得十分輕鬆與順暢。
根據記載，歷史上的他，曾為了劉季三番五次欲廢太子而拼死抗命，呂后對他的感激之情，溢於言表。
而後來，當呂后為了斬草除根而除掉劉如意時，周昌亦全力相保卻未果，最終鬱鬱寡歡。
活了一百多年的呂雉深知，周昌的所作所為，不是出爾反爾、左右逢源，而是一以貫之的忠。
她決定珍惜這份忠，但終究忍不住好奇發問，
“若日後真有什麼事，你會拼盡全力，保太子嗎？”
“臣、臣自然會，縱、縱肝腦塗地，在所不惜。”
周昌不假思索地說，停了半晌，又一字一頓說道，
“不光是保太子，若有人要、要害如意，或是要害其他皇子，臣也是會拼、拼命保的。”
他早已憋得臉紅脖子粗，這幾句話卻說得擲地有聲，字字鏗鏘有力。
“你不必緊張，我都明白。”
呂雉一笑，果不出所料，她發自內心地賞識眼前這個忠臣的孤直忠勇，
“我平生不愛計較瑣碎的小事，人不犯我，我也懶得犯人。
你便踏踏實實做個擎天保駕的御史大夫罷。”
過一重關，見一重天。
曾展翅翱翔於九天之巔的雄鷹，又何必去搶那鑲金嵌玉的囚籠裡的一點點鳥食。
