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“就算趙佗識得葡萄紋，知道這是產自西域之名物，那又如何？
難不成，你想借此向他暗示些什麼？”
劉季目不轉睛地看著呂雉，揣測著她的動機。
“正是。
陛下前日不是讓我想想，如何為南越準備一份揚我威風的贈禮嗎？”
呂雉揚起嘴角，胸有成竹地說，
“那就給他們送幾匹繡著葡萄紋的織錦，由他們去猜。
讓他們猜猜咱們是否已與匈奴和平無隙，猜猜咱們是否鑿空了西行之道，是否已與匈奴右部控制之外的西域諸國，互通有無。”
眾人還在思索，劉敬第一個跳出來踴躍擁護，
“皇后此計甚妙。”
他憑著建都長安與出使匈奴兩樁功在千秋的大功勞，在朝中的地位今非昔比，已能在眾元老功臣議事時有著一席之地了。
“草原上的老牧民們閒聊時都會提及，在我漢之南還有個南越國，從南越到匈奴，儘管隔著千山萬水，時不時居然也有商隊往來。
由此可見，北胡與南越之間，非但互通，且常年有著千絲萬縷的聯絡，這其中的門道，或許比咱們猜想的還要深。”
蕭何在腦中勾勒了一遍西南川蜀區域的大致形貌，問道，
“依我猜，匈奴人見過的商隊，多半是巴蜀商人的駝隊吧？
他們從嶺南出發，行至川西，再經高原上羌人的地盤，翻山越嶺走到河西，最後前往西域。”
這條路雖阻且長，卻能躲過匈奴“右臂”的攔截，直接連通西域諸國。
劉季點點頭，
“北有強胡，南有勁越，這兩家同為我朝的緊鄰，同惡相助，同利相趨，只能虛虛實實，逐一擊破，萬不能讓他們於咱們的一南一北聯起手來。
趙佗審時度勢，屈伸有度，為人甚是狡詐。
加上他又生長在北邊真定，八成早與匈奴暗中有了往來。
我看，就依你的計策，用葡萄紋讓他與匈奴人互相猜疑去吧。”
他扭過臉，對呂雉說道，
“那麼遠的區區三個郡，處於崎嶇山海間，氣候卑溼，舉目皆是蛇蟲鼠蟻，縱是送給我，我也不想要。”
他已打定主意，預備犧牲一點面子，讓趙佗做個名義上的外諸侯。
***
與七位異姓諸侯王不同，外諸侯無需入朝覲見，於國內無需用漢法，亦享有完全的任官權。
儘管此時的異姓諸侯王也完全可以自行委任境內官吏，但自趙國的新丞相張蒼始，劉季已決心以鐵腕施壓，逐步將各內諸侯王國的丞相統統換成自己人。
而外諸侯，除了隨意任免官員外，還擁有賜人爵位與分封王侯的權力。
簡而言之，在劉季看來，越地貧瘠蠻荒，不值得勞師征伐，百廢待興的帝國也擔不起南北雙線開戰的消耗，只要趙佗表面服軟，稱臣納貢，對外不稱帝，只稱王，便大可隨他去做個南越王。
呂雉聽著皇帝不屑一顧的嘲諷與輕視，眉頭卻微微皺起。
趙佗是如假包換的真定人，也是秦始皇親封的南海郡龍川令，無論是基於韜光養晦還是故土難離，他都對中原王朝充滿著難以言說的複雜依戀。
當初，作為遠道而來的征服者，趙佗率秦軍入嶺南時，當地越人不甘為秦虜，頻頻激烈抗爭。
為求長治久安，緩解不同民族間的矛盾，趙佗曾向始皇帝請求，從內地遷去一萬五千名未婚配的女子，作為嶺南戍卒與當地人的配偶，在長期的雜居生活中，紮根繁茂，開花結果。
後來，為了更好的存恤當地人，趙佗又進一步入鄉隨俗，大膽啟用越人中的大族，鼓勵他們參政，掌握機要，並命趙氏子弟宗室率先垂範，與越人通婚聯姻。
“趙佗眼下正值壯年，看似一時太平，可一代人之後呢？”
她喃喃道，內心憂慮。
橘生淮北則為枳，可想而知，再過幾十年，當趙家王朝的第二代、第三代慢慢長成，在那片天高皇帝遠的潮熱土地上，關於中土家園的記憶註定逐漸變得稀薄，而當地土生越人潛移默化的影響會越來越大。
待那時，對於南越來說，漢帝國不再是有血肉之親的宗主國，卻只是一個龐大的近鄰，兩國之間立下的臣屬盟約，也將不復作數。
***
呂雉看向有些得意忘形的劉季，暗暗堅定了決心，
“南越與匈奴不同，若能將南越徹底收為漢郡，不但可以長治久安，還能南接身毒，大有可為。
況且，只要籌劃周密，或許無需費我一兵一卒，南越便唾手可得。
只不過，與羌人的關係也得關照，尚需從隴西邊塞入手。”
想到羌人，她岔開話題，笑吟吟地問劉季，
“子房先生與劉肥，什麼時候回洛陽呢？
數月不見，還真的有些思念他們。”
“算算日子，大抵快到了吧。”
劉季翻著眼睛想了想，
“張子房那麼謹慎的人，動身前竟也在奏疏裡誇下海口，說這次要讓咱們見識見識西北六郡良家子的好本領。”
六郡良家子？呂雉眼裡陡然放出光來。
星辰旋轉天穹，山河蔓延大地，桃李不言，下自成蹊，或許還來得遇到那位難封的千古名將。
她不動聲色地在袖中掐著手指，默默數了數年頭：
“若是在我手下，一定讓他封侯。”
***
趙王張敖攜上計吏動身去洛陽覲見的那日，王后魯元與眾臣都去邯鄲城外送行。
天寒地凍，魯元嚴嚴實實地披著一件銀白色貂鼠皮大氅，嫻靜地立在雪中。
據說貂鼠是遼東朝鮮國的特產，它們平素好食松子，晝伏夜出。
鮮國獵戶深諳其習性，往往於夜間候於松樹下，屏息悄立，待其現身便射之。
貂鼠身形很小，一貂之皮毛，統共方不盈尺，集齊她身上這件大氅，少說也要耗費六七十隻貂，可謂珍稀至極，非一般皮裘可比，在趙王宮中都算得上罕物。
魯元起初嫌太過殘忍，抵死不願穿，可貼身服侍的肖媼不問三七二十一，強行披到她身上，
“你前段時日胡鬧似練箭，染了風寒，皇后體恤你，才讓你不必同去洛陽。
萬一留在邯鄲，在我眼皮底下又出了什麼閃失，只怕我滿門老小都保不住了。”
張敖拉了拉魯元的手，讓她好生保重，魯元回禮，虔誠地望夫早歸。
不遠處的呂釋之衝她眨眨眼，笑著提醒道，
“你要是敢貪玩，我回去告訴你母親，看她派人來收拾你。”
魯元不禁噗嗤笑出聲來，心照不宣地對舅舅朗聲說，
“我自省得的，萬望舅舅一路保重。”
呂釋之此次跟隨上計的行列進京，同時帶走了善治弓弩的跛腳工師老薑，卻給魯元留下了一樣寶貝。
“這可是我督著老薑打造的新樣式執弩，總共才造了三把，其中兩把我帶去洛陽，剩下一把留給你解悶。”
出發前兩日，呂釋之舉著一柄鋥光瓦亮的銅製弩機，洋洋自得地對魯元說。
魯元這陣子早出晚歸地去趙姬別院中習射，性子早不似剛到邯鄲時那般鬱鬱寡歡，她一把將弩機搶了過去，翻來覆去愛不釋手地看。
呂釋之見她還是孩童心性，繼續賣弄道，
“這弩機的力道，可比你的弓要強許多。
而且，此弩還能連發，每次可射矢三枝，夠你玩的。”
