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跟方才那群人的嘶吼咆哮不同，沈至青等人安靜地可怕，似乎對這些罪名全盤接受。
虞安歌起身替他們反駁，是因為鹽稅過高，像崇義縣這樣的貧困縣，百姓買不起官鹽，所以沈至青等人才會放任私鹽販子在城中兜售的。
這些縣的鹽稅上繳不足，也不是因為鹽官怠政，而是百姓連飯都吃不飽，哪裡有錢去交鹽稅買鹽呢？
可惜虞安歌的話未完，就被龔知府貿然打斷：“知道虞大人跟沈大人關係匪淺，但虞大人也不必如此包庇罪臣吧。鹽稅乃是統一定價，為何其他地界的百姓不覺鹽稅高，偏偏這些縣因為鹽稅高，而投機取巧，想方設法避稅？百姓無德，皆因上官放縱，依本官看，這群人就該即刻處死，以儆效尤！”
虞安歌道：“鹽稅高是既定的事實，高鹽稅外加官鹽溢價，百姓怎麼承擔得起？”
龔知府嗤笑一聲：“依照虞大人所說，鹽稅高，就該人人避稅，人人購買私鹽才行。”
虞安歌憤怒道：“取利於民，焉能...”
長久。
虞安歌話說到一半，猛然噤聲，不由出了一身冷汗。
大意了，她憤怒太過，險些說出大逆不道之言。
有些話彼此心裡都清楚，卻不能明說。
國家鹽稅是朝廷所定，她公然指責鹽稅高漲，便是對朝廷，對聖上不滿。
尤其她身為巡鹽御史，還說這種話，更是罪加一等，傳到聖上耳朵裡，後果不堪設想。
姜彬看著隱忍的虞安歌，眼瞳微動，這滿懷抱負不得施展，滿腔激憤不得抒發的樣子，像極了商清晏，也像極了從前的他。
姜彬總算出來打圓場：“虞大人，龔知府稍安勿躁。且聽聽堂下人怎麼辯白。”
虞安歌和龔知府坐了下去，目光都落在了他們身上。
姜彬道：“爾等可認罪？”
虞安歌心中燃起一種不好的預感，她看向沈至青，沈至青也看向她。
對視的一瞬間，二人似乎都有了答案。
虞安歌想要阻止，卻茫然無措，不知道該怎麼開口。
沈至青抬頭道：“崇義縣貧困，苛捐雜稅，數不勝數，我身為鹽官，不忍心看他們因高昂鹽價，終年不知鹽味而患病，遂一時鬼迷心竅，預設私鹽販子在縣裡倒賣私鹽。”
沈至青取下自己的官帽，褪下官服，將腦袋重重往地上一磕：“下官認罪！”
其餘隨他一起被押上來的鹽官，皆面露悽愴，互相對視一眼，而後同沈至青一樣的動作，紛紛認罪。
認罪書呈上，不同於方才鹽官的拼死抵抗，他們對自己的罪行一清二楚，簽字畫押一氣呵成。
虞安歌像是落入冰冷的湖水，渾身上下冷徹。
本該春風得意的龔知府，此時意外地沒有欣喜，只有驚恐。
說到底，今日兩邊的紛爭，要麼同歸於盡，要麼兩相無罪。
龔知府原以為沈至青等人為了百姓嘔心瀝血，最後卻要蒙罪入獄，定然心有不服，不斷為自己辯白，而後拒不認罪。
即便是虞大人和姜欽差出於庇護良臣的念頭，郭大人他們也可因此躲過一劫。
可沈至青他們竟有視死如歸的勇氣，為了把郭大人他們拖下水，不惜親赴地獄。
沈至青他們紛紛認罪，郭大人他們的抵抗便蒼白無力起來。
姜彬道：“將沈至青，連同郭康諸人，一同打人監牢，擇日定刑。”
龔知府再次站起來道：“姜欽差，郭大人他們沒有認罪！”
姜彬看著龔知府道：“證據確鑿，無需他們認罪！”
龔知府還想說什麼，姜彬再敲驚堂木：“退堂！”
一場紛亂複雜的堂審，沒有贏家。
人群漸漸散去，龔知府卻來到虞安歌面前：“虞大人，你為了斬草除根，不惜把良苗也給拔了，這等魄力，我還真是自愧不如。”
虞安歌直視他的眼睛，咬牙切齒道：“你給我等著。”
原以為是相安無事，不成想是兩敗俱傷，龔知府的憤怒不比虞安歌少，用力甩袖離開。
留下虞安歌，一個人面對冷清的大堂，佇立良久。
夜幕降臨，向府迎來了一個低調的不速之客。
之前的姜彬擔心商清晏會影響他的判斷，拒不徇私，而今的姜彬身著斗篷，遮住滿頭白髮，低調上門。
他查清了來龍去脈，卻也挖出了更多無可奈何。
姜彬進來，看到虞安歌在此並不意外。
虞安歌眼裡充斥著風雨，冷冷對姜彬道：“姜大人是清楚的，沈至青他們都是無奈之舉。”
姜彬道：“法不容情。”
四個字將虞安歌的一腔不平堵在胸口。
商清晏看著坐在自己對面，神情寥落的虞安歌，一時不知道怎麼去勸。
對於現實，他們都產生了一股深深的無力感。
若是循規蹈矩，依律辦差，便要取利於民，百姓何辜？
若是另闢蹊徑，違抗例律，便是倒行逆施，清官何辜？
姜彬道：“今日，我若不處置沈至青，等太子到來，等待他們的，將會是狂風驟雨般的反噬。”
姜彬不斷強調自己不會徇私，可是赤裸裸的現實面前，他心裡的天平，還是傾斜了。
虞安歌心頭一沉：“太子？”
姜彬從懷中取出一份邸報：“今晨，我便收到邸報，大皇子協理朝政有功，已被聖上立為太子。太子上任第一件事，便是請求前往江南，督查鹽政。不僅我收到了，龔知府他們，必然也收到了。”
姜彬說這話的時候，餘光一直留意著商清晏，發現商清晏沒什麼情緒，便鬆了一口氣。
這一天終歸是要到來的。
無論是去年商清晏在望春城遇到的山匪截殺，還是秋狩上商清晏弱不禁風，不堪重任的表現，都是在給聖上立太子鋪路。
而商清晏藉著養病為由，短暫地逃離盛京，算是給聖上遞了機會。
虞安歌一時有些恍惚，上輩子，大皇子也是在這個時候被立為太子的。
怎麼她做了這麼多努力，還是改變不了上輩子的走向呢？
