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慈安宮中絲竹聲聲入耳。
往來的宮婢內侍都輕手輕腳，不敢驚擾正在聽戲的太后。
最近慈安宮裡多了條規矩，太后在聽戲的時候，任何人不得擅自打擾。
否則輕則杖責，重則攆出宮去。
慈安宮裡的人都知道，自從那個京城名角百曉生進宮唱過一次後，太后就像著了魔似的。
一日不聽上幾場戲，就連半夜都睡不安穩。
可若是這日聽戲聽得順心舒服了，對宮裡人則格外寬仁大方。
不過近日這個規矩就要被打破了。
一個內侍急匆匆地走過來，臉色惶恐又無奈，儘管靠近太后的時候已經儘量放輕了腳步，還是看到太后打著拍子的手微微一頓。
“稟，稟太后，皇上來了。”
太后鳳眸微睜：“那還不趕緊去迎接？”
“母后，朕已經來了。”
皇上笑著走過來，恭敬地給太后請安。
“我兒每日政事繁忙辛苦，不必如此多禮。”
太后慈眉善目的樣子，完全看不出剛才那種冷肅淡漠。
“母后近日氣色大好，朕看了也十分欣喜。唯願母后長壽安康，朕方能安心政事，再為萬民解憂。”
皇上話雖如此說，看向跪在臺上的百曉生時，眼神卻格外意味深長。
他一揮手，示意戲班子繼續唱戲。
自己則走到太后身邊坐下，端起一盞剛沏好的茶品起來。
“多得我兒掛心，哀家只覺每日裡聽聽戲曲，便能煩惱盡消。就連用膳，都能比平時多進半碗，你說說，這氣色如何能夠不好？”
太后誇了一番，引得皇上也頻頻點頭稱是。
“朕也聽御醫說了，最近給母后請脈，脈象十分平穩中正，身體狀況是比以前好上許多。”
眼見已經鋪墊得差不多了，太后才試探地說：“皇上，說起來，這個百曉生還是那位柳……柳什麼的少卿，特意尋來送入宮中的。
難為他一片忠心，還惦念著哀家的喜好。也多虧他這番苦心，哀家才能吃好睡好，身體大好。皇上對這種忠心不二的臣子，是否也應該有所表示？”
皇上微怔，笑意卻迅速湧上，漫不經心地說：“柳愛卿確實是個十分貼心合意的，而且政績做得也不錯。
朕原本就有意想要提拔他，只是一直沒找到機會。母后你也知道，柳愛卿出身寒門，想要出頭可是阻力重重的。
不過，算是他的運氣到了。喬璟越近日連破大案，朕已經準備提拔他為大理寺卿，而他空出的位置，則由柳愛卿填補。”
這回是太后愣住了。
“哀家記得柳愛卿原本跟喬璟越就同為大理寺少卿，品階不是同為從四品嗎？那這職位變動又有何意義？”
皇上笑著說：“母后，您別忘了，即便同為少卿，可喬璟越的品階，要比柳愛卿告上半級。這可不是平級相調，而是升了半級了。
有了這半級的鋪墊，柳少卿才有更進一步的可能。”
太后神情這才稍稍緩和道：“原來如此，哀家倒是忘了，那喬璟越是世家子弟，更是士族，原本就穩壓柳愛卿一頭。
柳愛卿想要以寒門之身出頭，確實不會那麼容易。”
“母后放心，等喬璟越的升職旨意頒佈後，朕自然會順勢將柳愛卿也提拔上來。”
皇上的承諾，像是一記定心丸，太后眉目舒展，鳳眸又重新眯了起來。
她狀似不經意地說：“皇上，喬璟越年紀輕輕就已經官至從三品，這喬家的聲勢，又壯大了不少。
雖說現在看似一團和氣，在朝中絕不抱團結黨，但皇上也不可小視輕心啊。”
二人都想不到，儘管臺上鑼鼓喧天，他們的對話都一字不落地被百曉生聽入耳中。
他眼底冷光一閃，藉著垂眸的動作掩飾過去，心中卻因此掀起一陣波瀾。
很快，正唱的這出戏就結束了。
整個戲班子跪伏著，聽後太后和皇上的吩咐。
“百曉生，你每天都這樣折返實在太折騰了，不如就留在宮中，也把整個戲班子留下，就為哀家唱戲如何？”
太后看著百曉生，越看越是喜歡。
能成為受人追捧的名角，他的樣貌身段、唱功唸白，各個方面都是十分出挑的。
若是能一直留在宮中，也算是能滿足她隨時想聽戲就能聽到的願望了。
“承蒙太后垂愛，草民不勝惶恐。只是草民內子已經身懷有孕，所以……實在不能日日盤桓宮中不歸，還望太后恕罪。”
百曉生雖然拒絕了太后的提議，但對妻子的一番深情，卻博得了她的好感。
“很好，你是個重情重義的男人，是哀家考慮不周了。你的戲唱得甚得哀家之心，不知想要些什麼賞賜呢？”
百曉生想起方煙兒手上有塊玉佩，據說是御賜的，水頭和雕功都是極好的。
他妻子只是個平民女子，若非奇緣，恐怕一輩子也得不到一塊御賜的玉佩。
想到這兒，就遲疑地說：“臣只求太后能恩賜一塊玉佩，也讓內子沾沾太后長壽多福的喜氣，保佑她能平安順遂。”
這請求讓太后更是鳳心大悅。
她立刻就應允下來，特意命人拿來一塊番邦進貢的羊脂白玉玉佩，賜給了百曉生。
從宮中離開後，百曉生沒有跟隨戲班，而是再三確認過身後無人跟蹤，這才秘密轉道去了柳府。
他打算直接將玉佩交給妻子，沒想到剛到房門口，就被人攔了下來。
“這裡是柳府後宅，你不能擅闖這裡女眷的房!”
攔住他的婢女，看著就十分面生，並不是平常被方煙兒安排來服侍百曉生夫人的那個。
“你又是誰？難道不知裡面的女人，是我的妻子？”
百曉生疑竇頓生。
他推開那個婢女，準備強行闖進去。
往日裡他來看自己的夫人，可從來沒有被阻攔過。
事有異常必有妖！
還沒到門口，一股濃烈的血腥味兒就從房中傳來。
百曉生勃然色變。
他猛地踹開房門，眼前的一幕更是讓他目眥欲裂！
夫人婉寧渾身浴血，正倒臥在一片血泊之中。
