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夜色深沉，篝火為營地帶來光明。
時不時的，樹枝燃燒的噼啪聲傳出，伴隨著點點火星飛繞上天。
這處營地並不堅固，雖然草草佈置了圍欄，但用時太短，圍欄也太矮，面對猛獸衝擊的防禦力微不可察。最多是給探索隊的成員們帶去一些心理安慰。
真正的防禦措施，是分佈在營地周圍的大量陷阱。
一旦有猛獸襲擊過來，這些陷阱能夠構成阻礙，並且製造巨大的響動，對營地中的人示警。
當然，營地四周還安排了守夜人，提供另一層保障。
往日裡，這個時間大多數的探索隊員，都早已睡去，但今夜眾人都沒有睡意。
許多人圍繞在篝火旁，相互交談。
有關飛鼠頭目的能力，以及探索隊面臨食物短缺的困境，這些訊息都為人所知。
“這種情況下，我們該怎麼辦呢？”
“食物是最重要的！沒有食物，不需要什麼魔獸，我們就都要餓死了。沒有人例外，因為沒有人能不吃不喝。”
“我想我們應該幹掉這些飛鼠，就算飛鼠頭目很強，但絕大多數的飛鼠都只是普通野獸而已。”
“哼，你這樣想，就等著死吧。只要飛鼠頭目咬住你的血肉，一放電你就死了。飛鼠頭目就算稀少，我們的人也不多，根本不夠它殺的。”
“現在回想一下，真的很可怕。白天的時候，那頭飛鼠頭目和我距離不過五步，幸虧它死在了針金大人的手中。”
“飛鼠頭目真的能放電嗎？”也有人表示懷疑。
但當他聽說，這是蒼須的推斷的結果，就再沒有人疑惑了。
“這樣看來，還是多虧了針金大人！若不是他一擊殺死了飛鼠頭目，我們肯定得要死人。”
“依我看，這種獸群絕對不能碰。或許接下來，我們能夠碰到更好的食物來源。所以，還是繞道吧。再或許，找到大部隊也好。”
“呵，你的想法太天真了。大部隊裡就一定有食物嗎？你可別忘了，我們這批人正是被大部隊派遣出來，一邊探索周圍，一邊搜尋食物的！”
“要回到我們出發的那片沙灘，和大部隊匯合，根本不知道有多長的路程。這段路，我們遭遇到更強大的魔獸，是很有可能的事情。”
“說到底，我們的食物具體還能支撐多久？”
蒼須躺在帳篷內，聽著外面的聲音傳來，他看著帳篷的頂，心中非常清楚：目前所剩下的食物，最多隻能支撐七天！
但這一刻，蒼須更擔憂的是隊伍的狀態。
人都各有各的想法，隊伍的人心已經渙散，各自有各自的意見，這個時候就需要領袖來一錘定音。
然而針金雖然執掌了這個位置，但他作為領袖的聲威還沒有深入人心。
羊肉的事情，看似是一件可以提高針金領袖威望的好事，但結果引發了全隊中毒，導致隊伍前後折騰，還沒有收穫到足夠的糧食。
因此，針金沒辦法鞏固自己的權威。
“那麼，就看這一次了。”蒼須心道。
平心而論，這不是一個好機會。
然而現實總是這樣，它冷漠無情，總把意外和難題直接擺在這裡，不盡人意。人往往猝不及防，更無法強求。
不管是針金、紫蒂，亦或者蒼須他自己，還是整個探索隊，都已經被現實逼到牆角了。
“只有跨越這個艱難的現實，你才能真正執掌這個隊伍啊。那麼，針金啊，年輕的領袖，你到底會如何抉擇呢？”
抱著這個疑問，蒼須緩緩入睡。
“我該如何抉擇？”針金陷入沉思。
身為領袖，他沒有逃避的資格，只有承擔！
“現在隊伍食物不足，對付飛鼠群，是獲取食物的一個選擇。但風險很大，探索隊戰力不足。遭受飛鼠頭目的電擊，必然會傷亡慘重。”
“但我需要大勝。酣暢淋漓的大勝，才是理想的結果。如果只是慘勝，人員傷亡過大，必然會讓剩下人感到失望，不再期待我的領導。”
“同時，整個探索隊的規模也不算大。傷亡過大，剩下的人還能怎麼幫助我競爭白沙城主的位置呢？”
除了這個選擇，針金明白自己還有另外一個選項。
“那就是放棄這支飛鼠群落，繼續探索，期待將來可能發現更好的食物來源。”
“這項選擇能讓整個隊伍暫時安穩，但食物儲備最多隻能支撐七天，接下來會遭遇什麼，其實很難講。”
“有可能是更弱的獸群，也可能直接遭遇一頭恐怖的魔獸，讓整個探索隊滅亡。”
“如果食物進行嚴格管控，儘量縮減，能夠支撐十天以上。”
“但這樣做的風險很大。”
“一旦食物開始匱乏，人心就會慌亂，甚至會彼此戒備，彼此獵殺，為了自己能夠活下來而相互吞食！”
“我的威望還不能鎮壓這樣的人心。這種情況如果發生，整個隊伍不是崩潰而是暴亂。”
“我也就算了，紫蒂還會被連累！”
針金沉思的時候，忽然有一個念頭蹦出來。
這個念頭是如此的大膽可怕，以至於針金自己都被嚇了一跳——“如果被逼到絕境，為了活下去，我會殺死其他人，以人肉為食嗎？”
“不，這怎麼可能！我如果這樣做了，和那些野獸、畜牲有什麼區別！？我可是聖殿騎士。”
針金感到深深的羞愧。
聖殿騎士代表著光明，代表著勇敢，在戰場上聖殿騎士永遠衝鋒在前面，在生活中聖殿騎士秉持公正，維護善良，保護弱小。
“原來，成為一個領袖，是這麼的困難。我恐怕是要被逼瘋了，否則怎麼會產生這樣可怕的想法來呢？”
這一刻，針金真切感受到領袖絕不是那麼容易擔任的。
領袖必須要擔負起自己的責任，不能辜負下屬的信任，要在迷茫的時候找出正確的路來，帶領大家走出困境。
更何況，針金身上揹負著的遠不止這些。
他想到紫蒂，在他看來，他的這位未婚妻一直信任他，盡全力守護他，對他不離不棄。
他又想到了他的家族，他那位僅剩下一臂的父親，他不能死去，他要成為白沙城主，這是百針家族復興的關鍵一步。
還有他身為貴族的驕傲，身為聖殿騎士的榮耀……
隨著思考，針金眉頭皺得越緊，胸口發悶，竟然有一種窒息的感覺。
他的帳篷已經是最寬大的，但此時此刻，整個帳篷像是一個怪獸的巨爪，正在不斷地收縮，像是扼住了針金的咽喉。
針金抵抗著龐大的壓力，帳篷外的人聲漸漸小去，大多數的探索隊員們都鑽入帳篷入睡，針金卻感到壓力越發沉重巨大。
也不知過了多久，針金輕輕啊了一聲，忽然彎腰，無力地坐倒在行軍毯上，背靠著帳篷中唯一的木樁支柱。
“呼呼呼……”
針金喘著粗氣，額頭滿是汗漬。
他感到強烈的疲倦，這種疲倦不是體力，而是精神方面的疲憊不堪。
“我到底該怎麼辦？”針金依舊迷茫、苦惱。
下意識地，他半跪在地上，再次開始了祈禱。
“聖明大帝啊，我的神，禰的目光凌駕於雲霄，不管什麼樣的迷霧都不能阻擋禰前進的步伐。禰手持著龐大帝國的韁繩，帶領億萬的子民走向勝利。禰是如此英明，禰是如此的果斷，禰能看透命運的軌跡。”
“現在，禰忠誠又卑微的信徒向禰祈禱。求禰指點我的路，請禰為我撥開命運的迷霧，求禰護佑我，以便讓我維護得貴族的驕傲和騎士的榮耀。”
然而，神明沒有回應。
針金等待。
他無比期待著神明的回應。
時間悄無聲息，不斷流逝。
這是漫長的等待。
針金半跪於地，垂下頭顱，朝著聖明帝國的方向。
這是倔強的等待。
這一次祈禱，針金顯示出前所未有的耐心。
然而最終，當深夜冰冷的氣息，從帳篷的細縫中不斷地鑽進來，也鑽進針金的鼻腔中，從他的肌膚中滲透到他的心裡了。
針金的心好像漸漸冷了，翹首以待的心落到了谷底。
針金意識到了殘酷的現實——神明依舊沒有給他回應，他不會等來聖明大帝的任何指示。
深夜裡的帳篷，滿是黑暗，沒有一絲的光。
少年針金半跪在地上，像是一個石像。
良久，石像發出一聲嘆息，他不再半跪，而是艱難地站起身來。
腿腳痠麻，針金跺腳，放鬆肌肉。
他的眼睛無神，心頭沉重。他知道，他只能依靠自己。
沒有神明的指點，前方的路是一片漆黑。
但他必須走下去！
停留原地，只能是等死，也會讓所有人失望。
人生就是這樣。
人往往要在前途未卜的情形下，被生活逼著做出各種決斷。就連人自己都知道，這種抉擇是何等魯莽！而偏偏，人們還得為自己的抉擇承受結果，不管是苦澀還是甘甜。
針金只能繼續思考。
很奇怪的是，這一次思考，他卻沒有感受到之前的窘迫。
就像是突破了一層極限，或許是因為神明沒有回應，讓他徹底明白沒人可以依靠。
當清晨到來，林間的鳥鳴聲越來越多，針金猛然意識到已經過去了一整夜。
他掀開帳篷門簾，恰好看到朝陽。
陽光透過雲層，照射在半黑的林間。清晨的林間尚有白霧，空氣顯得又溼又冷，針金呼吸著，卻感到一陣清爽。
當他掀開門簾的那一刻，他就是英明神武，看透一切，能做出最正確選擇的領袖。
哪怕他知道自己不是，也得扮演得像樣！
他的面上已經沒有一絲猶豫之色，他已經做出了決定！
眾人很快被召集起來，聽針金下達一連串的命令。
“藍藻，接下來幾天內，你要繼續潛行，查探出有關飛鼠群落的更多情報。”
“黃藻、白芽、蒼須，你們負責選擇木材，我們要製造出一批短弓。”
“紫蒂，我需要你配置出藥劑，最好對飛鼠頭目也能生效。”
沒錯，針金已決定捕獵這支飛鼠獸群。
