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灰濛濛的光透過床帳的縫隙照了進來。
她藏在床帳內側的陰影裡，外面很安靜，聽不見一絲聲息。透過霧蒙黯淡的光線判斷，今天似乎也是陰天。
她屏息凝神傾聽片刻，確定寢殿裡確實沒有別人，然後小心翼翼地抬手分開了柔軟的帷幔。
雕花的石磚地板很涼。她伸出腳尖，試探著踩了踩，確定那只是塊普通的石磚，這才放心地踩實了，站穩了，開始打量周圍的環境。
偌大的寢室傢俱不多，佔地面積最廣的就是她身後這張被帷幔籠罩的床。比她還高的枝狀大燭臺佇立在床頭兩側，形狀如同波動的火焰。
不管是地面、牆沿、還是壁龕，凝固的融蠟在這個房間裡隨處可見。
像積雪，也像生物白色的脂肪。
她幾乎能想象夜幕垂臨後，無法入睡的人坐在燭光昏暗的寢殿裡，周圍的燭火無聲搖曳燃燒，然後又在黎明到來時一一熄滅。
灰白的天光是從露臺照進來的。這個房間位於幽影城西北方的最高處，從露臺望下去估計是萬丈深淵。她有些恐高，於是打消了湊過去看一看的念頭。
近似古羅馬樣式的躺椅旁擺著一張小桌。雖說是躺椅，於她而言卻和一張床沒有什麼分別。不遠處的牆角立著一面落地鏡，鏡沿的花紋華美繁麗，一看就是這個時代的貴重物品。
鏡子中的身影謹慎地向前一步，她也謹慎地向前走了一步。兩個身影逐漸靠近彼此，直到兩人面對面而立，眼中猶帶警惕地望著對方。
確定這只是一面普通的鏡子，鏡子裡的倒影不會變成奇怪的生物撲出來後，她微微放鬆緊繃的肩膀，開始觀察自己的模樣。
額頭的傷口不見了，烏青和紅腫也都幾乎消退。她確實恢復得不錯，而且速度快得她自己都有些詫異。僅從外觀判斷，幾乎讓人看不出來她之前遭遇了什麼。
如果仔細觀察，倒是能從細微處瞧見端倪。雖然並不顯眼，她的頭髮貼近左後腦勺的部分缺了一塊，應該是她之前在被拖行的過程中扯下來的。
這倒是不打緊，把其他部分的長髮撥過來擋一擋就好。至於她背後的傷口……
她猶豫片刻，慢慢抬起手，解開了睡裙的係扣。
柔軟的衣料從肩頭滑落到臂彎處，空氣有些涼，裸露在外的面板很快泛起雞皮疙瘩。她忍住顫意，將背後的長卷發挽到胸前，然後慢慢側過身。
從脊線微凹的地方，兩道醜陋的疤痕顯露出來，像扭曲纏繞的蜈蚣一樣，沿著她的左腰爬上右肩，和周圍白皙細膩的面板形成了鮮明的對比。
腐爛的皮肉已經被挖掉了，儘管如此，那猙獰可怖的痕跡卻無法祛除，像惡毒的詛咒一樣烙印在這具軀殼之上。
她看了幾眼，很快別開目光，重新系起釦子。動作進行到一半時，她好像從眼角的余光中看到一抹紅色的影子在門邊閃過。
轉過身去時，纏在男人身上的帶翼蛇也非常默契地扭過頭，露出一副「我們什麼都沒看到」的模樣，只用黑色的小翅膀背對著她。
她僵在原地，釦子繫到一半，繼續也不是，停在那裡也不是。
她木木地想，這個幽影城的人走路都沒有聲音嗎？
但是，這好像是對方的房間。要說失禮，似乎是她比較失禮一些……？
大腦空白，她還等著對方有所反應，那個高大的背影像石雕一樣矗立在門邊，重新動起來時，猩紅的披風隨著他的步伐如烈焰波動了一下，眨眼就從她面前消失了。
一聲不吭地走了。
轉過身，走了。
梅瑟莫離開後，房間裡多出了兩個侍女模樣的黑色幽靈。如果是平時，她肯定會嚇一跳，但她仍然沉浸在震驚的情緒裡，完全勻不出多餘的精力去表達驚嚇。
那些黑色的身影披著樣式古老的長袍，靈體的邊緣微微發光，如籠雲霧的面部看不清五官，只能依稀看見眼鼻和嘴唇的位置。儘管如此，她們不僅能碰到實體，還能動作利索地給她穿衣挽發，將她領到躺椅旁就餐。
她進食的期間，那兩名幽靈侍女就安安靜靜地在一旁待著，和傢俱的影子沒什麼不同。
雪白的麵包蓬鬆柔軟，帶著剛剛出爐的溫度。酒水裡可能加了蜂蜜，抿起來有一股甜澀的味道，喝下去之後腹中很快升起一股暖意，驅散了這個城堡裡縈繞不去的陰冷感。
她將所有東西吃得乾乾淨淨，平時不怎麼吃的橄欖和無花果也沒有放過——她其實不太確定那是不是橄欖和無花果，但已經決定用熟悉的詞彙給陌生的事物命名。
“謝謝。”
沒有回應。
那兩名侍女站在原地，看不清面貌的臉沒有波動。
她想了想這種時候應該說什麼，用生疏的語氣試著開口：“你們去休息吧。”
那兩名侍女朝她行了一禮，消失和出現的時候都一樣悄無聲息。
她現在唯一的任務就是養傷，但說實話，她覺得她的傷已經養得差不多了。
想到這裡，她離開躺椅站起身。
不論白晝黑夜，覲見廳永遠燭火昏暗。巨大的帷幔從天花板的盡頭垂落，燭火無法觸及的陰影中，梅瑟莫坐在王座上，彷彿已經和那高高的椅背融為一體。
他的長槍矗立在王座旁，槍頭形似波動的烈焰，威懾意味十足。如果有敵人擅自闖入，毫無疑問會被迎面而來的長槍一擊貫穿，當場斃命。
“……您要不要回房休息？”她從高臺後側探出頭，也許是酒精壯人膽，一杯暖酒下肚，她整個人都有些飄忽。
金色的豎瞳斜過來，他從頭盔下露出來的頭髮像烈焰一般紅，但那耀眼的顏色並不讓人覺得溫暖，反而和他身上的盔甲一樣冰冷鋒銳。
“這件事不需要你操心。”
非常言簡意賅的回覆。
“但是，您一夜未睡，一定十分疲憊。我已經休息好了，可以回到自己的房間……”
王座上的男人本就長相陰鬱，只要眉頭稍微下壓，神情便顯得森冷迫人。
她收回話頭，換了個話題。
“……您的傷口還好嗎？”
她補充：“手指上的。”
周圍光線昏暗，她看不清被她咬過的地方是否留下了疤痕。
男人蒼白修長的手指似乎微微動了動，但依然沒有離開王座的扶手。
梅瑟莫別開視線。“已經無礙。”
她從他的聲音裡聽出了逐客的意味，於是老老實實地回到了房間。
覲見廳重新被寂靜籠罩，梅瑟莫面無表情地坐在陰影裡。昏黃的燭火在周圍的地面和圓柱上投下明滅的光影，寂靜的氛圍沒有持續太久，不多時，背後的通道里再次傳來細小的腳步聲。
那個身影繞過高臺，探出頭，小心翼翼地開口：
“這座幽影城沒什麼被詛咒或鬧鬼的傳聞吧？”
聞言，纏在梅瑟莫身上的帶翼蛇朝她看了過來，露出智慧的眼神。
她羞愧地低下頭。
“……我知道了。”
“如果你閒得無事可做，”梅瑟莫的聲音冷淡而倦怠，“可以讓人帶你出去走走。”
她很快見到了應召前來的希德。身形高瘦的火焰騎士畢恭畢敬地朝梅瑟莫的方向行了一禮，頗為遺憾地開口：“溫戈大人說他在忙。”
“……”
梅瑟莫的表情沒有波動，聲音同樣也沒有波動：“薩贊呢？”
“薩贊大人說遺蹟那邊出土了新文物。”
“昆蘭？”
“在教區。”
“庫德……”
“梅瑟莫大人，庫德負責時刻鎮守這座塔樓。”
金色的豎瞳落到保持著行禮姿勢的火焰騎士身上。
希德將頭垂得更低了：“……我今天也很忙。”
繞在梅瑟莫身上的帶翼蛇再次露出了智慧的眼神，然後不知怎的又瞄了她一眼。
寂靜過後，梅瑟莫表情陰沉地離開王座站了起來。她心裡一緊，下意識看了一眼王座旁的長槍，生怕梅瑟莫下一刻就拔起長槍把希德給串了。
“那個，其實，我今天不出門也……”
紅色的帶翼蛇蹭了她一下。
冰冰涼的蛇鱗像絲綢一樣滑過，她忘記了自己剛才想說什麼。
眼見著梅瑟莫都走到門口了，希德出聲催促她：
“快去吧，萊拉大人。”
“……？”
來不及思考希德為什麼對她換了敬稱，梅瑟莫回頭看了她一眼，她趕緊跟了上去。
外面果然是陰天。
穹幕陰雲翻湧，但真正讓人駐足的是那遮天蔽日的巨樹。黑色的樹從幽影城背後升起，像撐起世界的柱子一樣張開枝椏。細密的枝椏遮蓋了大片天空，彷彿要延伸到地平線的盡頭。若是凝神細看，帷幕般的巨大影子從樹梢垂下，像隱匿物件的紗簾一樣從樹頂鋪向遠方。
黑色的樹幹崎嶇歪斜，從中淌下金色的樹脂，如同融化的黃金一般光輝燦爛。
極致的光輝和極致的幽暗，她從未見過那麼壯麗而詭異的景色，但這座城裡的人都對此習以為常。沒有任何人抬頭仰望天空，亦沒有人發出讚歎。
見到離開覲見廳的梅瑟莫時，其他人死氣沉沉的表情倒是終於出現了變化，露出近似詫異的神情。
這裡的「其他人」包括巡邏計程車兵，鎮守崗位的黑甲騎士，甚至包括物種保藏庫裡那些沒有清晰面貌的黑色幽靈。
如果一定要形容一下這些人的反應……大概就和見到提前結束冬眠窟的蛇差不多吧。
霧濛濛的天光從穹頂灑落，物種保藏庫一共有七層樓，既是博物館也是藏書庫。偌大的空間安靜得能聽見塵埃呼吸的聲音。那些穿著古老長袍的黑色幽靈不是駐足在書架前，就是在書桌後研讀書卷。
有些房間的桌子上散落著拼湊到一半的動物骨架，有些房間則堆滿了厚重的石板。博物館是中空的構造，巨大的標本懸掛在空中，那些生物的身體和腦袋上都長著密密麻麻的、像羚羊和藤壺一樣的角。
她很快移開視線，轉而將注意力放到別處。
這個世界的知識刻在石板上，寫在樹皮紙上，堆滿書卷的書架足有天花板那麼高。遍佈長廊和樓梯的物種保藏庫和迷宮一樣錯綜複雜，如果不是有人帶領，她肯定會在裡面迷路。
她跟在梅瑟莫身後，他猩紅的斗篷上印著徽章：被蛇纏繞的長槍將徽章分為兩半，一半是燃燒的火焰波紋，一半是黃金編織的圓環。
他戴著黑色的頭盔，頭盔附有交纏的翼蛇，翼蛇向下方張開翅膀，翅膀的輪廓形成了頭盔的護頰。猩紅的斗篷下是柔韌冰冷的鎖子甲，長度近似古羅馬人穿的丘尼卡。護臂到胳膊肘的位置，護腿長及膝蓋。整個人的風格都非常古羅馬，像那個時代的軍官。
與此同時，他又像蛇一樣身材瘦長，哪怕微微彎著身，背脊前傾，也比她高出……兩個頭。與其說是凡人，不如說更像神話裡的那些英雄或半神。
色澤猩紅的頭髮和金色的豎瞳，同樣給他增添了異於常人的特質。
她可能打量得有些久，紅色的帶翼蛇轉過頭。彷彿明白了什麼，它沿著梅瑟莫的背脊滑下來，湊到她面前。
「來吧，摸我。」碧綠的蛇瞳透出這麼一股意味。
為什麼能讀懂蛇的表情這件事暫且不提，她確實……覬覦他的翼蛇很久了。
她悄悄伸出手，那條翼蛇也配合著往前湊了湊。就在這時，梅瑟莫忽然停下腳步。
她不得不一個急剎車收回手，本來要給她摸的帶翼蛇也若無其事地環回了梅瑟莫的肩膀。
她抬起頭，發現兩人來到了巨大的升降梯前。
“……我們這是要去哪裡？”
梅瑟莫目視前方。
“選一個樓層。”
“……我嗎？”
金色的豎瞳下移，映出她的身影。
隨著軋軋作響的聲音，巨大的升降梯來到兩人面前。升降梯裡的那些黑色的幽靈看到梅瑟莫，很快便將位置讓了出來。離開升降梯的幽靈中，她似乎看到有個身影頭頂生著犄角。
醜陋的、扭曲的角。
寒冷的地底監牢，那些戴著頭盔套著面罩的身影，頭上都長著古怪的、盤旋纏繞的角。
好惡心。
是標本的時候還好，一旦看到會動的人形生物頭上長角，她就覺得面板底下像有螞蟻在爬。如果她現在轉過頭，肯定會在角落裡看見拎著屠刀的影子。
好惡心——噁心得讓人想嘔。
反應過來時，她已經攥住了猩紅斗篷的一角，用力到指節泛白。
“……萊拉。”
“萊拉。”
金色的豎瞳忽然在眼前放大，她回過神。梅瑟莫彎下身，纏在他身上的帶翼蛇貼了貼她的脖子和臉頰，她發現自己冷汗都下來了，臉色想必也蒼白無比。
觀察她的表情片刻，梅瑟莫淡淡地垂下眼瞼。“它們已經死了。”
越過梅瑟莫的背影，她可以看到那些黑色的幽靈惶惑不安地聚集在一起。
沒有長角的身影。
“沒有人能傷害你。”
她望進那金色的豎瞳，總覺得對方不止在看著自己。
梅瑟莫聲音一低：“我已經把它們都殺光了。”
金色的豎瞳流露出柔軟的神色，那個沙啞的聲音像蛇一樣絮絮低語。
“我不會讓任何人傷害您。”
母親。
虛幻如煙霧一般的嘆息。
還未來得及分辨那聲音是否是她的幻覺，面前的男人已經斂了眸中的神色，不辨悲喜地直起身。
“今天就先到這裡，你該回去休息了。”
