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城外墓園的方向傳來了喪鐘的聲音。
低壓的穹幕昏暗欲雨，枯黃的野草在風中簌簌。蒼涼厚重的鐘聲於天地間迴盪，在空蕩蕩的荒野上傳得極遠。
那兩個被荊棘纏繞的焦屍得到了妥帖的安葬。對此，幽影城內無人有異議，亦無人表現出任何情緒波動。
一切都在沉默中進行。葬儀肅穆，身著鎧甲計程車兵和騎士遠遠望去就像一列黑色的幽靈。留守城內計程車兵不發一言，厚重的頭盔遮去了所有神情。喪鐘聲響起時，那些身影依然如雕像般靜默無聲，如早已死去的人一般對外界毫無反應。
所有人好像都已對此習以為常。
醞釀許久的大雨終於落下來，灰暗的蒼穹彷彿被撕開一道巨大的裂口，雨水傾盆而下。
雨聲譁然，如注大雨澆得人睜不開眼睛。從塔樓的露臺向外望去，世界被灰濛濛的雨霧籠罩，所有事物都在雨中溶成一片，不辨輪廓。
外面的世界被水淹沒，室內燭火昏暗搖曳。她聽見火焰騎士向梅瑟莫進言，教區年久失修的排水系統肯定經不住這般考驗，待雨勢漸小，應著緊安排人手修繕維護。
她想起了蜷在教堂地面上的身影。如今教區有被雨水淹沒的危險，也不知道對方有沒有安全撤離。
“瑪莉卡大人，吾等之母啊……”那低低啜泣的聲音不知為何在腦內徘徊不去。
“求您垂憐，賜福與我……我不是穢物，絕不會冒犯您……”
啊啊，瑪莉卡大人。
瑪莉卡大人。
她枕著這個名字睡去，喧囂的雨聲漸漸隱入黑暗。
……瑪莉卡。
——「瑪莉卡！」
她睜開眼睛，被明亮的光線一刺，下意識想要抬手遮擋，然後便看見了漫山遍野、隨風搖曳的野花。
柔和的微風吹起了裙襬，陽光照耀在身上無比暖和。不遠處，古樸的石頭建築錯落有致，樹木枝繁葉茂，看起來只是再平凡不過的一個小村莊。
身體和視野都不受控制，她環顧四周，聽見這個身體的主人無奈地嘆了口氣。
「祭典馬上就要開始了，瑪莉卡。」
依然沒有回應。
但是，片刻後，背後的樹叢中傳來小動物般窸窸窣窣的聲音。這個身體的主人停下腳步，用諄諄善誘的聲音道：「在外面瘋跑一天了，讓姨母給你梳梳頭，好不好？」
樹叢停止搖動，一個小姑娘的聲音悶悶地傳了出來：「要梳辮子。」
「好，梳辮子。」
「花環呢？」
「姨母給瑪莉卡編花環。」
聞言，小姑娘興高采烈地蹦出來，撲上來抱住這個身體的腰。
「最喜歡姨母了！」
「姨母也最喜歡瑪莉卡了，來，跟姨母回去梳頭。」
被花海包圍的村莊，居民都是女性。見到回村的小姑娘，大家都鬆了口氣，然後一窩蜂地湧過來，熟練地拍掉她衣裙上的土屑，從那金燦燦的頭髮中摘下碎葉和枯枝。
「快，祖母還在等著你呢。」
蒼老的身影坐在村子北面的大樹下。那張臉飽經歲月風霜，面板粗糙如樹皮，但眼角眉梢盡是柔和的笑意。
「小瑪莉卡來啦。」
「小瑪莉卡不小了。」
「是呢，是呢，是祖母老眼昏花，這是誰家美麗的姑娘啊，讓祖母好好瞧瞧。」
蒼老的身影抬起手，頭頂的樹枝也彷彿跟著彎了下來，樹影溫柔地落到小姑娘稚嫩的臉龐上。
「今年的祭典由你獻舞，你準備好了？」
問答的過程中，小姑娘窩在姨母懷裡，任對方給自己梳頭。那幼小的身影就像被撫摸的貓一樣，時不時從喉嚨裡發出舒服的咕嚕咕嚕聲。
女人白皙的手指十分靈巧，很快便梳好了金色的髮辮，然後又從旁折下幾枝色彩明麗的花，編入那金燦燦的髮絲。
「姨母。」
「怎麼了？」
「母親會給瑪莉卡編頭髮嗎？」
「當然。」
「母親會喜歡瑪莉卡嗎？」
「當然。」女人停下手中的動作，然後摸了摸小姑娘柔軟的臉頰。
「我們一族子嗣艱難，明知如此，你的母親依然堅持要將你生下來，這都是因為她愛你呀。」
小姑娘抬起頭，她的眼睛和髮色一樣，是純粹美麗的金色。
女人聲音和緩：「你的母親沒有離開，她成了神樹的一部分，會一直守望著你。」
「祖母也是？」
蒼老的身影坐在大樹下，聞言，眼尾笑意加深：「祖母也是。」
「我們都不會離開你，瑪莉卡，我們會和這棵神樹一樣，一直與你同在。」
一直。
金色的陽光透過葉隙照下來，如同被切割的鑽石，閃耀著美麗的光芒。
畫面在此時微微一閃，過於久遠的記憶有了片刻的扭曲。視野邊緣被黑斑啃噬，她眨了眨眼，再次回過神來時，白晝被黑夜吞噬，世界已然陷落火海。
燃燒的樹冠像猩紅的尖刺穿透了夜空。祖母垂著頭坐在焦黑的樹幹下，下半身不見蹤影，徒留蜿蜒一路的血跡。
村民慘叫著四處奔逃，小姑娘不知何時變成了少女，金色的髮辮散亂開來，白皙的面龐被濃煙和汙泥塗抹。村子的出口被圍堵，她被姨母推進儲物室，繚亂的火光透過門縫像鮮血一樣滲進來。
女人沒能跑太遠，那些粗暴的身影扯住她的長髮，將她像牲畜一樣按到地上。
「……確定這是巫者的村落？」
「確認還不簡單嗎？你看——」
戴著角飾頭盔的身影手起刀落，隨著一聲慘叫，一截白生生的手臂掉落在地。
「就算斬斷手腳也不會立刻死去。哪怕截肢，據說也能重新接回去呢。」
周圍的身影嗤嗤笑了起來。
其中一個身影開口：「那個老的怎麼辦？」
「年紀太大了，肉不夠細嫩，維壺師大人們估計不會滿意，死了就死了吧，反正剩下的材料也足夠多了。」
血跡一路蜿蜒，村民們被綁起來，聚集到村子中心。失去手臂的女人跪坐不住，只能靠在同伴身上。
「確定沒有漏網之魚？」
為首的高大身影，說到這裡時忽然看了一眼那些材料。
她們神情麻木地垂頭不語，如同待宰的羔羊一般溫順靜默。
那低沉的聲音中忽然多出了一絲笑意：「放火燒了所有建築。」
火勢很快熊熊蔓延，從樹木燒到建築物上，又從建築物蔓延到周圍的花海。殘酷的熱浪滾滾而來，眼見著儲物室也陷落火海，一直觀察著事態計程車兵突然動了，像嗅到血腥味的野獸一般躥了出去。
不消片刻，那個身影就扛著拼命掙扎的金髮少女回到了村子中心。
剛才還麻木乖順的女人們突然發了瘋，不顧一切地暴起朝周圍計程車兵發起攻擊。
趁著這個機會，被士兵抗在肩頭的金髮少女從懷裡掏出一把裁布的剪刀，惡狠狠地朝他頭盔的縫隙刺了進去。
滾燙的血液迸射而出，濺到少女扭曲的面龐上。那雙金色的眼瞳映入火光，亮得彷彿要燃燒起來，透出刻骨的恨意。
她拔出剪刀，揚起手，再次朝著那個士兵的頸動脈狠狠刺了下去。
金色的眼眸過於冷酷殘忍，少女的面龐很快就被鮮血染紅。周圍計程車兵似乎滯了一下。然而時間很快再次流動起來，反抗掙扎的女人們也都被相繼按倒在地。
「跑啊——！」
那嗓音淒厲無比，嘶啞得彷彿能沁出血來。
「跑啊——瑪莉卡！跑啊——！」
那些聲音重疊在一起。無數雙手朝少女抓去。
她們所有人的孩子。
她們唯一的孩子。
「瑪莉卡——！」那絕望的聲音過於悲慟，彷彿要撕裂人的心肺，將人的靈魂也一併扯碎。
「瑪莉卡啊——！」
她從夢中驚醒時，外面的大雨仍未停歇。
雨聲喧囂，反而襯得滿室寂靜。她稍一側頭，就看見紅色的帶翼蛇湊得極近，吐著信子似乎想確認她的情況。
“……你睡得並不安穩。”
燭火搖曳，勾勒出男人高大的身影。梅瑟莫逆著光立在她床榻旁，微垂金色的豎瞳望著她的身影。
他的聲音比平時低，像蛇一樣微微染著沙啞的意味。
空氣潮溼無比，但那揭起床帳的手臂卻隱約透露出乾燥脫皮的跡象。
似是注意到她的目光，梅瑟莫不動聲色地收回手，蒼白的手臂重新沒入猩紅的斗篷。床帳在兩人之間垂攏下來，柔軟地隔去了室內搖曳的光影，只露出一點空隙。
“……只是夢罷了。”
紅色的帶翼蛇將她瞧了又瞧，確定她身體無礙，只是面色有點蒼白，這才慢吞吞地沿著床帳之間的縫隙退了出去。
蛇鱗窸窸窣窣的聲音消失了，帶翼蛇估計纏回了梅瑟莫的肩頭。
梅瑟莫沒有問她做了什麼夢。
他告訴她：“召喚侍從的鈴鐺放在床頭。”
“……知道了。”
紅髮金眸的男人在床帳外駐足片刻，又平靜地補充了一句：
“沒有人能越過我進入這個房間。”
她愣了一下，旋即點頭。意識到對方看不見自己的反應，她再次開口：“……謝謝。”
然而梅瑟莫已轉身離去。
接下來幾天，她睡了個好覺。但夢境的出現與否，似乎和她的個人情緒無關。
她再一次看著村落陷落火海，村民們如待宰的羔羊被聚集到一處。金髮的少女滿懷仇恨，美麗的面容被濃煙和血跡扭曲，唯有一雙眼睛亮得快要燃燒起來，蘊含著永遠不會熄滅、絕對不會原諒的怒火。
醒來時，梅瑟莫這次不在。
寢殿空空蕩蕩，她披上外衣，離開床榻，赤足踩著冰涼的石磚地面，來到燭火昏暗的覲見廳。
王座是空著的，梅瑟莫的身影同樣無跡可尋。
她望向王座後的雕像，但因為距離有些遠，雕像的面容隱匿在燭光無法觸及的黑暗中。她走上高臺側面的臺階，繞到王座背後，來到那巨大的雕像底下。
和幽影城其他地方的雕像不同，這座雕像沒有遭到破壞，面貌完整。
長裙曳地的女人閉著雙目，表情慈祥地抱著懷裡的嬰兒。她戴著頭冠，梳著長辮，擁抱那嬰兒的動作顯得無比溫柔，閉著眼睛的模樣彷彿在為自己的孩子祈禱。
她後退一步，想調整角度，將那雕像看得更加清楚。後退的過程中，她腳後跟撞到了王座的底部，不知觸到了什麼機關，周圍的地面開始移動，回過神來時，已經露出通往下方的暗道。
暗道幽深，樓梯蜿蜒向下，看不到底。她愣了一下，然後繞回王座旁，在底部摸索一陣，找到似乎是機關的凸起，重新將暗道關上了。
做完這件事後，她還是感到有些愧疚，於是老老實實地找到希德，懺悔了自己的行徑。
“對不起，我不是特意要開啟暗道的。”
火焰騎士沉默許久，嘀嘀咕咕地自言自語“這個發展好像不太對。”再次面朝她開口時，語氣不知怎的居然有點恨鐵不成鋼的意味：“萊拉大人就不好奇嗎？”
“好奇什麼？”
“好奇暗道通往何處。”
“但既然是暗道，就應該不希望別人找到吧？”
“……”
火焰騎士換了個語氣，斟酌著措辭問她：“如果有一天，您發現了梅瑟莫大人不為人知的一面，您會介意嗎？”
她愣了一下，誠實地說：“我覺得，這不是我介不介意的問題，而是他願不願意露給我看的問題。”
“如果他不願意的話，”她頓了頓，補充：“我會很努力地，不去發現的。”
就算察覺了什麼，她也會裝作什麼都不知道的。
沒有必要去揭露他人不願意暴露出來的東西。所以對方想展現出來怎樣的自己，以那個形象相處就好。
“萊拉大人……”希德好像想說什麼，但又找不到適合的措辭。
“話說回來，你知道溫戈在哪嗎？”
火焰騎士猶豫了一下，問道：“您找他有什麼事嗎？”
“我有一點事情想要請教他。”她說。
