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渾渾噩噩中，她好像發起了高燒。
她能感受到自己被人抱在懷裡，卻連睜開眼睛的力氣都沒有。身體的溫度不斷攀升，鬢髮很快被汗水打溼，噩夢一開始光怪陸離，她的耳畔全是陌生的聲音在哀嚎慘叫，成百上千的聲音幾乎要擠破她的頭顱鑽進去。
後來那些支離破碎的畫面和聲音都消失了，被熾熱滾燙的黑暗吞沒。
在不知時間為何物的黑暗中，她的身體成了密閉的熔爐，血液變成了滾燙的岩漿。在那可怕的溫度面前，她無處可逃，哪怕髮膚都要燒焦，骨頭快要化作焦炭，她也發不出聲音，無法向任何人尖叫求饒。
……
……不，還有一個名字。
那是她來到這世上時，最先學會的發音。
在足以將人壓垮的痛苦前，所有理智都灰飛煙滅，徒留最原始的本能。
“媽媽……”
——對於年幼的孩子來說，母親就是無所不能的神。
“……媽媽。”
她的神明沒有回應她的祈求。她在黑暗中痛得打滾，痛得哀鳴，眼淚大顆大顆地往外湧。
她快要死了。
“媽媽——！”
她一定是快要死了。
瀕死的幻覺中，冰冰涼涼的蛇鱗纏了上來。那條蛇溫柔地繞過她的身軀和四肢，安撫般地貼了貼她的臉頰。
它沒有張口咬她，沒有將獠牙嵌入她頸側的動脈，只是安安靜靜地，近乎乖巧地擁著她，好像把自己當成了一個巨大的降溫貼。
黑暗中傳來陌生的低語，那是一個蒼老的聲音，帶著一絲不知向何人彙報情況的恭敬。
“……感染擴散的速度太快了……得先把腐肉刮下來……”
“請您讓她背對我……對，就是這樣，讓她別動……”
她還未來得及有所反應，纏在她身上的鱗片突然收緊力道。
下一瞬，劇烈的疼痛劈開了她的神志，劈開了昏沉濃稠的黑暗，她睜開眼睛，模糊的視野映出被燭火照耀的昏暗大廳。
空氣裡漫溢著鮮血和腐爛的味道，還有血肉被燒焦的氣味。她疼得發不出聲音，下意識想逃，恨不得將靈魂從身體裡挖出來，直接捨棄這具身軀不要了。
因為真的好疼啊，疼得她恨不能立刻死去。
但纏在她身上的蛇讓她無法動彈，她忍不住啜泣了一聲，大概是懷疑她打算咬舌自盡，一隻手忽然伸過來，扣住她的下頜強行讓她張開口。
如同被取毒液的毒蛇，一旦找到能撕咬的獵物，她立刻用盡全部力氣咬了上去，哪怕口腔裡嚐到了鐵鏽和鹽的味道也渾然不覺。
“……梅瑟莫大人……？”
“不用顧及我。”
陰冷低沉的聲音沒有絲毫起伏，透出一股置身事外的冷靜。那個人甚至還有餘裕撥開她頸後溼透的長髮，方便對面的老者進行清創手術。
“繼續。”
時間的流逝從未如此緩慢，每分每秒都如同在烈火中煎熬。但漸漸的，她開始能逐漸忍受傷口的疼痛，體內的溫度也逐漸下降。纏在她身上的蛇鱗緩緩鬆開力道。沒有了劇痛的干擾，她終於後知後覺地意識到：口腔裡的血腥味並不屬於自己。
她鬆開口，蒼白修長的手指多出了血跡斑斑的牙印，但對方不是沒有痛覺，就是對這種程度的疼痛全然不在意。
她靠在陌生的男人懷裡，小得他單手就能環住身軀。猩紅的斗篷沿著男人的肩膀垂落下來，蓋過了冰冷的鎖子甲和石膏像般蒼白的面板。
柔和舒緩的涼意滲入背後的傷口，那治癒術似乎帶有鎮靜的魔法，很快她就感到睡意上湧，大腦也變得昏昏沉沉。
失去意識前，最後烙印在視野裡的，是蛇一般的金色豎瞳，冰冷又美麗。
……
她睡了很久，再次醒來時，依然身處光線昏暗的大廳。
厚重的石牆歷史悠久，金色的燈臺雕著花紋。昏黃的燭光勾勒出周圍的環境，白色的幔帳從天花板垂落下來，在她的床邊自然形成某種隔閡。
這個大廳裡有不少像她這樣用帷幔隔開的病床，但躺在病床上的生物已經不能稱之為人，只是一團輪廓模糊、由很多殘肢組合在一起的肉塊罷了，甚至都讓人看不出是否還活著。
“她們是你的病友。”她這才發現自己的床邊坐著一個人。那個人從頭到腳罩著紅色的長袍，臉上帶著古怪的金色面具，面具上雕刻著兩張表情鬆垮的人臉。
她警惕地循聲望去，那名老者一動不動，姿態十分坦然閒適，彷彿兩人只是坐在篝火邊閒聊的老友。
他呵呵笑道：“這麼多年來，你是我們第一個成功救治的病例。”
大廳周圍安靜得落針可聞，燭火嗶啵一聲，濺出些許星火。
熾烈可怕的疼痛幾乎已經消失不見了，如果不是因為記憶過於深刻，她都要懷疑之前的經歷是自己的一場錯覺。
沉默許久，她試著開口：“……謝謝。”
“你太客氣了。”那名老者保持著笑意，“但你有沒有想過，也許你只是從虎口掉入了狼窩呢？”
“……”
迎著她警惕的目光，對方笑呵呵道：“能夠吞吃魔鬼的，當然只會是更加窮兇極惡的存在。這個幽影城可不是什麼好地方。”
幽影城……她默默在心中記下這個地名。
她對目前身處的世界知之甚少，不管是怎樣的知識都如同沙漠中的甘泉一樣寶貴。
“怎麼了？”見她沒有回應，對面的老者再次開口，“在考慮怎麼逃跑嗎？”
“……不。”
她微微鬆開緊繃的身軀。“對於我來說，救了我的人就是好人。”
老者饒有興趣地“唔”了一聲，繼續道：“哪怕我們救你是另有所圖呢？被扔進火爐裡當燃料你也不怕？”
“溫戈大人，”一道聲音插進來，及時打斷了老者的話。“您會嚇到她的。”
幽影城的人可能走路都沒有聲音。來者瘦長高挑，披著紅色的斗篷，像是從陰影裡冒出來的一樣，尖尖的兜帽下面露出金色的面具，但和老者的人臉面具不同，金色的面具繪著花紋，底部宛如尖鉤。
如烈焰般猩紅的斗篷，則由咬合的雙頭蛇金鍊固定在肩頭。
“哎，要在這幽影地生存，不經嚇怎麼行呢？你們這些年輕人啊，就是太寵小姑娘了。”
“我曾經也是小姑娘。”對方不鹹不淡地回答。
“你？小姑娘？那得是千年前的事了吧。”
高瘦的身影沒有接茬。那人以手按胸，非常標準地朝病床上的她行了一個騎士禮。
“我是隸屬於梅瑟莫大人的火焰騎士之一，希德。非常榮幸能夠為您效力。”
被無視的老者嚷嚷起來。
“我知道您太久沒和活人聊天，一時收不住話頭。”希德語氣平淡，“但我相信物種保藏庫那邊還在等著您的寶貴意見。”
戴著人臉面具的老者嘟嘟囔囔地走了。她終於有機會開口詢問：“梅瑟莫大人是誰？”
名為希德的火焰騎士好像停頓了一下。“溫戈大人什麼都沒和您說嗎？”
火焰騎士直起身，用比之前自我介紹時更加鄭重的語氣說：“梅瑟莫大人是吾等誓死效忠的主君，也是這座幽影城唯一的主人。”
“……他是豎瞳嗎？”
詭異的空白又出現了。那名火焰騎士凝在原地，似乎在考慮自己是不是也太久沒和活人對過話了，要不然怎麼有種跟不上話題的感覺。
她體貼補充：“像蛇一樣的那種。”
“……”希德嗓音遲疑，“是的。”
“我可以見見他嗎？”
“梅瑟莫大人很少接見客人。”
“我想和他道謝。”她說，“他救了我。”
希德猶豫起來：“您的傷勢……”
“我可以下地走路。”她急急忙忙跳下病床，本來都做好了摔一跤的準備，但她的身體似乎真的恢復得不錯，面前的火焰騎士上下打量了她一陣，意識到她所言非虛，於是更加遲疑起來。
“……梅瑟莫大人很少出門。”火焰騎士以喃喃自語般的音量道，也不知道是在說服誰，“更少帶人回來。”
彷彿做出了決定，希德再次看了她一眼，矜持地頷首：“跟上來吧，我帶你去見梅瑟莫大人。”
幽影城的覲見廳和她想象中的很不一樣。
按理說，覲見廳是彰顯一個城主實力和財富的地方，能向敵國的使臣起到震懾的作用，因此應該建得越氣派華麗越好。
她跟在希德的身後，穿過錯綜複雜的幽暗走廊，踏入古老的升降梯，來到巨大的古生物博物館門口，然後在博物館裡左轉右轉，上樓下樓，經過無數堆滿石板書卷的房間。就在她以為希德迷路了時，兩人終於來到城池西北最高處的一座塔樓前。
守在大門前的火焰騎士看了她一眼。希德朝對方點了點頭，示意對方放行。
兩名火焰騎士都守在門口，沒有跟著她進去。
覲見廳內部一片黑暗，空曠而寂靜。她慢慢邁開步伐，昏暗的燭火無風自燃，幽幽照亮了周圍的環境。
這個房間的天花板很高。燭光無法觸及的黑暗中，幾片巨大的幔帳垂攏下來。一個身影坐在覲見廳的盡頭，背後佇立著從這個距離看過去不甚清晰的雕像。
除此以外，空蕩蕩的房間幾乎沒有什麼稱得上是裝飾的東西，比起一城之主的覲見廳反而更像某種暗室……或者蛇窩。
——蛇喜歡陰暗的環境。
