第十七章 合作共贏
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眾人都疑惑地望著歐陽軒。黃大根和朱挑子所惑在於歐陽軒為何自壓食鹽價格，而魯德之等人則疑惑其要提的不情不請為何條件，是否暗含玄機。歐陽軒清清嗓子，便在眾人的注視中，將自己的想法說了出來。其一是允許自己一行在此暫住，第一道、二道寨門之間百餘畝臺地便作為暫住地；其二是擬和山寨合夥經商，用山貨換取食鹽等生活必需品；其三是和山寨合夥開發附近的礦產，雙方按投入比例分成。至於40斤食鹽則全數給山民，僅需提供自己一行半月所需的糧食即可。朱挑子作為長期遊走爾虞我詐環境中的小商販，歐陽軒剛講完條件，他便深為其高明之處折服。這山寨的鐵、糧食和山貨均是山下緊俏貨物，如在此紮下根來，只要商道暢通，不愁錢財不來。當下他便附在黃大根耳旁將情況說了個明白，聽得黃大根頻頻點頭。
魯德之等人稍作商議，也便答應了下來，因為這個條件對山寨也有利。其一是兩道寨門之間的百餘畝臺地，因地勢低採光較差並未耕種，只是充作山民守寨之用的空地，讓幾十名官軍暫住於此，既不擾民也可以充作抵禦土匪的第一道守衛。其二是琉璃壩生活必需品匱乏，山寨若要經商無渠道無經驗，現在合夥經商既保證貨源也不會再被奸商坑了。其三是開發附近的礦則更是好事，山寨由於制鐵技術粗劣，製作農具也甚粗笨，製作出的武器更不堪大用，至於其他礦產也並無大用。對於歐陽軒等提出只要半月之糧的，魯德之等人甚是過意不去，便決意在合夥經商和開礦上，官軍只需出人力、技術並負責銷路，便不需再出錢了。
議事結果讓雙方皆大歡喜。當下魯德之便留三人用飯以示慶賀。在等待飯食上桌的閒暇，雙方便起來細細攀談起來。在談話中歐陽軒得知，這琉璃壩有近二百餘戶八百餘人，因為土地廣闊的原因，糧食倒是不缺，現在尚有大片荒地並未開墾。困擾山民是萬家寨的山匪，山匪將進山的道路截斷不允許貨物進出，強令山中百姓賤賣山貨，而所需的鹽、布等必需品只能從山匪手中購買，價格奇貴，如鹽的價格堪比黃金。更可惡的是，萬家寨山匪還不時以“徵稅”的名義前來搶山貨搶女人，不交便殺人放火。距離琉璃壩20裡另外一個寨子便因為拒絕交所謂的“稅收”，被山匪燒了寨子，未被殺的寨民被掠去為奴。琉璃壩倒是未被攻佔過，但因拒交所謂“稅賦”被視作眼中釘，包括前任首領在內的十數名寨民也因此在出寨時被山匪劫殺。
“山民苦萬家寨之匪久已！”魯德之說完，長嘆道。
“這山中各個寨人口並不少，為何不抽調勇壯在險要處守衛，山匪如何能攻上來？”黃大根不解地問道，這山中各個寨子之民估計不下千戶，以山匪之力如果能壓制住？
“各位大人有所不知，這萬家坪之匪頭目叫熊犇，原來是崇慶府官軍的一名小校，因虐殺下屬被上司責打，一怒之下便帶著軍中臭味相投之輩和鄉鄰惡棍落草為寇，佔據了萬家寨之後，又火拼兼併了山中其他山匪，勢力越發壯大。其匪人數雖只有三百餘人，但皆兇悍亡命之徒，又用軍法管理，戰力遠在各山寨的民壯之上，尤其是其親兵隊，人數雖僅五十餘人，但盡皆精壯力大之輩，恐官軍也不能敵。”魯德之面露懼色地說道。
“我等山民整日忙於耕種農事，疏於兵事且並無精通戰法之人，琉璃壩尚有礦洞可以冶鐵，製作的兵器雖然粗劣不堪用，但仍可與匪類交戰一二回合，有的山寨並無礦洞，農具所用之鐵尚且不足，更無武器對抗匪類。”魯德之又嘆道。
“老先生大可放心，有我等在便可與山匪周旋，保護琉璃壩的安全。”黃大根聽了魯德之的話義憤填膺，拍著胸口表示。他知道自己這五十多號人只能保護琉璃壩，至於其他山寨等以後有實力再說吧。
朱挑子又細問了些糧食出產、山貨、礦洞出產情況，長老們一一作了回答。歐陽軒將自己的經歷講了一遍，當然又是把父母本崇慶府人士，在蒙古闊端屠蜀時逃亂到黃州，自己因家貧缺食自幼出家，為了父母思鄉心願回到蜀地做了雲遊僧人這番說辭。他還重點講述了自己因蒙軍殘暴，於近幾日為報國仇家恨而加入官軍，因餘柱病重，才權且代理本隊之事，並重申眾人不要稱呼其為“大人”，稱“軒哥兒”便好。末了，歐陽軒又問及草藥和火硝情況，魯德之等告知山寨北方山中便有火硝和硫黃出產，但對今早所送草藥能否治病並無把握。歐陽軒當下便請眾長老多尋青蒿類草藥，以治餘柱之病，眾人皆為其忠厚仁義的家國情懷所感動。
當下雙方又細議了合作之事。正談得熱鬧間，飯菜已經做好，便落座用飯。歐陽軒見三尺見方的桌上擺滿了盛著蔬菜瓜果和山野肉類的粗大瓷碗，便端詳起來，魯德之見狀便道：“軒哥兒見笑了，全寨所用食器都是此等粗陋，為本寨陶匠燒作，比不得山外精美”。經歐陽軒再細問，山寨之中除少數必需品外，大都生活所需皆可自產，雖粗陋卻極為實用。如若不是缺衣少鹽和山匪橫行，儼然便是世外桃源了。
歐陽軒等人這幾日吃得全是粗糧麥餅和醃馬肉，加之連日奔波勞累，一直是飢腸轆轆，故這頓飯吃得格外香甜。魯德之見狀又輕嘆道：“我等還是怠慢了，如果還有薄酒便是極好了”。正在埋頭吃飯的歐陽軒等初聽此話並不在意，但隨即醒悟過來：“酒”？在這餓殍遍地的亂世糧食極為珍貴，酒和糖只是達官貴人才能享用之物，難道這琉璃壩還有餘糧釀酒？魯德之見三人驚訝便解釋說，這山中只有萬家寨有釀酒作坊，熊犇及其親兵隊便整日飲宴，偶爾也會將少許酒水賞給完成“稅賦”的山寨，更會將喝不完的酒水來強換各山寨所獵的皮貨。聽到此話，歐陽軒憤然大罵，他現在終於知道這山中本不缺糧，山匪卻頻繁到橫原鎮搶糧的原因了。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，和朝堂上那些視民如草芥貪官一樣，萬家寨這幫山匪同樣不顧百姓死活的，總有一天要滅了他們，他憤恨地想。
