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進入碉、巖州後，道路都是在高山峽谷中穿行。多數路段一邊是壁立千仞的大山，一邊是滔滔的急流，比雞冠山區的道路還要險峻不少。此間的河流雖然不如平原地帶的江河寬廣，卻十分湍急又寒冷刺骨，河水藉著山勢咆哮奔騰而下，發出巨大的轟鳴之聲。這裡民風剽悍，村落寨子大都建在易守難攻之處，房屋皆石頭壘成，險要處往往築有高達數十米的碉樓，碉、巖兩州也由此得名。武裝商隊在兩州的交易量並不大，一方面是因為戰亂的原因，錢家長久未來此地經商，在這裡並沒有銷售代理人。在夷蕃地區做買賣，一般都是把商品賣給當地商人，再由當地商人轉賣給村寨。當地商人其實也不是白賺這個差價，而是冒著巨大的風險。除了山高路險人口稀少外，更因為這裡的盜匪多如牛毛且極度兇殘，殺人越貨乃家常便飯。這也是錢家商隊大多數時候便止步黎州的原因。
此番一進入兩州地界，武裝商隊便被不斷襲擾。盜匪見武裝商隊人多勢眾，正面打不過便偷襲或據險阻路，但都被火器的爆炸聲嚇退。這些盜匪雖然不能得手，卻也不肯輕易放棄，又尾隨幾日見無隙可趁才悻悻散去。這讓眾人時刻高度戒備，也被搞得心神疲憊。即便商隊一路上小心翼翼，但仍被盜匪從高處推下的石頭砸傷了幾人，騾馬也被砸死了幾匹，連摺疊盾牌也被砸壞了幾張。錢老大知道根本無法和這些盜匪糾纏，便下令加快行軍步伐，只在沿途主要村寨賣出貨品並採買食品。這些道路沿線村寨大的不過數百人，小的只有幾十人，根本無力搶劫武裝商隊，反倒可以用農產品換取生活必需品，自然不會有搶劫的想法。時值四月下旬，兩州地界也是春暖花開，氣候並不寒冷。商隊為防不測並不進入村寨，而是在村寨外紮營過夜。錢老大又命人加強警戒，故一路走來雖然艱難卻也只是有驚無險。
交易量不大的另一方面是因為錢老大想留著貨物，直接前往打箭爐——即後世的康定，甚至到蕃區的草原地帶去換馬匹。沒有了中間商賺差價，此行帶的貨物在草原上換到馬匹的數量，至少是碉、巖州的幾倍。自吐蕃王朝解體之後，蕃區便是四分五裂。碉、巖兩州及蕃區的草原地帶更是如此，這裡大小部落林立，相互之間攻伐不斷。因為苦寒之地低下的生產力支撐不了常備武裝力量，這裡大的部落也不過幾百能戰之兵，小的部落能戰武士甚至只有百人，真正打起來武裝商隊也有一戰之力，這也是支撐錢老大冒險繼續前進的原因之一。錢老大繼續深入蕃區買馬的另一個重要原因是，打箭爐的頭人尼瑪是他的生死之交的朋友，也是多年的商業合作伙伴。掐指算來，他倆有十多年未見面了。
打箭爐地處三山環繞兩河彙集的狹長河谷地帶，是漢地通往蕃區深處的咽喉要地，這個地名最早出現在三國蜀漢時期，乃是當地土語“打折渚”的音譯。此地處生蕃和熟蕃交界之地，打箭爐之前的碉、巖州為熟蕃，過了打箭爐便是草原的生蕃地帶。碉、巖州雖然也以蕃人為主體，但受漢文化影響較深，是文明開化了的熟蕃，多少有些規則意識。就拿搶劫來說，碉、巖兩州的土官和頭人知道，公然搶劫商隊是殺雞取卵，會直接斷了自己稅源和轄區必需品的來源。這兩州的土官頭人除了多要些買路錢外，並沒有過多出格行為，甚至會打擊轄區內的盜匪。對於這些貪婪的地頭蛇，錢老大也不計較，索性用錢財開路求得平安，也為以後的經商打基礎。而草原地帶便不同了，這裡生存環境更為惡劣，信奉赤裸裸的叢林法則，盜匪更是多如牛毛，甚至有的部落亦民亦匪，頭人酋長便是盜匪頭子。這裡極度偏僻地廣人稀，即便是吐蕃強盛時期法律和秩序也並未在這裡落地生根。敢到這裡做買賣漢人商隊唯有的下場就是覆滅，即便是當地蕃商也往往人死貨失。因為很少有商隊前往草原，遊牧部落要和農耕地區交易，地點多在相對安全的打箭爐或碉、巖州，甚至將交易地點放在黎州。
到了打箭爐後，錢老大命錢老三選了地勢平坦之地紮營，自己前往寨子拜見他的頭人朋友。隨行的李杆子帶著本排人員，抬著送給尼瑪及寨民的禮物——絲綢、茶、鹽還有的精美瓷器。如同蕃區大多數寨子一樣，打箭爐的居民並沒有將寨子建在交通方便的河谷地帶，而是建在了在半山腰的臺地上，除了防禦敵人外也是因為此地洪水、泥石流災害頻發，甚至會發生地震。
蕃區高寒之地空氣稀薄，平原地區之人來此頗不適應，動作稍大便會覺得心悶氣短，只是武裝商隊的人員經常來往此地，又常年跋山涉水倒也能適應。錢老大見老友心切，前往寨子時走得有些急了，走近半山腰的寨門時，已是氣喘吁吁。彎腰喘過氣後，他直起身子發現前方的寨門仍然緊閉，寨牆上不知何時站滿了拿刀持棒的土兵。眼前這陣勢讓錢老大心中甚是氣惱：“好你個尼瑪，我千里迢迢來看你，居然給我吃閉門羹”。當即用土語大聲對牆頭喊話，要尼瑪出來見他。喊了多時，寨內並沒有回話，牆頭的土兵都呆呆地看著他。此時李杆子等人已抬著禮物也到了寨前，錢老大指著禮物用土語對牆頭喊到：“尼瑪頭人，我給你帶來了禮物，還有做買賣的鹽、茶貨物，你現在不做買賣了麼？”
瓷器和絲綢發出的光澤讓牆頭土兵眼中閃現著貪婪的光芒，錢老大的話更讓他們一陣陣騷動。開始是幾個人的交耳議論，逐漸變成了整個牆頭嗡嗡地小聲議論，最後變成了大聲的喧譁，陣列也變得歪斜散漫了。土兵們的大聲喧譁並沒有持續多久。隨著一個衣著錦衣瘦小男人走上寨牆，土兵們自動讓開了一條路，渴求的眼神也變成了畏畏縮縮。錢老大定睛一看大喜過望，來人是尼瑪的管家阿當，便叫了出來“阿當，尼瑪頭人可好？”這阿當並不理解錢老大，他先是冷冷將牆下的來人掃了一圈，又眯著眼仔細看了看的李杆子等人抬著的禮物，然後將目光停在錢老大的身上，說道：“尼瑪頭人幾年前就因病去世，澤郎少爺也不知所終，本寨現在由我做頭人。現在打箭爐不做買賣了，錢老大你請回吧”，說完便轉身而去。
