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“阿當、阿當”錢老大見阿當走下寨牆急急地喊，卻並沒有得到回頭。看著阿當一副小人得志的高冷樣，錢老大心中著實氣惱。想到當初這阿當便如尼瑪身邊的哈叭狗，極盡諂媚之能事，對自己也是客客氣氣，如今尼瑪一死就翻臉無情。只是他氣惱歸氣惱，卻也無可奈何，只好帶著人朝山下河谷的營地走去。
回到營地後，錢老大便找人來商量下一步如何行事。錢老三的意思是打道回府，在回程路上將貨物拋售，併到黎州去買大牲畜，這樣風險最小。霹靂軍的貿易代表李開鵬和商隊一連長錢保認為既然已經走到打箭爐，再有兩天的路程便可到達草原，就此放棄著實可惜了。這李開鵬是李爽的遠房族侄，曾被歐陽軒派往崇慶府做信使並照顧病中的李爽。李爽被接到山中後，他便到商貿公司做了財會人員，後被朱挑子派到聯合商隊。一時間是繼續前進還是回去，眾人爭論紛紛，特別是錢老三和兒子錢保的意見相互對立。爭得急了，錢老三便要揍錢保，而錢保漲紅了臉梗著脖子不肯認輸，聲稱即便被揍，繼續前往草原才是正理。正在眾人爭執不下時，李杆子進來報告了一個訊息：營地外又有來歷不明的人在窺視。其實自從進入打箭爐河谷開始，便有人尾隨跟蹤，估計是盜匪探子。對此錢老大隻是提醒做好戒備即可，只要對方不攻擊，便不可使用武力。商隊出門只是為了求財，犯不著樹下太多的敵人。
是前行還是回去，錢老大心中著實猶豫。不過錢保的一句話讓他下定了決心。錢保對眾人說賺錢雖然重要，但此行最重要的是戰馬。事實上，碉、巖州甚至雅、黎州都能買到馬，價格也比漢地便宜許多，但那些都是馱畜。要大量買入戰馬還得和遊牧部落交易，以前打箭爐便是重要交易地點。錢老大深知，霹靂軍和錢家寨成立聯合商隊主要目的是想獲得戰馬和銅礦等戰略物資，而此行並沒有買到多少礦，如果又沒有買到戰馬的話，即便利潤再多意義也會大打折扣。現在錢家已歸附霹靂軍，也獲得了火器和軍事庇護，錢氏族人也頗受歐陽軒重視，但如果不能為霹靂軍發展帶來價值，則錢家將來地位堪憂。“富貴險中求”，侄子的話想他通了以上道理。他當即壓下爭議，決定繼續前往草原碰下運氣。
打箭爐翻過一座大雪山便是草原地帶，時值四月山頂仍有積雪。看似距離不遠卻也足足花了三天時間，除了騾馬負重翻山前進緩慢外，還因為錢老大性格沉穩，總是先派尖兵前出偵察，在無異常後才讓商隊繼續上路。草原地帶地勢開闊，植被也更稀疏，空氣稀薄氣溫冷，這讓眾人感到新奇的同時，頗有些不適應。讓人隱隱感到不安的是，自打箭爐開始便跟蹤商隊的那幾個鬼鬼祟祟的盜匪也並未遠離，此刻正在離商隊紮營不遠處的山崗上窺視。
入夜之後，商隊營地外出現了兩個身影。正在值夜李杆子隨即帶人悄悄迎了上去，潛到近處發現這兩人便是一直跟在商隊後面的盜匪。李杆子一聲唿哨帶人撲了過去，準備將這兩人一舉拿下。他帶著三名手下，以二對一倒是有十足的底氣。不料這兩名盜匪力氣十足的大，特別是其中的高個盜匪，李杆子兩個人都不是他的對手，幾個回合便被他丟了出去。所幸的打鬥聲引來了營地守衛，面對明晃晃的刀槍，這兩名盜匪不逃跑也不反抗，任由守衛解下腰間的短刀，口裡不停嘟囔著什麼。營地中不少人被喧譁驚醒，紛紛出帳來看個究竟，中間有人懂得土語，知道這高個盜匪口中直唸的是：“我是澤郎，要見錢大爺”。當值的一連長錢保一聽，便將兩人押到錢老大帳中。他實在好奇，這兩個盜匪來找錢家有何事？
兩個盜匪在錢老大處帳中談了許久，直到半夜時分才走出來。錢保送他們出了營地，隨即集合帶著本連人馬也出了營地，消失在茫茫黑夜之中。
一連出發後不久，營地便響起了尖銳的鐵哨聲，這是緊急集合的訊號。錢老大和錢老三一臉肅殺地下達命令：用騾馬和貨物圍成圓形防禦陣列，並在外圍挖掘壕溝和陷馬坑，又用捆貨物的粗繩索設定了一圈絆馬索。大夥一覺醒來見錢保的一連不知去向，又聽得這樣命令，心知有異變。特別是錢老大命令將攜帶的輕型虎蹲炮全部架設時，全都明白形勢嚴峻即將會有大戰。要知道雖然盜匪襲擾不斷，但錢老大堅持不用火炮這個大殺器，用他的話來說火炮要用在最關鍵的時候。看來，現在就是武裝商隊生死存亡的最關鍵時候了。
當太陽昇起在地平線時，大群馬隊出現在東方山崗處，這些不速之客顯然是馬匪。武裝商隊的紮營地在一處高山草甸的凹底部，西邊和北邊都是矮山，能擋住夜間凜冽的寒風。經過連夜的挖掘，眾人已在營地周圍挖掘好了壕溝，特別是東面和南面甚至多挖了兩條淺溝。由於草皮之下石頭很多且土質堅硬，摺疊工兵鍬挖掘不了多深，便又挖了不少陷馬坑。錢老大還命人在東面和南方還各築成了一道胸牆，將兩個連的八門輕型虎蹲炮佈置在牆後。
馬匪選擇的襲擊地點和衝鋒時機都頗有講究。此時太陽東昇，商隊面向太陽是逆光，而馬匪則是背光而來。再加之從山崗向下衝鋒，幾百匹馬藉助地勢，衝擊聲勢極為駭人。只是馬匪沒有料到的是，武裝商隊早已得知了他們的襲擊計劃也做了充分的準備。這讓馬匪擁有天時地利，可以一鼓而下的突然襲擊，變成了一場結結實實的馬匹栽跟頭活動。
