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聽到學徒約書亞彙報的情況，塔蘭·艾爾與泰德·里爾幾乎同時看向彼此，而在後者開口之前，塔蘭已經主動轉頭對學徒開口：“隔壁房間靠窗戶的鐵皮櫃左手第二個櫃門，藍色紙帶盒——跑著去！”
“啊……好！！”約書亞慌忙答應了一聲，轉頭便飛奔著跑出了房間——然後是一連串在走廊上撞到什麼東西的聲音以及在隔壁房間翻箱倒櫃的動靜——在泰德·里爾幾乎要擔心這個冒冒失失的年輕人是不是打算把這棟建築拆掉之前，他又風風火火地跑了回來，手裡拿著封裝好的檔案盒子。
泰德·里爾取出了檔案盒中的記錄，與約書亞剛才送到房間的紙帶比對著，又來到塔蘭·艾爾躺著的病床旁邊，把兩份記錄拿給後者過目。
塔蘭·艾爾的目光落在新舊兩條紙帶上，辨認著其中的每一個波峰與波谷，深色漸漸凝重。
“是同一個訊號嗎？”真理守秘人的聲音從旁邊響起。
“排除掉干擾引起的失真以及儀器本身可能產生的誤差……應該是同一個訊號沒錯。”塔蘭·艾爾神色嚴肅地說道。
“……這是此前露克蕾西婭女士在璀璨星辰號上記錄下來的‘光訊號’，”泰德·里爾盯著那份此前封存在紙帶盒中的記錄，表情若有所思，“是在太陽熄滅期間，從‘光體’內部迴圈釋放出來的資訊，但我們至今未能破譯它的含義……”
他猛然抬起頭，看向窗外的天空。
太陽正在緩緩靠近遠方的建築屋頂，輝煌的雙重符文圓環在天空中熠熠生輝，壯麗的日冕仍然在散發著無窮光熱——時間在臨近黃昏，但異象001本身並沒有任何熄滅的痕跡。
然而位於輕風港附近的“發光幾何體”卻突然開始向外釋放這個古怪的、在太陽熄滅期間曾出現過的“訊號”……這是為什麼？
“這個訊號一直在重複嗎？”塔蘭·艾爾詢問自己的學生。
“是……是的，”約書亞慌忙點頭，顯然緊張得很，“在觀測站把資料傳過來的時候，這個訊號已經重複三次了……”
“你怎麼看這件事？”塔蘭·艾爾轉過頭，看向自己的老朋友。
“……我要親自去一趟觀測站，這些訊號給人的感覺很不尋常，我總覺得這是那個奇怪的‘發光幾何體’在嘗試和外界……‘聯絡’，或許我過去能發現些什麼線索，”泰德·里爾飛快地說道，一邊走向不遠處的衣架，拿起自己的外套和帽子，“另外也要把這個訊息告訴正在‘第五方舟’集會的幾位，他們那邊可能還沒有觀察到異狀……”
這位真理守秘人做好了出門的準備，又拿起他那本記錄著諸多奇蹟之術的厚重大書，翻開了其中描繪著“門”的一頁，但突然間他又停了下來，抬起眼皮看著躺在病床上的大學者。
塔蘭·艾爾突然感覺到一絲不安：“……你看我幹什麼？”
“如果這次太陽再出現什麼狀況，你給我老老實實躺在床上——伱上次的驚人之舉已經影響到整個學院的安全考核了。”
“廢話！我現在腰椎間盤都快頂到大胯了我還能上哪去！”塔蘭·艾爾頓時瞪起眼睛，如果不是腰椎實在不允許，他彷彿要飛起來咬人，“你以為我願意在教學樓和鐘塔上面飛簷走壁？”
然而泰德·里爾聞言卻搖了搖頭：“……經驗告訴我，腰椎間盤突出並不能完全阻止你的好奇心——只要目標有足夠的研究價值，你是可以從病床上爬起來的。”
一邊說著，這位真理守秘人一邊不緊不慢地來到了大學者的病床前，並隨手在自己那本《奇蹟之書》上敲了敲——一柄小巧而虛幻的手術刀隨之出現在他手中。
塔蘭·艾爾瞬間意識到了自己剛才的不安是怎麼回事，頓時大叫：“你幹什麼……我警告你啊泰德……不可以……TMD你不可以啊！”
泰德·里爾卻絲毫沒有在意大學者的抗議，他遙遙地將手術刀指向塔蘭·艾爾，並虛空點了三下：“這可以有效將你禁錮在這張床上——放心，回來之後我就會治好你的。”
“泰德你XX的！智慧之神賜你疾病與治療的知識不是讓你幹這個的！我……（精靈粗口）（輕風港粗口）（不堪入耳的粗鄙之語）！！”
房間中響起了大學者情緒激動但中氣已經不那麼十足的叫嚷，然而真理守秘人已經轉身走進了一扇憑空浮現的大門裡，房間中只留下了手足無措的學徒約書亞，不知所措地面對著自己的老師。
“……看什麼看，還不把為師的痔瘡膏拿來！”
“哦……哦！”
……
會議的主要部分已經結束了——在交換了足夠多的情報，達成了一系列明面上的“合作約定”之後，鄧肯與在場的幾位教會領袖們共同宣佈了休會。
但與正常“會議”不同的是，這裡沒有閃光燈，沒有一大堆記錄此刻珍貴瞬間的記者們，沒有任何照片或影像來留下這場會議過程中的任何情報——甚至沒有一頁留在紙面上的協議文字。
因為他們在這裡討論的事情實在過於敏感，以至於任何形式的會議記錄都有可能在將來的某一天產生不可預料的“變化”。
但所有的參會者對此都不介意，因為他們相信，四神見證足矣。
主教們先一步離開了會場——露克蕾西婭的僕從們帶著這些客人前往了甲板上臨時佈置出來的休息區，那裡已經提前準備好茶水與點心，而在半小時後，甲板上還會有一場小型的燒烤聚會。
許多參會者到現在還有些不真實感，畢竟……在海風吹拂下，在失鄉號的甲板上享用豐盛的晚宴——哪怕是這世界上想象力最豐富的詩人和劇作家恐怕都不敢在頭腦清醒的情況下構思這幅場景。
另一些參會者則有著另一層的憂慮——他們仍在擔心這艘船上的“飲食安全問題”，儘管他們現在已經接受了“鄧肯船長擁有人性且已經與教會建立合作關係”的事實，但他們仍覺得這艘船上會出現什麼對普通人身心健康有害的東西，尤其是會出現在所謂的“燒烤聚會”上。
……其實他們擔心得挺對。
但沒用。
因為現在還沒到返回巡禮方舟的時候——四位教皇仍然留在會場上，公開會議之後的“閉門會議”才是真正重要的部分。
“現在這裡只剩下我們了，”因為主教團離去而驟然顯得清靜空曠下來的大廳裡，鄧肯看向了坐在自己對面的四位，“我們也就可以討論一些不那麼適合拿到檯面上說的事情了。”
“您想先從哪開始？”海琳娜說道，“我們會盡可能解答您的一切疑問。”
“……其實倒也算不上是什麼疑問，”鄧肯想了想，不緊不慢地開口，“只是我想知道，你們在邊境海域的那些行動……是打算永遠瞞著諸城邦嗎？我指的不是尋找眾神，而是尋找新航路的事。如果你們真的找到了新航路，你們打算怎麼勸說此前對這些計劃一無所知的城邦進行這種規模的人口大遷移？還有其他那些雄心勃勃的‘遷移’計劃……”
說到這他頓了頓，表情開始變得嚴肅：“說實話，它們聽上去確實很激動人心，但只要冷靜下來想一想，就能察覺其中有太多倉促的決定，以及太多想當然的成分，尤其是你們打算在瞞著整個世界的情況下獨自完成這些‘壯舉’——你們認為真正的成功率有多少？”
“……隱瞞也是無奈之舉，有太多情報是不能讓普通人知曉的，那些涉及邊境的‘秘密’，洩露到普通的城邦裡很容易就會釀成大災，”海琳娜嘆了口氣，“當然，您的質疑是正確的，這些計劃中有太多倉促和想當然的成分，而且不管怎樣，這些大規模的行動也不可能永遠隱瞞下去……對此我只能說，我們一開始可沒想到情況會惡化的這麼迅速。”
“我們最初是按照數個世紀的時間跨度來規劃這一切的，”一旁的弗雷姆點了點頭，“如果有足夠的時間做緩衝，我們就能依靠幾代人的接力來平穩地把這些事情推進下去，也能有更多精力去甄別、處理有關邊境的情報，將它們安全地傳遞給各個城邦，現在……只能說時間太倉促了。”
“時間啊……時間確實太倉促了，”鄧肯輕輕嘆了口氣，他知道海琳娜與弗雷姆所說的都是無奈的事實，所以並沒有在這個話題上糾纏下去，而是在一聲嘆息之後把頭轉向了旁邊的凡娜，“那就說點別的吧。凡娜，你不是有話要和弗雷姆閣下說嗎？”
坐在桌子對面、身材高大膚色灰白的傳火者教皇弗雷姆微微一怔，緊接著便彷彿意識到了什麼，調整了一下坐姿，目光嚴肅認真地看著凡娜。
凡娜則在微微點頭之後站起身，轉身走向了大廳角落——片刻之後，她扛著一件格外巨大的事物返回了眾人眼前。
是塔瑞金留下的那根“手杖”。
“你小心點房梁……”鄧肯忍不住在旁邊提醒，“還有柱子……”
凡娜點點頭，小心地沒有用那根宛若巨樹樹幹般的“手杖”砸壞了大廳裡的東西，然後把它慢慢放在眾人眼前的桌子上。
“這就是‘紀年柱’。”
(本章完)
