1 是他鄉（〇一）
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朝行暮宿，一日夜間，船到了江都縣。西屏掛起窗戶上的竹簾子向外瞧，天剛拂曉，那陰林暗谷中還嵌著個森森然的月牙。
遠村有數點稀燈，近岸尚無人煙，姚家的人想是還沒來。西屏扭頭和那老船家說：“煩您老人家靠岸後多等一會，接我的人想必稍候才能到。”
那老船家吹了蠟燭，躬著將一個點著火的爐子提到西屏跟前，“奶奶只管在船上安心等候，沒見人來接，小的哪敢放您一個婦人家隻身進城。”
這時節早上大寒，西屏點頭致謝，蒼冷的臉給爐內的火照明瞭，眼睛像兩顆浸在水裡的珠子，在水底下幽幽地泛著一點光，表情木然，只有嘴角慣常結著點微笑。
老船家給爐子上坐了個銅銚子，轉身出去了，不一時便挨著棧道駐了船。
船泊在個小碼頭，大姐姐信上說，江都縣那大碼頭上人多繁雜，多是些三教九流沒規矩的下力漢。西屏年輕婦人，此行又只她一人，恐有不便，因此囑咐她在這稀僻的小碼頭靠岸。
想是時辰太早，這碼頭既無停靠船隻，亦無過往遊人，薄煙淡靄中，岸上的一切看不真，一重山一重水都只是浮在地上的影，顯得陌生遙遠，恍然如夢。西屏穿著一身素服，只管坐在窗前出神。
那老船家端著茶碗茶壺進來，她醒了神，忙接過來預備沏茶。老頭伸手要攔，她沒讓，笑道：“還是我來吧，這一路上還多虧您老人家照料。”
“奶奶客氣了，不過一日一夜路程，照料得上什麼？”老船家得了茶，笑呵呵端去對面椅上坐，窺了窺西屏的面容，不由得唏噓一聲，“奶奶這回到江都縣來，怎麼也不帶個隨侍的下人？府上也放心？”
西屏低頭望著茶碗，眼皮稍垂著，避忌著看人。沉默少頃，覺得失禮，方抬頭微笑，“我們府上常包您老人家的船，老熟人了，怕什麼？況且到了這頭，又有人來接，還有什麼不放心的？”
反正她的名聲早就壞在了泰興縣，嫁得個身高四尺的矬子男人，偏她是個細高挑的身段，又生得蛾眉皓齒，傾城之姿，夫婦倆一個天上一個地下，極不般配，難免惹人非議。
人都好事，沒故事也要自編些故事來說，先說她是為了夫家的錢財才肯嫁個無能的丈夫。時日一長，又增許多流言，說她攀上富戶還不滿足，成日賣弄風騷勾引男人。
自從上年秋天丈夫意外過世，這起流言越演越烈，竟有人說是她與人私通，謀殺親夫。夫家不堪其擾，勸她回孃家避些風頭，說是等風聲暫歇後再接她歸家。
那老船家搓著雙膝嘆了口氣，“婦道人家，有丈夫就有靠山，沒了丈夫，要是孃家可靠也還可，就怕兩頭都靠不著——聽說奶奶孃家就在泰興縣，怎麼這次說回孃家，倒往這江都縣來呢？”
“我娘跟著老爺離家跑買賣去了，不知幾時才回，家裡房子空著，回去住著也無人照應。”西屏勉強一笑，“江都縣是老家，有親戚在，姓姚。”
“敢問這姚家是做什麼營生的？”
西屏輕輕搖頭，“我也不知道，雖是親戚，可十幾年疏於聯絡，不知近況。”
老船家道：“奶奶來前就該先問問，倘或這姚家光景不好，奶奶投到這裡，豈不跟著他們家吃苦？”
西屏擱下茶碗笑笑，“人家記著舊情肯容留，已是大恩，哪裡還好意思事先打聽人家的家境？未免顯得勢利了些。”
老船家點點頭，“奶奶這話說得是。別瞧奶奶府上是買賣人，可這形容氣度，倒像是官宦人家的小姐。”
說話的工夫，日出寒山，明滅薄霧。二人忽覺船晃盪兩下，不知何故，船家忙出艙去瞧。但見一個穿著官差服色的男人立在甲板上頭，打哪裡冒出來的也不知道，正要上前問詢，誰知那人急步衝上前來，一刀便架在老頭子脖子上。
這老頭登時唬得跪在地上，啻啻磕磕，連聲央求，“官爺饒命、官爺饒命！不知小的犯了什麼事，還請官爺明示！”
那官差斜下眼，滿面兇相，惡狠狠迸出一句，“快解纜索！將船調頭！”
西屏聽見動靜，踅至門口，將簾子挑開條縫望去，心內疑惑：“怎麼會有官差？”又聽見這人說話，心下猛然大悟，哪是什麼官差，分明是強盜！
她忙退進艙內，欲要找到藏身之地，卻聽外頭棧道上一陣腳步亂雜，緊著有六.七名官差挎刀而來，頃刻將棧道堵個水洩不通。
偏此刻船已離岸兩丈遠，那賊人又將刀比在老頭子脖子前，為首的官差不敢妄動，只得向船上喊話：“趙成！你跑不掉的，小姚大人早就知道是你，叫我等暗中盯著你兩天了！不信你向後望！”
那叫趙賊的慌著扭頭，後面不知何時也冒出條船來堵著，另有幾名官差立於船上，真格是前後夾擊，全沒退路。
那老船家卻是個有眼力的，趁這趙賊心神大亂，縱身一躍，跳入水中逃命去了。棧道上的官差一見人質脫身，也欲跳水追來。
說時遲，那時快，趙賊迅雷不及掩耳鑽入艙內，胡亂一抓，持刀挾出西屏，“不許過來，誰敢上船我先一刀殺了她！”
棧道上眾人見還有人質，紛紛立住不敢跳水。趙賊見懾住這頭，又押著西屏走向船尾，朝那船上喊話，“你們也不許近前！給我讓出道來！”
刀鋒向西屏脖子上緊了緊，西屏仰面避著，看見這趙賊鬍子拉碴，嘴巴藏在鬍鬚裡顫個不住，眼色比她還驚懼。
也不知這姓趙的犯的什麼案子，弄得這樣腹背受敵。瞧這情形跑八成是跑不掉了，也是她倒黴，無端撞上這路倒屍！
趙賊不聞她驚嚷，倒好奇地斜下眼來看她一回，見她臉上從容，不得不將刀鋒又逼近兩寸，捏緊她的胳膊，扭頭四顧，只恨船上已沒了撐船的人！
正發急，忽聞棧道上傳來個男人的笑聲，“這就叫道盡途殫了，趙成，我勸你趁早束手就擒，興許還能留你個全屍。”
那趙賊扭頭望去，棧道上幾名官差已拉弓張弦，立箭待發，一片肅殺氣氛。唯有一個青年飄然淡遠地立在前頭，一雙桀驁輕狂的眼睛正朝船上望過來。
趙賊一時由急轉悲，化悲為笑，“小姚大人，不知你今日弄得這陣仗，所為何事，難不成是我趙成哪裡得罪了你？”
小姚大人？也姓姚？西屏虛著眼朝棧道上望去，雖瞧不清面容，但看那青年的身量個頭，猜測年紀，倒像是大姐姐家的二公子姚時修。
領頭的官差搶白道：“趙成，你這是明知故問！”
“不必跟他廢話。”那姚時修攔他一下，目光凜凜地射到船上，“你知法犯法，監守自盜，按罪當誅。”
這趙賊慌亂起來，“憑什麼認定是我盜取了官銀？！官銀失竊那夜，不該我當值！我在福緣酒樓和人吃酒，吃得晚了，已過宵禁時分，我便留宿在店內，酒客夥計皆可為我作證！何況庫衙看守嚴密，凡上下值差役，皆要搜身，我如何盜得？”
“庫房內有一地道，直通庫房後頭那堵院牆底下，儘管事後你將院牆外那個洞口填平了，可那一處新生的苔蘚還是留下了痕跡。”
趙賊一聽，臉色稍變，“可那條地道你早就叫人試過了，狹窄得很，連個孩子也爬不過去！”
時修不疾不徐地道來：“人雖不能通，狗卻可以，趙成，你訓出了條十分聰明的狗。那夜雖不該你當差，可你在白天當差時就暗將銀子分別裝在幾個包袱皮中，藏於庫內架下，你的狗從暗道爬進庫房，頂開那塊地磚，嗅著味尋到包袱皮，拖入暗道中，送去庫衙附近的福緣酒樓，如此來往幾趟，那狗又將地磚扒回原位，神不知鬼不覺，兩千銀子就這樣送到了你的手上。”
趙賊仍強作鎮靜，“就算有這樣聰明的狗，來往數趟，福緣酒樓裡的人也不會看不見。”
“他們當然看不見，因為你當夜假裝吃得酩酊大醉，借了酒樓後院夥計的房間稍作休憩，狗是從酒樓後門鑽進去的。”
“那後門落著鎖！”
“可門縫寬大，正好可容一條身量瘦窄的狗擠身出入。”時修不慌不忙地踱著步，“五更後，你假借吐髒了夥計的被子，要替人家清洗，將銀子藏於被中帶出了福緣酒樓。那夥計還奇怪，平日裡趾高氣昂的趙大爺，那日卻忽然十分有禮起來。趙成，你那條狗我已在武定山上找到了，怪只怪你不夠狠，只將它棄于山林，倘或換了我，事成後一定先宰了它。”
趙賊一時說不出話，忖度半晌，回過神來，捏緊了西屏一笑，“偷盜官銀是死罪，我趙成算個什麼東西，今日射殺了我不要緊，難道要這個無辜婦人替我陪葬？小姚大人，你愛民如子，不如叫那船家過來替我撐船，等離了江都縣，我便放了他們。我趙成雖充不上什麼英雄好漢，也能言出必行。”
時修側首打量了幾眼早爬上棧道的老船家，提起腕子向他招一招，待他跑到跟前來，睨著他問：“你們是從何地來的？”
老頭顧不得渾身是水，忙打拱，“回大人，我們是從泰興縣來的，那船上是泰興姜家的二奶奶，小的送她來江都縣投奔親戚。”
時修乍緊了眉頭，“那婦人可是姜潘氏？”
“正是潘氏。”
好巧不巧，他娘打發他來接的六姨媽便是那年輕婦人！
時修暗忖須臾，扭過臉，向船上沒所謂地笑起來，“你所挾那婦人，原是泰興縣人氏，泰興縣自有泰興縣的父母官，幹我江都縣何事？我只管辦我手上的案子，別的一概不管。”
西屏聽見這話，目光不由得朝他飛釘過去。他那張笑臉沐浴在金色的晨光中，顯得分外冷漠。
再瞧那趙賊，更是慌張，直抓緊她側身立著，瞻前顧後地防備著，“你身為揚州府七品推官，泰興縣難道不是揚州府所轄？泰興縣的百姓難道不是揚州百姓，你敢枉顧人命！”
時修頷首一笑，又朝天上望去，咂了咂嘴，“嘖，我身為刑獄推官，主掌訴訟監察之事，不過一介文官，並不擅武藝，如此情形之下要我救人性命，實在有些強人所難。你若能放了她，算她的造化，你真要拉她陪葬，也是合該她倒黴，朝廷怪責不到我頭上，反正你是一定要死的。”
此話一出，那老船家也急起來，忙跪下央求，“大人使不得，使不得呀！要是二奶奶出了事，叫我回泰興去如何同她夫家交代！”一面向身旁幾名官差擺手，“千萬別放箭，千萬別放箭！”
嚷得那趙賊益發焦灼，滿臉大汗，恰是此刻，一箭由後頭那艘船上射來，咻一下，正中趙成手腕，“咣噹”長刀落地。西屏眺望過去，那時修手裡正垂下一張弓。
他不是說他不擅武藝？
這空隙裡，數箭其發，趙賊頃刻間倒在了她腳下。伴著一陣哄亂，船上連番晃盪，像是好些人跳了上來。她沒顧得上，只愣著，盯著裙下幾灘血漬，那血緩緩向她銀灰的軟緞鞋淌過來了，她忙向後跌退兩步。
身後正有個清冽的聲音喚她：“甥男時修，見過六姨。”
