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“咳咳！”
劉表一隻手捂著嘴巴在那咳嗽，一隻手在招呼劉備坐下。
側堂屋內，婢女侍從全部退下，唯有劉備與劉表在場。劉備小步上前，用手幫劉表拍背順氣。
緩了幾口，氣管通暢了，劉表呼吸也正常了起來。
“玄德有心了。”
劉表用巾帕擦了擦嘴角的汙漬，感嘆說道：“年過六旬以來，為兄身體每況愈下，疾病纏身，難以痊癒。今觀玄德身體硬朗，又能上馬征戰，兄甚羨之。”
劉備坐在劉表對面，擔憂說道：“今袁本初已亡，天下能抗曹操者，非景升兄不可！兄身負國家大任，當保重身體。”
劉備自嘲了句，說道：“備也漸漸老邁，身手不似以往矯健。從今觀來，備無子為後，而觀兄兒孫滿堂，心甚羨慕啊！”
劉表笑了笑，說道：“玄德四旬有餘，納幾房美妾，老年得子，亦是可行。”
說著，劉表嘆息說道：“兄雖有子嗣三人，然皆不成器。至今觀來唯有伯瑋、仲璜可用，但二子亦有不足之處。今曹操虎踞中原，即將南下吳楚，從大局而言，能擔大事者，伯瑋可為嗣子。”
“但蔡瑁、蒯越素不喜伯瑋，而欲扶仲璜繼位。仲璜者，雖禮賢下士，但不善兵略，少有歷練，恐難擔大任。故表為嗣子之事，憂心不已。”
若按歷史路線走，劉琦沒下江東，因蔡瑁、蒯越等襄陽士人的排斥，讓劉表深思前後，為抵禦曹操，只得選擇劉琮作為他的繼承人。
這個位面，劉琦下江左，又有了霍峻、文聘這些荊州豪強武人的支援，勢力上能夠與蔡瑁、蒯越等人所代表的襄陽士族較量。在雙方勢力的均衡下，劉表在立嗣上反而犯了難。
劉備想勸劉表立劉琦為嗣子，但念及當初霍峻的言語，遲疑少許，說道：“今張遼犯江夏，曹操有南下之意，兄長何不如借觀戰事，以來權衡伯瑋、仲璜。畢竟兄長年歲已高，若再不定下嗣子之位，恐生內亂。”
劉表抬起頭，略有驚訝之意，說道：“我以為玄德會勸兄立伯瑋為嗣子，不曾想有如此之言。”
劉備心速微快，說道：“伯瑋，備之侄兒；仲璜亦是備之侄兒。今雖心向伯瑋，但備卻不敢忘兄長收容之恩。今為兄大業而思，故有此言。”
“玄德，厚道人也！”
劉表感慨說道：“昔兄接納玄德之時，有人以為玄德久歷中原，身經百戰，世之英豪，難以御之。今多年思來，玄德仁厚，為實乃吾弟也！”
劉備的好名聲不是吹出來，而是實打實做事做出來。作為中原第一打手，劉備無論是為公孫瓚，亦或為陶謙、袁紹做事，都在盡心盡力幹活。至於背棄曹操，殺車胄，割據徐州，劉備亦是有大義在手。
進入荊州以來，劉備也在勤勤懇懇做事，拋去結交賓客、豪強等行為，劉備在攻打江左上，無疑是一名合格的打手。多年的結交信任下來，劉表對劉備也愈發信任。
頓了頓，劉表握著劉備佈滿繭子的手，誠懇說道：“玄德，若兄不幸棄世，我兒不才，且諸將逐漸凋落。兄死之後，當由玄德輔我兒治吳楚，以御曹軍。”
“兄長！”
劉備面露傷感之色，說道：“兄長何出此言，今當憂病休養為上，豈能輕言死字。”
劉表靠在憑几上，咳嗽幾聲，說道：“自家身體，兄又豈能不知。生死之事，操於司命之手，非我等所願。”
說著，劉表拍了拍劉備的手掌，溫聲說道：“張遼進犯江夏，雲長若將其逼退。有勞玄德屯兵夏口，以為策應荊揚二州。”
劉備心有所動，但卻推辭說道：“江夏已有太守黃伯鍾，助其退兵可以，今備屯兵夏口，恐不合適。且京口險要，備亦要兼顧，屏障江左。若兄長憂江夏兵少，備可命子龍益兵支援江夏。”
劉表微微皺眉，說道：“自黃祖身死兵敗，水師覆滅，江夏兵力空虛。黃射其人，才略遠遜其父，委其領江夏太守，有撫慰黃祖戰死之意，又思江夏無兵戈之憂。今曹軍南下，已非黃射所能敵。”
繼而，劉表壓低聲音，說道：“玄德屯兵夏口，若得兄之遺命，可驅兵乘船趕赴襄陽，逆漢水而上，遵我遺令，輔兄嗣子，坐鎮樊城，抵禦中原強敵。丹陽郡，玄德仍可兼領；京口，可命親信大將鎮守。”
劉備心中瞭然，劉表在為自己去世後的局勢而謀劃。襄陽城中大多是蒯越、蔡瑁二人的勢力，不論誰上位，局勢都會失去控制。
自己屯兵夏口，名義上策應荊揚兩地的戰局，實際上是作為劉表的後手。一旦他去世，自己率兵入襄陽，將作為平衡雙方的重要砝碼，鞏固那時的亂局。
無論是這個位面，還是原歷史。劉表即有利用劉備，又有制衡劉備。原歷史上，劉表去世前幾年，已經命劉備移屯樊城，讓他平衡襄陽城中的政治格局。
今時地跨二州的劉表，依然選擇劉備移屯夏口。既能避免劉備在他死後吞併江左，又能讓劉備作為重要的棋子，平衡襄陽城內的政治平衡。
劉表雖是優柔寡斷，難以下定決心，但依然利用他的政治手段，儘量制衡他治下的雙方勢力。襄陽士族盤踞襄陽多時，蒯越政治手段高明，讓劉磐這種勇夫入襄陽，估計會被他們連人帶骨頭吃下去，連渣都不剩。唯有把劉備這頭猛虎引入襄陽，方能制衡蒯越、蔡瑁這些地頭蛇。
明白劉表的心意，劉備亦不含糊，拱手說道：“請兄長放心，備屯兵夏口，遵循兄之軍令，奔赴荊揚，救難戰事。”
劉備話音未落，堂門外傳來蔡氏的呵斥聲，說道：“你二人不認識我是誰嗎？快放我進去！”
緊接著，蔡氏闖過侍衛的把守，強推開大門。
劉表起身相迎，笑道：“夫人何故如此發怒？”
蔡氏瞥了眼劉備，說道：“夫君患病，今又忘記喝藥，妾心慮之，故來看看。”
劉表無奈的笑了笑，說道：“曹軍南下在即，與玄德深談軍事，差點忘卻按時服藥。”
說著，劉表看向劉備，問道：“玄德，雲長離江夏尚且有些距離，今張遼兵勢洶湧，恐要其他人暫時救之。”
劉備無視蔡氏，拱手說道：“兄長，備與伯瑋北上襄陽，手中有千人親隨。兵勢危機，備可命陳叔至益親衛千人，暫且支援夏口，可緩張遼兵鋒。”
劉表微微頷首，問道：“玄德準備何時歸程，可需為兄設宴送別否？”
“兄長患病在身，當多多休養。今軍情緊急，備不敢逗留，即刻乘船歸程。”劉備說道。
“玄德慢走！”
在蔡氏的注視下，劉備離開側堂，進而出了府。
府外，魯肅早在那等候，見到劉備的身影迎了上去，問道：“主公，情況如何？”
劉備登上馬車，答道：“果如子敬所料，蒯越、蔡瑁等人慾讓仲邈抵禦張遼兵鋒。今已被我否決，讓雲長出兵北上，支援夏口。我等即刻回程，防止曹操用兵江左。”
魯肅看了眼周圍，壓低聲音，問道：“不知車騎將軍與主公聊了什麼？”
劉備小聲說道：“景升兄在為身後之事謀劃，今逼退張遼，讓某屯兵夏口，以策應吳楚戰事。”
聞言，魯肅面露驚訝之色，問道：“車騎將軍當真不行了？”
劉備嘆了口氣，說道：“景升兄頭腦仍雖敏銳，但身體之老邁，神情之憔悴，某肉眼可見。”
“那嗣子之位，車騎將軍可有透露人選？”魯肅問道。
劉備搖了搖頭，說道：“景升兄直言難以定奪，並未言明具體人選！”
魯肅捋著鬍鬚，笑道：“我觀車騎將軍已有嗣子之人選，今不言明僅因曹軍南下在即，不敢多生禍端罷了！”
(本章完)
