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喬見山、喬見川謙說不如五弟，更多指的是天賦。
記性自不必多說，五弟的領悟能力、思辨能力那才叫一個絕，連祖父也常被他問住，不得不去翻古籍以求解。
這般誇獎與說辭，愈發勾起紀夫子的好奇心，遂仔細端詳跟前這個小子。
只見喬五郎眉如烏山聚，自帶刀劍意，兩眸清炯如春江水映人，揣著寬袖站姿端端，又似列松翠竹。
紀夫子暗想，這小子的相貌，與他的三哥有得一拼。又暗暗嘀咕，活該喬家人讀書好，連模樣都是照著讀書人長的。
更是暗喜當年下手果決，早早把這小子預定當了學生。
紀夫子不自覺地挺直腰背，舉止和言語都做作了幾分，想要做出為人師表之態：“過河探深淺，學問看高低，且讓為師略考你幾題。”
喬時為作揖：“請夫子賜問。”
紀夫子原想著，小兒家家的，縱是天賦初顯，考兩篇拗口難背的古文，問幾個生僻多義的詞語，頂多再對副對子，便也足夠為難他了。
誰料喬時為一一答出，甚至還有些遊刃有餘。
“今日考校便到此為止。”
再問下去，倘若這小子張口賦詩一首，只怕是不好收場。
紀夫子終究還是挑出了些毛病，道：“你的字只算得上端正，筆劃乏力，未及遒勁之姿，不若就入‘地字班’罷，下些苦功夫把字練好。”
五歲的小學童，能穩當執筆就不錯了，怎麼可能做到寫字遒勁有力。
“學生遵夫子所示。”
待喬家三兄弟退下後，紀夫子掏出手帕，擦了擦後頸的冷汗。
他負手立於窗前，歡喜與唏噓參雜：“本只是窮鄉一介猴兒王，當夫子能當到這份上，也算是造化了。”
……
日暮山影長，散堂的鐘聲三響，學童們趨出若鶩。
喬時為挎上書袋，由四哥牽著，到學堂外的路口等三哥下山，再一同歸家。
縣學屬官辦，十分講究風水，既要據山川形勝，又要和陰陽之宜。封丘縣學建於半山之上，後靠山林，前有清湖，是個風光之地。
因山上學舍緊張，喬見山每日徙步回家，把學舍讓出給路遠的學子。
約莫等了一刻鐘，先是聽聞山間小路傳來談笑聲，不多時便看見三哥與同學們一邊探討學問，一邊閒步走來。
到了跟前，喬見山牽起喬時為的另一隻手，三兄弟並排著往家走。
身先動，影隨行，一山一水一時為。
喬見川揶揄三哥道：“喬俊士眼下果真是氣派了，方才那兩人大了你一輪，且還要向你討教學問。”
“休要胡扯，你來我往的說甚麼討教。”
“十三歲的俊士，稱一句‘氣派’不過分。”喬見川憧憬道，“來年我若是也考上了，便是十二歲的俊士，比你還氣派。”
四哥此言非虛。
大梁採取“科舉取士”和“官學養士”雙線並行，以保盡招天下才俊。
透過考試進入縣學，可稱為“選士”，或稱為“外舍生”。在縣學內透過了簾試，則可擢升內舍學習，稱之為“俊士”。
三哥入縣學第二個月，就考過了簾試。
各路提舉學事司為了體現政通人和、學風敦實，往往會給俊士一些優待，不僅可以領到衣袍學糧，還可以免除勞役和人頭稅，若是當地富裕或是有富人捐贈，有時還可領到筆墨紙硯之資。
喬時為心想，想來這便是明代秀才、廩生的雛形了。
“小川，你往後說話還是要謙虛穩重一些，莫要甚麼事都誇誇其談，須知禍從口出。”喬見山勸說道，“大梁十五路千餘個州縣，名門望族、書香門第不知幾許，讀書的路還長。”
喬見山愈發有長兄風範了。
喬見川卻道：“大哥多慮了，涉淺水者得魚蝦，涉深水者見蛟龍，若不把自己說得深一些，只怕碰見的都是臭魚爛蝦，你愈是不服氣你愈是厲害，你若是服氣，也就這樣了。”
這個年紀，兄弟倆誰都不服誰。
喬時為默默繼續往前走，不作聲，誰知兩隻牽著的手忽然止步不前：“五弟，你說我們誰說得對？”
“都對都對。”喬時為嘿嘿笑笑，緩和氣氛，道，“人外有人山外山，穩慎處事總是沒有錯的……不過四哥說的也有道理，讀書科考本就是一場較量，若有鋒芒不必藏。”
“我就曉得五弟贊同我！”三哥四哥異口同聲，都覺得自己贏了。
端水這件事，喬時為已經很熟了。
……
回到家中，炊煙帶濃香，勾人垂津。
喬見川先一步跑到灶頭門口，朝裡問：“嬤嬤，好香呀，橘子今日點了什麼菜譜？”
“哪來的什麼菜譜？”吳媽迷糊應道。
“那滿後山不都是橘子的菜譜嗎？”
吳媽樂不合嘴，好一會才止住，應道：“今日是紅燒兔塊。”
自打橘子嚐了熟食的滋味，嘴便也養刁了，常常是自己想吃什麼，便抓什麼回來，交由吳媽來收拾，喬家三兄弟跟著沾光。
起先橘子跟大傢伙吃的是同一口味，直到有一回，吳媽做燜鴨，不小心多倒了燒酒。那天夜裡，橘子跳上屋頂蹦了一宿，喬家人扯著被單在下面跟著跑，叫人好不擔心。
此後，橘子的那份便清淡了許多，少了許多佐料。
……
喬時為回到自己房裡，還未解下書袋，橘子便從床底鑽出，圍著他親暱。
“好橘子，慢點來。”
喬時為取來梳子，仔細替橘子把身上粘的枝葉、泥巴梳下來，有時沾了蒼耳，還要用到剪子。
梳了毛，橘子仰頭，直到喬時為抱住揉搓它的臉，它才歡喜地吐舌頭。
“張嘴。”
喬時為每日都要檢查橘子的牙口，幫橘子清理得比自己的還要白亮，畢竟犬類壽命不比人，活得長久全仗這嘴口牙。
喬時為依稀記得前世曾看過一個報道，最長壽的中華田園犬活了二十幾年，他貪心，希望橘子能成為他的橘叔、橘爺，能陪著他多走幾年。
收拾乾淨的橘子，這才蹦上床開始打滾鬧騰。
……
落日餘暉透過窗紗，照在書案上，喬時為取了紙墨，參照著字帖練字。
都說“丹青技藝練字功”，喬時為從祖父那學了些筆法，運用到寫字上，頗有效果。但技藝不能空悟，從生到熟是一個漫長的練習過程，怠慢不得。
最後一筆寫完，正巧聽聞敲門聲。
“時弟，阿孃叫我給你送些紙張來。”是喬大膽的聲音。
不負姑姑所望，喬大膽這幾年的膽氣蓬勃生長，膽兒大，力氣也大。
七歲的喬大膽同祖母、姑姑是一個路子的，不喜穿裙子，倒喜歡穿個套褲翻牆爬樹。她相貌討喜，只是有些黑。
喬大膽乾淨利落把紙放在書案上：“你且用著，不夠了我再給你送來。”
紙張柔韌清亮，是閩地產的竹紙。
“阿孃說，今日是你開蒙第一天，不知送你些什麼為好，思來想去，索性攬了你平日的筆墨紙硯錢，少得你還要為這些瑣事分心。阿孃還說，毛筆、硯臺過兩日上東京城裡給你拿好的，你且再將就兩日……祖父前日說的那兩本勞什子練字的冊子，到時一併給你捎回來。”
“對了，還有……阿孃說不必專程過去一趟表謝了，等晚膳時候再說罷，一家人也沒甚麼謝不謝的。”
喬大膽這語速，屬實是不給喬時為回話的機會。
她翻了翻喬時為剛練的字，讚道：“寫得真好，我是真沒這個耐性，只覺得寫字比捏針繡花還難。”
“那姐姐覺得什麼容易？”
“那自然是跟著嬤嬤做好吃的最容易，動了手，利了口，冬日裡的灶頭還暖烘烘的……我是怕極了冷的。”喬大膽坐在椅上，晃著腿應道。
按照有人應一句，她便能回一籮筐的秉性，喬大膽繼續暢想道：“我就想著，往後若是能開一間酒肆食樓那就好了，餐樓在前，後院裡全砌上灶頭。”一邊想，一邊美滋滋的。
兩人性子雖不同，打小卻是極合得來的。
喬時為問：“前些日不是要隨祖母練武嗎，怎突然又要開酒肆食樓了？”
“阿孃說拳腳功夫吃不飽肚子，她喜歡錢。”喬大膽應道，“阿孃喜歡錢，我喜歡吃，開間酒樓不正好嗎？時弟，你說對不對？”
小姑教女兒是有自己的一套路數的，喬時為笑道：“姐姐說得對，想做便去做就是了。”
兩人同橘子耍了一會兒，便到了晚膳時候。
……
飯菜已經上桌，卻久久不見喬仲常散衙歸來。
若是公務纏身，他會叫班頭回來傳個話的。
約莫過了三刻鐘，天已盡黑，才聽到馬車聲歸來。
“什麼事給耽誤了？”白其真接過丈夫脫下的外袍，問道。
喬仲常欲言又止，緩了緩神情，溫言道：“不是什麼大事，吃過晚飯回房裡再說罷。”
……
白其真心思何其通透，晚飯後，回了房便問：“是我哥又給你下難題了？”
“確是內兄的事，倒算不上給我出難題。”喬仲常心裡編排了許久的話，到了嘴邊還是猶豫，又不得不說，“他在百岱樓與人吃酒吃多了，被友人棄下結賬，不知怎的又與掌櫃起了衝突，鬧得百岱樓要報官。正巧，平日裡跟我做事的阿佑路過，認出了他，把事情攔了下去……這事若是鬧到衙門，當真有些麻煩。”
白老爺子走了還不滿三年，白家是要名聲的。
