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深秋。

蕭瑟的風吹落了樹梢上最後那片枯葉,泛黃的葉片嘆息著離別,摔在地上被踩的四分五裂......

“艾琳,快去外面幫我拿些柴,爸媽馬上要幫工回來了”

嫋嫋的炊煙從木屋內飄蕩而出,少女圍在廚房灶臺前忙碌著,頭也不回的喊道。

“我這就去。”

稚嫩的聲音在裡屋響起,一個看上去只有六歲的小女孩兒從裡屋走了出來。

“多拿些。”

廚房裡忙碌的少女提醒道。

“我知道啦姐姐。”

不大一會兒,叫艾琳的女孩兒抱著一捆麥稈回來了,麥稈中還夾著許多樹枝。

這個只有六歲的小女孩兒,將比自己都粗壯兩圈的一捆柴放在了灶臺邊用石塊堆成的槽子裡。

艾琳看著灶臺上的煮鍋,眼底流露出期待的神色。

“吱呀”一聲,房門被推開,一對中年夫婦走進屋內。

男人進門就喊道:“卡蕾兒、艾琳,我們回來了。”

艾琳欣喜的跑向他們,男人將跑到身邊的艾琳抱了起來並在她的臉上親了一口,女人則是走到餐桌前幫姐姐卡蕾兒擺放餐具。

稍作收拾,一家四口圍坐在餐桌前吃著晚飯。

晚飯極其簡單,黑麵包是主食,煮鍋裡是捲心菜濃湯,還有一大碗土豆泥拌的生菜沙拉。

這就是平民人家的一頓晚飯。

偶爾父母在領主或富裕人的家裡幫工時會帶回一些風乾的臘腸和肉,能給兩個孩子改善一下伙食。

但幫工的活計也不是什麼時候都有,所以卡蕾兒和艾琳兩姐妹一年也不吃上幾次肉。

相較於領主那樣地位非常高或者富裕的人家,可以用各種香料烹飪各種肉類,主食是精細的小麥製成的白麵包,濃湯裡可以加入奶油等調味品......

平民吃的飯可以說是慘不忍睹。

黑麵包其實就是粗麥和麥麩製成的,不僅樣子難看且不易消化。

濃湯也如寡淡的清水一般,沒什麼味道,因為窮人根本買不起香料來使用。

在地位高的人看來那就不是給人吃的。

艾琳拿起自己的杯子喝了一口裡面的胡蘿蔔汁。

“今天的胡蘿蔔汁好甜啊!”艾琳驚喜的發現。

“今天我在領主家的廚房幫工,結束的時候廚師長給了一小罐蜂蜜!”

女人拿出一個只有巴掌大的小罐子看著艾琳笑吟吟地說道。

艾琳從母親手裡拿過罐子,用手指沾了一點兒蜂蜜含在嘴裡。

香甜潤滑的蜂蜜讓艾琳激動的從座位上跳了起來,從她記事起從未嘗過這麼甜的東西!

從此在艾琳幼小的心中一個名為夢想的東西生根發芽。

那就是——實現蜂蜜自由!

吃過晚飯後,母親和卡蕾兒在廚房和餐桌旁收拾餐具,艾琳則是被父親抱在懷裡,父親坐在窗邊的椅子上。

每天睡前父親都會給艾琳講故事,關於魔法師的故事。

“很久很久以前啊!我們的村子附近有一隻在夜裡出沒的犬類魔獸,那魔獸每天晚上都要到村子裡來吃人和牲畜”

“那隻魔獸直立起來比爸爸不知道高了多少,身強力壯,一嘴的血腥味兒和獠牙,它還有著能在夜裡發出瘮人的熒綠色光的眼睛。”

男人繪聲繪色的給艾琳講訴著那魔獸的可怖的樣貌。

收拾完餐桌的卡蕾兒望向了父親和艾琳的方向,露出沮喪的表情,父親每天都要講這些老掉牙的故事,艾琳非要聽完後才肯上床睡覺。

但她並未表現出不悅,徑直走回了自己和妹妹同住的房間,雖然卡蕾兒她小時候也是聽著父親講的故事長大的,可她今年已經十六歲了,早就過了要聽睡前故事的年紀,而且她知道,父親的故事大都是在酒桌上聽來的,再加上他自己杜撰的。

所以那些故事都是假的,哄小孩兒的罷了。

“魔獸不僅力量大,速度還很快,而且在夜裡也能看清,好幾個村裡年輕力壯的男人一起上都打不過那魔獸,被它的爪子和牙齒劃傷後,傷口會在幾天內化膿、潰爛,不出十天人就會死。”

“當時的領主也曾經派出過強大的領主衛隊前來捕殺那隻魔獸,但每次有衛隊前來,那魔獸都會躲在暗處伺機偷襲衛隊中落單的衛兵。”

“衛兵折損的次數多了後,就連領主也不再派出衛隊前來幫助村民了!”

“那魔獸那麼厲害,就沒有人能打敗它嗎?”

艾琳回過頭用急切的眼神看著父親。

“當然有啊!。”

男人摸了摸艾琳的頭繼續講。

“後來有一天,一位強大的魔法師經過村子,他不僅用神奇的藥物幫助治療了被魔獸的牙齒或利爪劃傷的村民,還答應村民當晚就會擊殺那隻魔獸,讓村子得以安寧。”

“就在那天晚上,大魔法師施展魔法,用法陣困住了那闖入村子的魔獸,並用火焰魔法將困在法陣中的魔獸焚燒——直至化成灰燼......”

艾琳聽的神采奕奕,並用手比劃出了大魔法師釋放火焰魔法的動作。

“你該去睡覺了艾琳,明天還得去割麥子呢。”

父親看著艾琳的神情也不禁笑了起來。

平民人家的房子都是木頭搭建的,傢俱也是,因為木材到處都是,材料輕便且容易搭建。

像領主的宮殿就是用石料和熔鑄的金屬搭建的,不僅美觀而且更耐用,但所耗費的財力是艾琳這種平民家庭幾代人加起來都難以企及的。

艾琳回到跟姐姐卡蕾兒同住的房間,房間大概只有不到十平米,在富裕點兒的家庭,這樣的房間只能是被當成倉庫,她的床在姐姐的上鋪,因為房間太小,根本放不下兩張床。

艾琳躡手躡腳的爬向自己的床鋪,木製的爬梯發出了吱吱呀呀的聲響,熟睡的卡蕾兒眯起眼睛皺了皺眉,翻個身繼續睡去。

......

窗外,白雪隨著呼嘯的風在空中盡情的飛舞——凜冬已至。

木屋內的壁爐裡木材被燃燒的噼啪作響,紅彤彤的火光照的每個人臉上泛起一絲紅暈,艾琳一家與村長圍坐在壁爐前。

“布里託,卡蕾兒明年就十七歲了,是時候該出嫁了!”

老村長手裡端著盛有熱湯的杯子看向男人說道,男人和作為當事人的卡蕾兒都面色凝重。

在奧蘭德王國,女孩兒超過十六歲就可以出嫁了!

對於一些捉襟見肘的家庭來說,這樣可以減輕生計上的負擔,如果女孩兒嫁到了富裕的人家,還可以給原來的家庭甚至村子帶來非常大的好處。

這是一個不可避免的問題,任由老村長在旁邊不斷的敘說著把女兒嫁出去的好處,男人仍舊是一言不發,只是默默的看著壁爐裡跳動的火苗。

手指在盛滿熱湯的杯柄上摩挲著......

母親看著卡蕾兒焦慮的神情也只能是無奈的嘆息,出嫁這種事她清楚,因為她也是從別的地方嫁到這裡的,那時她的家裡已經很難維持生計了,終於熬到了她十六歲,她的父母就迫不及待的把她嫁了出去,嫁給了眼前這個叫布里託的男人。

每個村子都是這樣的,由村長挑選出村裡適齡出嫁的女孩兒,然後嫁到其他的地方,雖然也有不願意把女兒嫁出去的家庭,但生活上的窘迫讓他們不得不向現實妥協。

“給我三天時間,我會考慮考慮的。”

“兩天,最多兩天,各領地的媒差馬上去開會了,我要儘快上報人數。”

說完,老村長便放下手中的杯子,站起來直了直身子,他拿起放在牆邊的手杖,披上斗篷的帽子出門而去。

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