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一個並沒有太多交集的人，忽然向你表親近，這對孤身在外的女郎來說不是好事。
蘇月生就一副機敏的性子，符采的話也謹記在心上，因此面對這位少卿時心存戒備，謹慎地俯身朝他行了個禮，“見過大人。”
對面的人仰起了唇，“不必客氣，我姓白，白溪石，女郎喚我白少卿就是了。其實大樂堂裡練曲，官署中的官員常會在鏡臺上觀望，我曾留意過辜娘子，也知道憑你的技藝，不該埋沒在銀臺院，因此知會內宰，找機會向太樂令舉薦你，把你從搊彈家裡調了出來。”
蘇月這才明白過來，“蒙少卿提攜，卑下謝過了。”
白溪石頷首，“辜娘子是可造之材，正因為你可堪重用，才讓人有施為的餘地。娘子不必謝我，該慶幸自己彈得一手好琵琶，讓你在樂工中鶴立雞群。”
其實蘇月不太擅長交際，尤其是和陌生的男子，實在不知從何說起。
和蘇意有了分歧之後，她確實想過要走自己該走的路，但對於是否立刻調入宜春院，沒有太多的執念。早前留在銀臺院，也有她自己的打算，她一直記得阿爹的話，說會來上都接她。相較於受人矚目的前頭人，埋沒在搊彈家裡更容易抽身。
然而局勢一直在變化，她想家，也患得患失，不敢確定家裡人是否真的能把她接出去。如果不能，她要不要為自己掙一掙？她是不服輸的脾氣，既然走到了這一步，就試試往上攀登吧。前頭人能見到搊彈家見不到的人，有了人脈，機會便也相應增多了。
所以還是得感謝這位少卿，無事獻殷勤要提防，口頭上的客套話也不能少。
蘇月道：“我出身微寒，家裡人請樂師教授聲樂，不過是為去一去身上的庸常罷了。宜春院裡都是技藝高超的樂官，憑我的本事，不知能不能立足。萬一令少卿失望，那我怕是要羞愧欲死了，實在對不起少卿的栽培。”
白溪石倒是一副篤定的樣子，“我這雙眼睛，看人從不會出錯。只要小娘子盡力而為，必定能在前頭人中脫穎而出，前途不可限量。”
蘇月抿唇笑了笑，“多謝少卿，卑下一定不負少卿期望。”
白溪石露出一點滿意的神情，那雙眼睛也如流水一樣，流淌過她的面龐。眼梢瞥見見院內的掌樂來接人了，回身吩咐：“替女郎找個清靜的住處。院內吵嚷，恐怕靜不下心來，除夕大筵就在眼前，別耽誤了登臺的安排。”
掌樂是何等善於察言觀色的人，太常寺少卿是梨園使的頂頭上司，這麼大的官職壓下來，豈能含糊對待。
“少卿放心，卑職省得。”掌樂朝蘇月比手，“辜娘子，請隨我來吧。”
蘇月復向白溪石行了禮，這才跟著掌樂進了宜春院。
梨園裡等級劃分嚴明，住處自然也要與身份相匹配。早前一直聽說宜春院，她以為同在西隔城裡，應當和銀臺院差不多，但當進了院內，才知道兩者有天壤之別。
宜春院的房舍，大概是最趨近於宮內殿閣的建築，廊廡上有墁磚鋪地，簷下橫樑密密匝匝佈滿金綠彩繪。偶爾有前頭人經過，一身錦衣，回眸繾綣，原來宜春院和銀臺院是兩個世界，難怪內敬坊的樂工們，把成為前頭人當成了一輩子奮鬥的目標。
掌樂在前引路，回頭看了她一眼，“辜娘子和白少卿，以前就認得？”
蘇月搖了搖頭，“我剛來上都，只在入園的那天見過少卿。”
掌樂“哦”了聲，“少卿特意關照，我還以為你們是故交。”說著含糊一笑，繞過太樂碑亭，往前面的小院子指了指，“那裡清靜些，直房比別處少。每間三個人，住的大多是宜春院裡拔尖的樂官。對了，你們姑蘇剛入選的那位女郎，也在這個院裡。同鄉離得近了，也好互相照顧，辜娘子看這裡好不好？”
蘇月仰頭看了看院門上的小匾，上頭寫著“枕上溪”三個字。有個地方容身就不錯了，難道還能挑揀嗎，便朝掌樂伏了伏身，“很好，多謝掌樂。”
掌樂這才悠著步子領她進月洞門，“你那同鄉，屋裡正好有空位。”說罷喊起來，“春潮！春潮！出來接人！”
不一會兒門開啟了，一個松著半邊鬢髮的人探出腦袋，連面孔也看不清，只管朝蘇月招手，“來，進來。”
蘇月向掌樂道了謝，跟著邁進屋子，進門就看見那位同鄉提著吊子，站在銅盆邊上。
蘇月隱約記得她的名字，叫朱顏在，個頭不高，長得白淨溫柔。她一見到蘇月就滿臉欣喜，“你也來了？這下好了，更熱鬧了。”
那個叫春潮的，這才拂開遮擋住臉頰的頭髮，露出一張明豔的臉，笑著說：“失禮得很，我正要洗頭，掌樂就把你送來了。”
蘇月說不礙的，“我也是臨時接了調令，冒冒失失闖進園子。”
顏在讓她坐，自己提著銅茶吊給春潮澆頭髮。春潮的頭髮厚實，洗起來費工夫，蘇月剛要鋪排自己的床榻，就聽見她招呼，“快、快，把皂角膏遞給我。”
蘇月只好把桌上的竹盒遞過去，春潮抓了把膏子，搓出薄薄的一層沫子，邊搓邊道：“這陣子忙得摸不著耳朵，連洗頭都得挑夜裡……小娘子怎麼稱呼？和顏在是同鄉？”
蘇月說是，“我也是姑蘇人，姓辜，阿姐就叫我蘇月吧。”
她在回答春潮的時候，看見顏在努力舉著銅茶吊，舉得兩手直哆嗦。
顏在是細胳膊細腿，典型江南美人的長相，凌空懸著的時候久了，有些堅持不住。
她見狀，把邊上的小杌子搬過來，示意顏在站上去。原本想接手的，但又怕莽撞了，反倒惹人不高興。新人剛來，總得想辦法籠絡老人兒。人家正在討巧，你中途截了胡，反倒落人埋怨。
顏在感激地朝她望了眼，說實話春潮不好伺候，自己被她呼來喝去使喚，只好吃啞巴虧。當初一同來上都的人裡，只有自己一個進了宜春院，其中孤單可想而知。現在終於來了個同鄉，也算是有了伴，因此顏在很歡喜，連自己的妝匣都要和蘇月的放在一起，且熱絡地招呼她，有什麼要用的，儘管自取。
蘇月含笑應了，但絕不當真去碰人家的東西。第二天收拾停當進大樂堂，太樂丞照著上面的吩咐，從前頭人中挑選出五個，另闢出樂室讓她們排演《白紵曲》。受命前來引導她們的，也是擅長江南曲調的樂師。
蘇月和顏在是新來的，略費些工夫，但也只消大半日，就已經掌握要領了。
師父領進門，修行靠個人，後來樂師盯得不緊了，常是練半日歇半日，捧著熱茶感慨：“教習諸位小娘子，才算是真正省心。不像頭幾日在銀臺院，顯些要了我的命，怎麼教都教不會。看看，我鬢邊新長了幾根白髮，都是被她們給氣的。”
這些來自江南的女郎，全是平和溫婉的脾性，自矜自重，不願意給人添麻煩。樂師這麼說，她們也只是笑笑，“誰都有剛入門的時候，等日子長了，自然就好了。”
預備登臺前雖然需要苦練，但比起在銀臺院的時候，已經輕鬆得多了，不必從早到晚抱著樂器不放手。五個人得了閒，就在廊子上坐著攀談。前朝就入宜春院的那幾位，說起家鄉總有前世今生之感。一位最年長的，名叫梅引的樂官唏噓：“我離家整整五年，連做夢，都夢不見家鄉的樣子了。”
大家都有些惆悵，再過幾年，新人也會變成她們今天的模樣。
蘇月和顏在還能向她們描繪江南的變化，其實戰亂過後，到處一片狼藉。若說好，只有遠山遠水還在記憶裡，卻也因近處的殘垣斷壁，顯得有些破敗和淒涼了。
說話間，不防門外忽然進來一位女郎，一雙飛揚的丹鳳眼，看人的時候眼波嫋嫋，很有亦嗔亦怨的風味。
進門便問蘇月，“你就是新來的姑蘇樂工？”
蘇月站起身說是，“不知娘子有何指教。”
那位女郎浮起笑，笑意裡帶著幾分傲慢，隨口問她：“你與白少卿相熟嗎？聽說你是他從銀臺院抽調出來的，昨晚他還親自在院門上等候你，有這回事嗎？”
這麼一來，大家都看向蘇月，讓她有些無所適從。她辯解道：“我和白少卿並不相熟，也是入了宜春院，才得知是受了少卿提攜。”
那位女郎一哂，“既然以前不相熟，那往後也不必太相熟，免得過於親近，引出不必要的誤會。”
人家發完話，不等她應承就轉身出去了，同坐的雲羅告訴蘇月：“她叫劉善質，是宜春院最紅的前頭人，技藝實在是高超，對白少卿也實在是一往情深。但凡有人和白少卿走得近，她就不高興，上趕著來興師問罪。”
蘇月瞭然了，“那往後要提防些，別惹她惱火。”
“倒也不是怕惹她惱火，”一旁的楚容壓聲說，“不過離白少卿遠些是對的。他年輕，長得又俊，常在梨園內走動，和宜春院好幾個前頭人都有糾葛。只是後來不知怎麼，漸漸沒人說起了，近來又同劉善質打得火熱。好些人勸善質，讓她不要受人矇騙，她卻總覺得自己和以前那些樂工不一樣，白少卿是真心喜歡她的。”
自視甚高的人一頭扎進感情裡，總是莫名自信，自以為獨一無二。苦口婆心規勸沒有用，總要經歷一些事，才能看清人的本性。
蘇月沒有把這件事放在心上，只覺日子過得飛快，眼看就要除夕了，心也高高懸起來。
以前在家取樂，就算曲調謬之千里也沒人計較，如今要去受那些權貴的檢閱，只怕錯了一個音，也會吃不了兜著走。
所以那幾天，她的琵琶幾乎沒離身，只差睡覺也抱在懷裡，連做夢都在撥絃。到了臘月二十九，內造局送樂工當日要穿的禮衣進來，都是細作的浮光錦，上面覆著潔白的玉紗，舉手投足光彩動搖，水波粼粼。
衣裳很珍貴，穿上也很美，但十二月的氣候，貼身簡直涼徹肌骨。
大家上身試了試，忍不住倒吸涼氣。登臺的樂人都要穿得輕薄，穿出春夏的輕快韻致，總不能一抬胳膊鼓鼓囊囊，這樣顯得笨重不好看。
“大殿裡有溫爐，進去就暖和了。”太樂丞努力打消大家的顧慮，“今年上頭還撥了炭下來，候場的帳子裡也有火盆，保管凍不著你們。”
可是從圓璧城到前面的乾陽殿，有很長一段路，好在大家都備有斗篷，尚可以禦寒。
於是年三十一早，就集結起來準備出發了。今天天氣陰沉，厚重的雲層像個晦暗的鍋盔，嚴實地扣在穹頂上。樂工們列著隊伍走在夾城裡，冷風從脖頸處往裡灌，懷裡抱著的樂器，也變成了冷硬的大冰錐。
咬著牙，裙裾翩翩，腳踝像被刀割一樣。初入禁廷的好奇，已經被無處不在的寒冷滌盪得所剩無幾了。
蘇月覺得自己的眼皮都被凍僵了，麻木得幾乎抬不起來。等入了重潤門，聽見一個似曾相識的嗓音想起，才艱難地抬了抬頭。
內侍省侍監還是一副笑容可掬的樣子，向內比手，“帳幄設在文成殿後，時辰還沒到，先進去候著吧。”正巧看見了蘇月，便來同她打招呼，“辜娘子，我記得你。頭一回亮相，拿出看家的本事來，是明月還是銅鏡，就看今朝了。”
