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入夜之後，貢院內簾。
程敏政剛跟幾名內簾同考官劃分好了閱卷的排序，各房的人都定下了數字，分東西兩房，而李東陽和程敏政將會坐鎮南宮，他們只負責各自所屬同考官舉薦上來的硃卷，進行閱卷和點評便可。
完成這一切，程敏政已經準備就寢，等來日一清早正式開始的閱卷。
卻在這時，李東陽帶著個剛從外面遞進來的條子，來到程敏政休息的臥房。
“賓之，你有事？”
程敏政見到李東陽還有些意外，畢竟來日就要閱卷，照理說二人應該少見面或者是不見面，免得被人說是在閱卷上暗中勾兌。
李東陽道：“克勤，明日的閱卷，你不必參與了。”
“啊？”程敏政大吃一驚道，“這是緣何？”
“陛下剛讓東廠遞進來的條子，具體緣故沒有明說，但料想陛下這麼做也是有原因的，還說明此事只在內簾中傳知，以你身體不適為由。至於外簾官和朝中同僚，則要對其遮掩，所以……明日的閱卷只能是由我來負責。”
李東陽心思敏捷。
就算他沒明說，其實他也看出來，皇帝此舉其實也是因為涉及到程敏政的一些事。
諸如……鬻題。
先前連會試主考都還沒定，程敏政就能被說成外洩題目，現在會試已經開考，併到了閱卷的時候，皇帝突然讓程敏政靠邊站，甚至還不對朝臣說明此事，這是幹什麼？
除了是讓程敏政避嫌之外，其實算是皇帝對程敏政的一種保護了。
外人如果攻訐說程敏政內外簾勾結，挑選一些約定好題目及作答暗語的卷子，那如果程敏政沒參與到閱卷，這種攻擊也就不成立了。
“賓之，這……這讓我如何接受？”
程敏政卻覺察不出這背後的緣由，只當是自己受了奇恥大辱。
身為會試主考，到了閱卷的時候，居然要把他晾在一邊？還是皇帝親自下旨？
李東陽安慰道：“照理說，現在沒人能干涉到內簾之事，但這畢竟是陛下的旨意。就算伱再不接受，也要遵旨！為了讓人不多心，明日你不必出現在考房內，我會替你對他們言明！”
“那我還留在這裡作甚？”程敏政已近乎是惱羞成怒。
居然不讓我閱卷，我還留在貢院丟什麼人現什麼眼？
我要出貢院！
李東陽態度則很堅決道：“你仍舊是會試主考，身份不得變。閱卷結束之前，你哪都不能去，若你非要在人前露面，那也只能將陛下的旨意傳閱於內簾官所知。你自己掂量。”
這話就近乎是威脅了。
現在說好聽點，是你身體不適，不參與到閱卷了。
如果你非要鬧，那就只能讓內簾的同考官等人都知道，其實你不是病了，而是被皇帝勒令不得參加閱卷。
到時丟人的可是你自己。
程敏政瞪著李東陽，心中非常不忿，卻也無計可施。
……
……
當晚。
張周留在宮裡就沒走。
皇帝跟他一起吃飯，甚至還往他碗裡夾菜，整得他都不好意思。
吃完晚飯還不算，皇帝非要拉著他講什麼星相，讓張周給測算一下未來幾年的國運，張周也只能推諉和敷衍。
卻在此時，張皇后到來。
“陛下，臣先告退。”張周覺得這是個機會。
你這個當丈夫的太沒責任心，你自己說的，先前很多天都沒心思顧皇后，把嬌妻冷落在一邊，怎麼完成造小人的計劃？
所以你們夫妻倆趕緊二人世界去！
也別耽誤了我回家練體操。
“你不必走。”朱祐樘道。
張周尷尬道：“陛下，涉及帝王家事，臣還是應避嫌。”
朱祐樘嘆道：“其實不用見皇后，朕也知她是來為建昌伯求情的，既然你想避開，那就先到外面去等。帶秉寬去偏殿。”
“是。”
蕭敬領命之後，給張周引路。
……
……
張周出了殿門，先到偏殿去等候，至於大殿那邊在說什麼，他並不知曉。
等皇帝再傳召他回去時，也不過才過了一炷香的時間，而張皇后已經走了，看皇帝的神色，就好像妻子從來沒來過。
“如朕所料，皇后就是為延齡的事……”
朱祐樘言語之間還有些慨嘆，“朕跟她明說，在二月廿二之前，延齡都還要在北鎮撫司。皇后還問朕，如果確定發生地動，可能還跟延齡有關，朕該如何處置延齡……此事朕沒有回答她。”
言語之間，朱祐樘望著張周，意思是，你給朕出個主義。
張周心想。
這才是關鍵啊，你怎麼早不問？
光把人關著，說是虧待，但其實那叫坐牢嗎？好吃好喝的，如果不見外人就算是懲罰了，那大明的法度可真就形同虛設。
“陛下，臣也著實為難啊。”張周搖搖頭。
意思是，我是好人，我從來沒想過怎麼懲罰張延齡的問題，因為我沒針對他，所以陛下您問錯人了。
朱祐樘道：“既是上天警示朕未有識人之明，也是警告朕對張氏外戚過於縱容，朕總要做點事情，才能平息世人的議論。其實朕也並不是……唉！讓朕不好說。”
既想懲罰，還不想懲罰過頭，最好是自罰三杯，卻讓外人覺得“哇塞皇帝您可真是賞罰分明”。
張周心說，淨想美事呢？
張周道：“陛下，無論是關押或是流放，都不適合用在建昌伯身上，那為何不讓他去西北從軍呢？”
“從軍？”朱祐樘皺眉。
大明勳貴從軍的多，但外戚從軍……怎麼聽都不靠譜。
他們會打個屁的仗，去了西北，就是不幹正事惹亂子的。
張周道：“王侍郎人在西北，估計一時半會不會班師，連朱知節在他手底下都能教得很好，讓建昌伯去歷練一番，何嘗不可？陛下不也說，平江伯陳銳不堪大用，想調他回來，但西北總還是需要有勳臣來鎮守的。”
朱祐樘皺眉道：“讓延齡領兵，朕更不放心。”
雖然皇帝寵信張家兄弟，但他並不蠢。
讓張延齡去西北領兵，那跟把西北丟給韃子沒什麼區別。
到時絕對是，張延齡守哪丟哪。
張周笑道：“很久是跟在王侍郎身邊，給個名頭，不給他調兵的許可權便可。”
朱祐樘想了想，未置可否。
一旁的戴義笑道：“陛下，此提議倒也並非不可。想來，這可以讓建昌伯多加鍛鍊，連皇后娘娘……也會有所期許？”
戴義就差說，咱就是糊弄皇后的，咱明知道張延齡那貨去西北，肯定被折磨到不成人型，但問題是，這機會別家的勳貴搶還搶不著呢。
給他個機會，既讓陛下對臣民有個交待，還能讓皇后不鬧騰。
這麼好的計策，為何不應呢？
“嗯。”朱祐樘點點頭，也沒馬上做決定，“再議吧。秉寬，先前的事朕還沒跟你談完，我們接著說。”
……
……
朱祐樘拉著張周，談到很晚，最後竟在書桌前倒頭睡著。
後面由戴義等人扶著他到龍榻前，寬衣就寢。
張周則鬆口氣，想想這會肯定是沒法出宮，只能先找地方對付一晚。
“張先生，不如您就先到司禮監的值房對付一宿？”戴義過來道。
張周道：“不必，隨便找個地方讓我能歇會就行。說起來……還真有些累了。”
戴義嘆道：“您是累，咱家等人難道不累嗎？不過為了讓陛下寬心，這點疲累又算什麼？您是不知，陛下很久沒今日這麼高興了。”
張周汗顏。
被皇帝這麼拉著談事，可不是什麼好徵兆。
要不要個人生活了？
“勞煩戴公公給找個地方，我合衣而睡便可。”張周道。
“您請。”戴義笑著給張周引路。
……
……
翌日清早。
眾大臣便開始陸續進宮往午門去。
當天有個很重要的議題，就是給西北有功的軍將進行論功行賞，最重要的莫過於給王越的爵位，到底是威寧侯，還是威寧伯。
“劉閣老，您可有聽說有關鬻題的傳聞？”
禮部尚書徐瓊，特地在入宮時，往劉健那邊靠近，低聲問一句。
旁邊只有謝遷能聽到這話。
劉健搖頭，沒說自己不知道，還是不想理會。
謝遷問道：“是會試的題目，提前流傳出去？”
徐瓊道：“暫且不知，不過似乎這件事的源頭，在程篁墩身上。”
“呵呵，捕風捉影的事，沒有確鑿證據，便公然誣陷朝中重臣，那些士子可真是被驕縱壞了！”謝遷笑著說出這番話。
顯然連謝遷都不想相信程敏政會涉及到洩題。
洩題對程敏政有什麼好處？程敏政是缺錢，還是缺名聲？做事要講求個目的性，怎麼看程敏政在洩題上沒有令人信服的動機。
更何況先前程敏政已因所謂的鬻題被人非議過一次了，難道程敏政就真的不怕死，知道自己正在風口浪尖上，非要逆勢而為？
劉健一改之前很少主動對朝事發表意見的作派，對此評價道：“若僅僅是士子的議論，大可不必放在心上，等放榜之後，一切自會明瞭。”
徐瓊道：“就怕等不到那時候，現在外間已傳得沸沸揚揚，科道的言官已有前去過問的，聽聞還有人在查有關鬻題的細節。只怕這兩天，會試內簾的人還沒出來，或就會東窗事發！”
(本章完)
