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龐雨站在石牌口的皖水河岸，面前是一個碼頭，水邊還有幾艘糧船和客船，鯰魚頭渡口上不時有渡船往來，岸上店鋪林立，規模遠遠超過一般的小鎮，給人一種下樅陽鎮的感覺，只是規模稍小一些。
軍隊正在透過石牌市的街道，市面上很是冷清，商鋪大多已經關閉，有幾個鋪門已經破了，還有人在那裡進出搬東西，見到軍隊過來連忙跑了。周圍有許多百姓圍觀，大多都帶著行李，應是附近逃難的人，因為這裡是交通樞紐，往府城跑的大多都要經過這裡。
石牌市是今日的紮營地，守備營佇列整齊的穿過街道，哨騎選擇的營地在鎮外靠近麻塘湖的位置，原本可以從鎮外繞行，但龐雨特意讓軍隊從鎮內透過，尤其是這個鯰魚渡。出乎龐雨的意料，守備營受到了熱情歡呼，完全不像以前對官兵那樣落荒而逃。
雖然群眾熱情，但郭奉友反而更緊張，帶著親兵在旁邊戒備，壯班的老人都經歷過桐城守衛戰，知道流寇諜探先行的戰法，一點不敢大意，眼睛不停的在人群中掃視。
龐雨悠閒的在江岸上走動，指指渡口對江帆道，“你頗有眼光，我選的駐軍地正是石牌口。”
江帆連忙謙虛兩句，拿捏陳仕輔的時候，從此地經過了兩次，正好又在此次行軍的道路上，所以也猜到了這個地方。
此時的石牌市屬於集市，又稱石牌口，就是後來的石牌鎮，地處安慶全境的中心位置，潛水、長水與皖水交匯後流經此處，周圍土地肥沃，是安慶糧食產區。從龐雨面前的鯰魚頭渡口渡江往北，是往宿松的道路，往西則分別有三條路通往宿松等地。由於控扼水陸交通，與明代很多依託渡口和橋樑的集市一樣，長期以來自然形成了這樣一個商業市鎮。
年初流寇經過的道路，是沿著桐城、潛山、太湖、宿松的官道，石牌市不在其行軍方向上，所以躲過了一劫，此次雖有流寇訊息，但因正值秋糧收購高峰，仍有不少糧船停靠，大多數船頭上坐著持斧的船工，一副隨時準備砍斷纜繩的模樣。
一部分商鋪仍在開業，江岸上兩個生意人在談價，龐雨從他們身邊經過的時候，聽得是一個糧商在壓坐商的價。
只聽一人說道，“實話跟楊掌櫃你說，我現在不需要糧食，安慶那邊倉裡都存滿了。你若是非要賣給在下，現在是什麼時節，流寇說話就到，在下要留著等上貨，那是拿了命來等，這船上幾個船工，不得也要個搏命的工錢，一錢五分每石已經是公道價，在下拿著貨也不好辦啊。”
那楊掌櫃應當就是岸上糧店的坐商，聽了滿臉的為難，他收貨大概是接近五錢，現在生生要虧掉一半。
那行商瞟了瞟楊掌櫃，哎了一聲道，“那罷了，在下是個膽小惜命的人，怕被流寇剮了肉去，這就要走了。勸告楊兄一句，錢貨都是身外物，不要拼命守著這鋪子，眼下碼頭沒有幾艘船了，屆時流寇一到，楊兄你不要為點糧貨，把命都搭進去，貨不賣給在下不要緊，你跟這我這船一併回了安慶，府城有那棍神守著，不懼流寇。在下也是記著這些年往來的交情，楊兄還是聽我一句勸，留得青山在不愁沒柴燒，趕緊上船保個平安，在下真是一片好心。”
楊掌櫃在原地焦急的跺腳，一時拿不定主意，那人擺擺手就轉身要上船，楊掌櫃連忙拉住他，低聲的請他再讓些。
龐雨聽了棍神有點好笑，更對這行商有點興趣，連流寇都能拿來做籌碼，那糧商倒也是黑得徹底，在這個人心惶惶的時候，坐商還沒走的理由，必定貨物搬不走，一旦坐商逃命，那還不用等流寇到來，逃難的這些百姓就能先吧糧食打劫一空，那邊破了的幾個鋪門就是現成的例子，自然一分銀子都賣不到。
而糧商有船，能把糧食運走的同時，結算成便攜的銀子給那坐商，這樣坐商多少能拿回些成本，還能跟著糧船一起去安慶，再不用冒險，但二錢一石確實太黑，不由多看了那糧商兩眼，竟然是個外表溫文爾雅的年輕人，要不是剛才那一出，還以為是哪個詩書世家的公子。不過龐雨認為坐商妥協的可能更大，因為可選項不多，他若留下來，就要忍受對流寇的恐懼，周圍很多商鋪都跑了，路上都是逃難的人，他的恐懼應該已經達到相當高的程度。
果然過了沒多久，那年輕人對著船上招手，幾個船工下船來開始搬運貨物。
江帆沒有注意去聽，在四周看了一番之後道，“屬下能猜到此處，是因水陸交匯，還有便是盛唐渡那裡有不少這邊來的糧船，知道石牌口糧食又多又便宜。”
龐雨不再看那兩人，聽了點頭道，“兩地駐軍不便管理，但安慶府城在全境之東南角，若全數駐軍於府城，防線重心嚴重偏向東側，則救援桐城易，救援宿松四縣難，若要安慶防線恢復均衡，必須在西側駐軍。但如此又有一為難處，安慶軍力不過兩千，流寇動輒數萬，分散駐軍則我分而敵專。因此駐軍地必須能有效控扼安慶西部道路，距離宿松等地當在兩日路程之內，遏制敵進軍道路，防止破壞產糧區，同時不能離府城太遠，以便互相支援；其次糧食供應無虞，不許增加額外的後勤負擔；再次要便於防禦。這三個條件，石牌口剛好都能滿足。”（注1）
龐雨在江南走了一趟，對明代大江沿線的商業分工有初步的瞭解，總體而言上游輸出的貨物主要是糧豆，為江南地區供應糧食，而江南地區主要提供手工業、紡織業等附加值高的產品，土地多種植經濟作物，再透過長江和運河行銷全國，整個長江沿線是一個完整的經濟生態。
如果流寇破壞了湖廣、江北的農業生產，則江南既會失去糧食供應，也會失去重要銷售市場，對這種經濟生態是毀滅性的打擊。安慶距離江南近，糧食產量又豐富，年初的入寇之後，今年的糧食價格已經出現上漲，流寇當時路線是沿著北邊靠山的官道，對安慶靠南的糧食主產區打擊還不嚴重，同時目前受到九江出江的江西糧、湖廣南部的湖廣糧食平抑，價格並未出現大漲的局面，但隨著流寇出關，湖廣北部可能再次遭到破壞，糧價整體仍在上漲趨勢之中。糧豆是安慶出口的主要商品，也是盛唐碼頭交易的重頭，一旦產區沒有了，龐雨手中的盛唐碼頭就失去了價值，所以從經濟角度，保護安慶的產糧區，對龐雨也極度重要。
石牌口周圍就是安慶糧食主產區，同時控扼主要道路，從石牌本身來看，東面北面有皖水、潛水、長水三條主要河流，西面有麻塘湖，流寇進攻線路受到很大制約，周圍糧食匯聚於此地，駐軍防守的難度相對於宿松等地更低。
雖然從太湖、潛山、望江還有其他道路可以通往安慶，但安慶兩面臨江，只要石牌有駐軍，流寇的退路就隨時可能被截斷，遭到前後夾擊，流寇的作戰方式並無戰略可言，但他們也會考慮風險，安慶附近山川縱橫，軍隊機動空間狹小，行軍速度受渡口、橋樑制約。
此時兩人走過了到客船位置，許多百姓擁擠在那裡，吵吵嚷嚷的跟船老闆講價，龐雨聽到去安慶的價格已經炒到了三錢一個人。
晃眼間看到那桅杆上的招旗有點眼熟，回頭一看，跟方才那買糧公子的船是一個船頭，不知是不是那年輕人一家的。
前面河岸有些擁堵，郭奉友牽來了馬，龐雨過去接過馬韁，對跟著的江帆道，“石牌市道路通達，又控扼皖河河道，至潛山六十里，至太湖七十里，至望江七十里，至宿松百里。騎兵一日可至四縣，步兵乘船順流一日可救援府城。此地是糧船碼頭，三縣糧豆貿易的集散地，糧價比安慶還便宜。只要石牌有駐軍，流寇攻擊安慶的風險會極大增高，我不但能威脅他們退路，還能在一日之內透過皖水運送兵力救援安慶，進可攻退可守。再沒有比石牌更好的駐軍地，無論從哪個角度，本官都必須駐軍石牌，只等張都爺首肯，就會立即進行，漕幫要有所預備，不但要成我駐軍地，漕幫也要在此地立腳。”
“屬下明白，立即著手辦理此事。先在石牌立足，再以此為據點，往四縣散佈人手。”
龐雨點點頭，又往那邊客船指了一下，“在安慶的時候，留意一下這個船招，看是哪家的。”
江帆並未留意，不知龐雨為何突然對一艘客船的老闆感興趣，但龐雨已經上馬，只得吧疑問放下。
他就站在馬下對龐雨道，“這幾日流寇入侵，賣門市的人會多些，小人想留在此地看有沒有合適的。”
龐雨遲疑了一下，江帆任事的心是有的，但此時流寇行蹤不明，萬一大軍撲錯了方向，流寇出現在石牌的可能不小。
“流寇行蹤不明，不要為省一點買鋪子的錢傷我大將。”龐雨說罷一拉馬頭，“今日石牌幾個秀才和里老設了接風宴，久聞麻塘湖的鯽魚甚為鮮美，你與本官同去嚐嚐。”
江帆在原地呆了片刻，見龐雨已經策馬前行，連忙上馬跟了過去。
