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“回稟堂尊，張孺乃是張秉成家奴不假，但張孺只是首倡之一，餘賊多為四鄉青皮喇唬，若定為奴變，不知情者以為作亂者盡出於士紳之門，似有不妥。”
楊芳蚤高坐上首，聽著下首一個秀才的反對意見。
他本意是定為奴變，因為馬世名那一封奏疏，給大家都弄得很被動，原本可以處理成民間私怨爭鬥。
但皇帝和內閣已經知道衝突雙方都有家奴，必定涉及士紳，那要完全定義為民間私鬥是不合適的。而定義奴變，則可以將事件往家奴內鬥方向理解，這樣牽連士紳較少，衙門處理起來方便，在皇帝那裡也能交差。
當然楊芳蚤並未先自己出場，而是讓周縣丞提出觀點，這樣萬一被大家反對，楊芳蚤有個轉圜的餘地。果然士紳雖未圍攻，卻也不願接受。
最近經常來衙門的秀才蔣臣也對楊芳蚤拱手道，“晚生贊同方才江兄所說，倡亂者張孺、朱宗、黃文鼎、汪國華，此四人中只張孺為家奴，奴變的確名不副實。晚生仍是持前論，此次亂事起因於流氛蔓延，自去歲流寇澠池南渡之後，湖廣、河南深受荼毒，各地人心浮動，難免有些奸狡之徒乘亂思變，黃文鼎一夥便應歸於於此類，應以造反論處。”
周縣丞被一眾士紳反對，作為一個八品小官，他還不敢動氣，在堂下平和的說道，“雖倡首之人只有一個家奴，但那亂民中的家奴也為數不少。另一方鄭老、殷登、吳丙等人皆是家奴，似為家奴之間爭鬥，定為奴變於大家都無干連。”
此話一出，場中稍稍有些冷場， 士紳們似乎覺得能接受，但又有損顏面，畢竟這裡都是家主，一說家奴總是有關聯的。
方仲嘉咳嗽一聲，把堂中的注意力都吸引過來，然後才沉聲道，“即便有些家奴，那也是些脅從，人生百樣，總會良莠不齊，家奴中也有好好壞，卻不必只強調那家奴二字。”
一眾士紳紛紛附和，他們還是希望像蔣臣說的定為民戶造反，這樣不會牽涉士紳，對亂民的刑罰則會更重，能出他們心中的惡氣。
“方把總此話不妥。”
眾人驚訝的看過去，卻是從堂中末尾的位置傳出來的，自然是地位最低的龐雨。
他出列一步看著方仲嘉，“為亂之人中，陳千、周朝乃方應乾家僕，康進、鄭朝出於吳應琦家門，白龍、白虎則出自葉燦府上，婁秀才、方秀才、劉秀才、張鄉官家都有家奴參亂。當日賊黨五印寺設醮，銅鼎上所刻青詞寫得明明白白，家奴大多為首惡之雁行，分封前後左右將軍先鋒，分明是亂賊中要緊頭目，方把總一口咬定他們是脅從之人，不知依據何來？”
方仲嘉是代表方家來的，他這幾日在養傷，並未仔細去看那銅鼎上的青詞，仗著自己官宦之家的出身，就算楊芳蚤不同意，也不會當面駁斥，哪裡想到龐雨一個低賤班頭會跳出來，頓時張口結舌。
方仲嘉逃出雲際寺之後，這還是初次與龐雨見面，兩人眼神對視之時，都能感受到深刻的敵意。
龐雨又轉向蔣臣，“若是流氛蔓延，那黃文鼎等人為何不待流賊到來再舉事，響應流寇又是響應的哪一營哪一夥，為何結寨之後又不流竄去河南湖廣投靠。既然黃文鼎未立巨賊之旗號，也未與流寇書信往來，蔣秀才是如何確認他們響應流寇。”
蔣臣的響應流寇之說只是他的個人臆測，確實沒有絲毫依據，在邏輯上經不住推敲，一時也無力反駁。
龐雨不待蔣臣說話，又說回方仲嘉，這才是他的主要打擊目標，“我們衙門辦事，要講個證據證人，那青詞之上人名皆在，自可證實家奴並非脅從。又黃文鼎等人在胡家莊豎旗之時，以殺方應乾召集四鄉亂民，全城百姓都可為證，若是不定奴變，在下覺得起因寫方應乾也行，至少人證俱在，是經得查的。”
方仲嘉對龐雨怒目而視，有兩名秀才也大聲呵斥。
方應乾是方孔炤的堂弟，與葉燦和吳應琦不同，他是親自帶領家奴為惡，黃文鼎豎旗結寨的時候，就是以殺方應乾號召百姓，而沒有用吳應琦、葉燦這些人作為號召，便可見此人在桐城天怒人怨的地位無可動搖。
此時龐雨單單提到方應乾，自然是針對方家的，當晚雲際寺內，龐雨在山上沒留活口，荻港的幾個家丁都砍了腦袋，之前也差點殺了方仲嘉，方仲嘉自然跟他有仇。龐雨一直擔心方仲嘉報復，更怕牽扯出銀子的事情。所以一直扣留著汪國華，等待與方家和解。
可方家一直穩如泰山，絲毫不與龐雨接觸，龐雨自然也不能主動上門，此時誰先開口，便在談判中處於劣勢。這樣一直拖著，龐雨既要擔心方仲嘉報復，又要擔心那汪國華暴露，一直處於很大的精神壓力之下。
所以今日既然有機會，龐雨需要給方家傳遞足夠的壓力，士紳雖然平息了動亂，但這次亂事給士紳階層造成了重大打擊，此時的桐城士紳其實外強中乾。
江之淮看著龐雨疑惑的道，“皂隸何時也能在堂上說話了。”
桐城士紳被龐雨幾句話打壓了氣勢，楊芳蚤倒是樂見其成，由龐雨出面得罪人，正是他事先吩咐龐雨擔任的角色，龐雨選擇的時機也很合適。
龐雨其實不願得罪這些人，畢竟楊芳蚤只是代理知縣，很快就會走，但龐雨是走不掉的，要和這些士紳長期共處於桐城，招惹這些本地大戶沒有什麼好處。
士紳作為群體此次斯文掃地，特別是那些花錢買免火旗的人，在百姓面前丟失了臉面和威望。百姓似乎認識到官府和士紳都很虛弱，現在動輒圍堵士紳府邸，兩日前黃文鼎親友給他發喪，當時又出了杜書手和打行逼迫的事情，有上千人戴白為黃文鼎送葬。
嚇得楊芳蚤和士紳噤若寒蟬，各家士紳當時都準備逃亡，幸好快班及時抓獲了鄭老，民憤找到了疏通的管道，才將局勢平復下來。
楊芳蚤伸手指了一下龐雨，對江之淮道，“這位便是當日獨立剿滅雲際寺亂賊的龐雨，也是縣衙新任快班班頭。龐班頭勤勉任事，上任幾日便將逃逸月餘的鄭老逮拿歸案，又是文武雙全之人，此次發往安慶的申詳，也有龐班頭參與起草。”
江之淮哦了一聲，接著滿帶笑容的對龐雨拱拱手。堂中則響起一陣議論聲，近些日子滿桐城的人都聽過龐雨，但有些士紳並未見過，此時都在交頭接耳，一邊仔細打量這個平亂英雄。
方仲嘉聽到楊芳蚤說獨力剿平雲際寺，一口惡氣堵在胸口，分明是他帶領家丁剿滅的，這個龐皂隸用的下三濫手法，又下毒又放箭，總之都是偷偷摸摸的勾當，最後才撿了一個大便宜。他想到此處便更覺不平，卻又不能出面駁斥，只得偏開腦袋一副不屑的模樣，端起茶杯猛灌了一大口茶水。
龐雨朝向楊芳蚤躬身道，“謝過大人看重，小人一定恪盡職守，絕不辜負大人信任，定會把那汪國華緝拿歸案。”
聽到汪國華三個字，方仲嘉立刻轉過頭來，剛好和龐雨對上眼睛，龐雨頗有意味的看了方仲嘉一眼，捕捉到了方仲嘉眼中的一絲慌亂。
……
“他提到了汪國華？”方孔炤從書桌後抬起頭來。
方仲嘉點點頭，他看了一眼桌案上的文冊道，“大哥又在編寫那《全邊紀略》。”
方孔炤微笑了一下，沒有回答方仲嘉的話，卻放了筆往外走去。方仲嘉連忙跟在後面，兩人一前一後到了方家的花園，此時已有秋意，花園中綠樹環繞亭臺水榭，池水中飄落幾片枯葉，園中略顯蕭索。
“此間平亂事了，為兄想舉家遷往南京。”方孔炤在水池邊坐下，語氣也有些落寞。
方仲嘉訝然問道，“大哥為何要去往南京，總還是鄉土更親些。”
“黃文鼎汪國華不過百餘人，能戰者不過數十，安慶一府束手無策，沿江數十州府震動。眼下流寇已在河南偏東一帶出沒，動輒數萬之多，若是流寇前來桐城，恐有不忍言之事。”
方孔炤說罷，長長的舒了一口氣，“如今這鄉土也不親，黃文鼎汪國華作亂時無人在鳳儀裡鬧事，反倒是我等幫著平亂之後，城中百姓已來鳳儀裡圍堵兩三次，想來可笑可嘆。”
“那些蠢夫愚婦哪裡知道好歹，大哥大可不必介懷。倒是大哥方才所說，桐城的事難道便不理會他了？”
方孔炤收起笑容，眼神慢慢匯聚起來，“自然不是，那龐皂隸幾日不見，已經成了快班班頭，雖仍是賤役，但又得了起草申詳之責。如今分巡道吏員、南兵部提塘官已到桐城，若他把汪國華交到衙門中，就不是桐城縣衙能管轄。我聽說王公弼、巡撫幕友也隨時可能來桐城，屆時人多嘴雜，恐怕會更混亂，汪國華此事不宜再拖。”
“那乾脆派打行把這龐皂隸…．．”
“汪國華定然是被他人看押，你殺了龐皂隸，就會把汪國華交到衙門中去。”方孔炤搖搖頭道，“龐雨在縣衙既然對你提起汪國華，便是要跟咱們和解之意，否則他直接便交了，還得一個逮拿匪首的大功。”
方仲嘉一愣，“他一個衙役，何德何能與方家和談。”
方孔炤皺著眉頭，“這份申詳對我十分要緊，裡面最好不提及方應乾，平亂時又必須要寫到我的名字，天下紛紛，皇上最缺知兵平亂之人。日後請何老先生舉薦，這便是依據。那汪國華嘛，便不用多說了。如今龐皂隸參與起草申詳，汪國華或許也在他手上，他自然能與我和談。”
“那…又如何去談？總不能我們還求到他快班值房裡面去，他殺我家丁數人，我決不去求他。”
方孔炤抬頭看到花園角落裡的一處小池子，旁邊還丟了不少的鹽袋，不由笑著道，“誰先開口誰便在下風，此時我不便找他，他也不願找我，但另外的某人邀請他前來，卻是合適的。”
