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“此處條件侷促，阮先生勿怪。”龐雨在向陽門內一處民房裡，給阮大鋮端上一杯清茶。
這是從里老手裡借來的房子，成了向陽門的臨時指揮部，裡面條件自然不會講究，外間的堂屋用作辦公，裡間有一架床，快班又搬了茶几椅子，作為龐雨休息的地方。
“些許小事，龐班頭不必在意。”阮大鋮臉帶憂愁，隨手端起茶杯來，發現是個粗瓷杯子，又往茶几上放回，見龐雨此時正轉過身來，連忙又湊到嘴邊。
龐雨並未留意到阮大鋮的小心思，他剛從城頭上下來，今日是社兵上城練習的第二日，各處狀況不斷，一整天忙得腳不沾地。
阮大鋮方才來時，帶來了家中的奴僕和戲班，都讓龐雨調派守城，還送來兩車糧食，依然一副豪爽模樣，加上以前對壯班的幫助，龐雨再忙也要抽時間接待一下。
“阮先生怎地還未去南京，今日已有一些廬江百姓逃來，確認流寇在圍攻廬州府，隨時可能進攻廬江，我等是不得不困守於此，阮先生有處可去，不必立於危牆之下。”
“老夫先前還以為是假警，便未放在心上。”阮大鋮放下茶杯後，遲疑片刻道，“阮某這裡有個不情之請。”
“阮先生對在下多有提攜，但凡在下能做到的，一定幫先生做到。”
阮大鋮幾次欲言又止，又不停的四下打量，似乎怕有人偷聽。
這不由令龐雨有些奇怪。按他了解到阮大鋮的作風，只要確定流寇要來，他肯定是轉進如風，趕夜路也要去樅陽，然後一溜煙就去了南京，只要到了樅陽，就是安全的。
阮大鋮此時開口有求於自己，龐雨估摸著也就是幫忙看守一下他的房屋家產之類，不然龐雨也想不出其他事情來。
阮大鋮遲疑著，不停的看向屋內那張床，手中的茶杯蓋子擺弄幾下，忽然噹一聲掉在地上，這間屋子沒有石板，杯蓋轉了一圈完好無損。
龐雨連忙要去撿起，阮大鋮已經飛快的蹲下把茶杯拿在手中，龐雨注意到他乘著這瞬間，往床下看了一眼。
確定了床下無人，阮大鋮起來時表情輕鬆了許多。
“龐小友對阮某那些前塵往事，或許也耳聞一些。”阮大鋮終於開口道，“往事已矣，平白受人誣陷也不願去理會了，但總有些憾事。”
龐雨連忙肯定的點頭，卻沒有出言打斷。
“不瞞龐小友，阮某交際滿天下，朝中有不少正直之士，也早想助我起復。然則總有人橫加阻攔，不外乎以逆案塞眾人之口。阮某非是功利，只是想著這有用之身，有一日還能為吾皇解憂，為生民立命。故此平日在鄉間也是熱心公益，但凡能出力的，一定要盡心以待，只要行得正，這直名總會上達天聽。”
“阮先生確實出了大力的，不但襄助壯班創立，此次還捐銀捐物，家中奴僕戲班皆盡力協守，無論誰問起，龐某也是如此說。”
“聽聞楊知縣委任龐班頭守城全權，有龐班頭鎮守桐城，老夫也放心了，流寇必定鎩羽而去。”
龐雨自然知道阮大鋮說的假話，要是他那麼肯定流寇會鎩羽而去，就不會現在這般神色了。但他一個致仕鄉官，即便逃走了，誰也說不得他，不知繞一個召集援兵的圈子為何。
“但守城不可無援，老夫想著可去樅陽，為縣衙籌措糧草，若是流寇圍城，老夫必定在樅陽召集鄉兵救援。”
原來還是要跑路，理由也找好了，龐雨面上仍是一副感動的神色，“謝過阮先生高義。”
阮大鋮嘆口氣道，“但士紳世受國恩，在鄉也是守土有責，老夫擔心的是，旁人難以體諒老夫的苦心，某些人事後更要編排老夫望風而逃，在士林敗壞老夫清譽。”阮大鋮停頓了片刻，他或許自己也覺得有些難以自圓其說，但終究還是開口道，“守城總還是城中固守更合適，老夫想著如何既能在樅陽為桐城奧援，又不必被人詬病，特來找龐班頭商議，看有沒有一個兩全之法。”
龐雨此時已經恍然，流寇比土寇勢大，守城的功勞也肯定比民亂要大，所以阮大鋮又打起軍功心思，如果桐城順利守住，就可以在戰功裡面分一杯羹，期望在士林和朝廷都擴大名望。但偏偏他又怕死不敢留下，這中間需要一個完美的解決方案，就要著落在龐雨身上。
此事的麻煩在於，楊爾銘和周縣丞都不願和阮大鋮沾上關係，阮大鋮機關算盡，最後可能還是上不了報功文書。不過阮大鋮目前是龐雨跟上層官場和士林的唯一聯絡，雖然不知道有什麼用，但龐雨下意識的要維持這道紐帶，何況阮大鋮還一直提供實際幫助。
龐雨躊躇片刻後道，“阮先生急公好義，今日領數十健僕來我處，自告奮勇上城牆固守，並提供戰守數策。在下念在阮先生年事已高，又因南城社兵雲集，且大批難民流落於此，民生維艱。想請先生主理南城部分街區糧食供應。此事十分要緊，但阮先生高義，一定會恪盡職守，在下想著，要是先生受了這差事，恐怕一直要忙到流寇退去，才能有空與在下再次見面，在下一定據實以報。”
阮大鋮微微仰頭，這差事顯然是龐雨隨口安的，肯定沒有人來找阮大鋮辦事，主理南城部分街區糧食供應，又沒說是哪個街區，事後也是難以查證的，只要龐雨事後說他確實辦了，那別人是沒辦法質疑的。此事龐雨也無多少風險，因為他說了流寇退去才有空和阮大鋮見面，就算阮大鋮中間出去了被人看到，龐雨沒發現也是情有可原的。
當下阮大鋮站起拱手道，“原來如此，老夫責無旁貸。”
兩人談妥了交易，但阮大鋮如何瞞過眾人出城去，還是一個重要的技術問題。
果然阮大鋮又道，“老夫受了這差事，還要把家中一二家眷送走，總還要叨擾龐班頭。”
“那阮先生請早些安排家眷出城，午前已經在用磚石封堵東作門和南燻門，這向陽門還留著，萬一切實警訊傳來，六門都要封堵，到時出城就不便了。”
……
一架馬車來到門洞前，駕車的人是阮大鋮的管家，車架上搭了個紅底花布，一看就是大戶人家的女眷用的。但車後還套著兩匹馬，韁繩就栓在車架上，跟著馬車後面慢慢行走，看起來有些怪怪的。
城頭上龐雨正看著馬車，他自然知道那兩匹馬是阮大鋮留待出城後騎行用的，看來他確實打算趕一夜的路，在天亮前進入樅陽某處藏身，這樣就沒有任何目擊證人。若是龐雨來選，藏身處應該是一艘大船，那樣絕不會走漏訊息，也更加安全。
城門內並無多少往外走的人，城外卻排起了長隊，縣城在緊密的準備，附近有不少傳言，城周的氣氛開始緊張起來，關廂附近有些百姓開始陸續進城，衙役要在門口一一查驗身份，無論有沒有戶貼，都需要驗證口音並搜身才能進城，東作門和南薰門又被封堵，儘管加派了衙役，但依然很快排起長隊。
按照規矩，出城的馬車也要搜查。不等守城的快手上前，門前的龐丁已徑自過去道，“車馬都要查驗。”
那管家連忙應道，“都是女眷，請官爺只開一角看便是。”
其他快手見龐丁上前，都知道是班頭的心腹，誰敢去跟他爭搶，都退在一邊。
龐丁果然只掀開布簾一角，跟著就飛快的放下布簾，“確是女眷，放行！”
他一揮手，那些快手哪裡還敢再查，連忙讓開道路，紅色的馬車順著青石板上深深的車轍槽緩緩而行，在龐雨的注視下，馬車嘰嘰嘎嘎的沿著官道遠去。
龐雨懷中那張銀票足有一千兩，比阮大鋮捐助給縣衙的五百兩還多一倍，此次流寇犯桐城，阮大鋮不但捐錢，還派了所有家僕協守，連心肝寶貝的戲班也給龐雨調派，確實是出力了。
阮大鋮家底豐厚，一千多兩銀子並不算什麼，但這次他也改了用法。上次民亂他捐了一千三百兩助池州兵開拔，最後連桐城縣衙的申詳都沒能列名，所以這次乾脆只捐了五百兩，倒是給龐雨這邊下了大本錢。
原本歷史上，阮大鋮他早早去了南京，如今卻因為一出黃梅戲而耽擱，這才碰到了流賊入寇。
龐雨對此毫不知情，看著那遠去的馬車，有種說不出來的感覺，對阮大鋮此人，他也不知道是好還是不好。
正想著事情，城樓下一聲大喊。
“你為何不排隊，不要擠…是江隊長，江隊長回來了，快去叫班頭！”
…
向陽門的臨時指揮所裡面，蓬頭垢面的江帆包了一床被子，端著糖水喝了一口。
“流寇已到廬江縣。”江帆看著龐雨道，“流寇圍攻廬州府，並分兵往巢縣、無為州去了，舒城那邊不知道，到處都是流寇，流寇來了。”
龐雨語氣放輕安慰道，“不急，慢慢說，你如何碰到流寇的？”
“流寇是初七從河南固始縣附近，分兩路入南直隸，一路攻打城池，破了潁州，正月十五攻破鳳陽府，二十一日到了廬州府。”
“查一下《水陸路程》，固始縣到鳳陽多遠。”龐雨伸手對旁邊一個書手道。
那書手自去檢視，龐雨說的《水路路程》，全名《天下水陸路程》，是明代行商常備之書，記錄了各個主要商路間的路程距離，龐雨從牙行那裡找了兩本，在快班之中備用。
在那書手翻找的過程中，江帆接著道，“屬下當日在合肥縣外打探，流寇來勢極快，夜間行軍攻破關廂。當是之時，屬下與馬快郭棟在關廂歇息，驟然遇襲之下，屬下兩人一路拼殺，可惜黑夜中走散，郭棟被群賊圍攻，屬下冒險返回尋到郭棟，但他已氣絕，當時流寇追殺甚急，老郭勇猛殺賊，屬下卻無力搶回郭棟屍首。屬下愧對同仁…”
江帆說著便低低的抽泣起來，龐雨拍拍他肩膀道，“你放心，郭棟是第一個殉職的快手，他為桐城而死，本班頭一定會照料好他家中。”
江帆擦掉眼淚又道，“流寇當晚騎馬截斷了十里鋪，白日間哨騎四處擄掠，屬下一路走小路躲避，道路不熟悉，在廬江邊界才又重回官道，豈知流寇一支分兵已經直奔廬江縣治，屬下只得重回小路，耽擱了不少時候，一路上不敢歇息，總算在流寇之前到了桐城。”
“江隊長辛苦了。”龐雨臉色凝重，“流寇已到廬江縣。”
那查詢的書手此時道，“回大人，固始縣至鳳陽府四百三十里。”
龐雨喃喃道，“初七出發，十五破鳳陽，中間不過八天，每日行軍五十多里，還要攻打沿途州縣鄉鎮，那廬江過來最多兩日可到，若是隻行軍，甚至一日可到。”
他更擔心的，楊爾銘派出的第二批馬快並未回報，很有可能遭遇了流寇，所以連流寇進入廬江的訊息都沒傳回。
龐雨猛地站起道，“去東作門和南薰門傳令，今日必須將兩門封堵完畢，提前開始封堵西門、北拱門，把昨日回城的遞夫派出，騎馬哨探廬江縣，城中往各安置點多備糧食，逃難的百姓很快就要來了。”
一個快手馬上領命去了，江帆卻抬頭對龐雨問道，“往潛山方向的馬快兄弟是否都回來了？”
龐雨搖搖頭，“只有三人回來，我沒多餘人手再去找其他人，手中馬快太少，傳警四鄉、巡查哨探、聯絡安慶府，都要靠他們，實在沒有人手去尋找他們了。”
江帆搖晃著站起道，“那屬下去潛山。”
“可流寇隨時會到，你又如此疲弱…”
“屬下可以，為了同袍之義，這些都不算啥。”江帆堅定的道，“流寇已近，他們毫不知情，萬一路途遭遇便必死無疑。”
龐雨讚許的點點頭，“那好，但至少休息一日，若明日流寇未到，你便出門去南邊。”
…
第二日午前，龐雨在向陽門送別江帆。
待江帆的身影消失在官道上，龐雨才回頭登上向陽門。
城樓外視線可及之處，逃難的百姓潮水般向桐城湧來。
