1 第 1 章
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“表哥，你接到葉家姑娘，真要跟她成親嗎？”
初雪不期而至，細小的雪粒子漫天飄灑，天地間已經昏黃一片，看不太清楚了。路上行人稀少，一輛烏篷驢車沿著山腳下的驛道駛來，車輪碾著薄雪壓出兩道印痕，很快又落了一層新雪。
趕車的青年男子清雋溫潤，披著蓑衣，側身坐在車轅上。他沒有搭理表弟的話癆，一抖韁繩，趕著驢車加快了速度。
天色不早，前不著村後不著店的，他們必須在天黑前找到落腳處，不然風雪中難保不會凍死在外頭。這一路他們也遇到了許多災民，路有餓殍是再尋常不過的事情。
這些災民是被南方的亂兵和天災逼過來的，飢寒交迫，一個不好，就會變成盜匪流寇。原本按照計劃，兩天前他們應該就能趕到目的地，可一路不太平，又遇上這場風雪，已經是耽擱了。
周元明沒得到回應，從車篷裡探出身子說道：“表哥，你自己都不擔心嗎？那葉家姑娘也不知長的什麼樣子，是美是醜，性子兇不兇，你從來都沒見過她。原本還以為這樁婚約作罷了呢，表哥我跟你說，我們臨來的時候，你家老太太還特意問了，她說……”
“元明！”謝讓打斷他的話，淡聲道，“外頭風大，你哪來這麼多話。”
周元明冷得縮著脖子，縮回車裡去了，很快又扒著車簾探出個腦袋，不死心地說：“可是，表哥，聽說那個葉家姑娘才十四歲……”
“這樁婚事是祖父當年定下的。”謝讓平淡陳述道，“如今祖父已經過世，只要葉家姑娘不悔婚，我自然是要娶她的。”
周元明正打算放下簾子回去，謝讓卻又扭頭交代道：“還有，你記住了，就算葉姑娘年紀比你小，她既然是我未過門的妻子，你見了面也要稱呼一聲葉姐姐，不得無禮。”
“……知道了。”周元明欲言又止，還是乖乖地答應了。
謝讓瞥了周元明一眼，沒再說什麼。他這個表弟也才不過十五歲，年紀還小，但應當是知道分寸的。
謝讓和葉家姑娘是自幼定下的娃娃親。那時葉姑娘才剛出生，謝讓也只有四歲。
葉家遠在江南道宣州，謝讓的祖父謝信當時任宣州知府，葉家是當地數得著的豪紳望族，雙方自然就有了往來。一日謝信與葉家家主品茶說話時，聽說葉家剛生了個嫡出的小孫女。恰巧四歲的謝讓才開蒙，懷裡抱著筆墨，嘴裡嘟嘟囔囔揹著三字經從祖父的書房外經過，謝信便指著謝讓，笑言兩家不妨做個親家吧。
葉家家主自然不會反對，兩人當場定下了這樁婚約。
誰知才不過半年，祖父就蒙貴人賞識，升遷到京城做官。此後十年間，祖父仕途順利，一路青雲直上，從一個從四品知府，一直坐上了正二品戶部尚書的位子，朝廷重臣。
如此一來，葉家的這樁婚約便有些微妙了。
此一時彼一時，一個小地方計程車紳之家，對比尚書府就實在不夠看了，加上宣州到京城路途遙遠，十年間兩家也沒有幾回來往。
可以說，這婚約還作不作數，全在祖父謝信的一念之間。
直到四年前，謝信捲入朝廷權謀，在奪嫡中站錯了隊，被抄家問罪，很快就不清不楚地死在了天牢裡。
謝信一死，謝家便如同大廈傾覆，一夕之間，偌大的尚書府轟然倒地，已經入仕的子孫下獄問罪，其餘家眷流放嶺南。
謝讓那年十四歲，跟著家人踏上了流放的路。走了兩個多月，還沒走到一半，老皇帝薨了，新皇登基，大赦天下。
新皇的皇位來得不正，大約還想要個好名聲，格外加恩，下旨赦了謝信的罪名，準其家眷返回老家。
謝讓他們不用再流放了，然而經過這一番折騰，一門子老弱婦孺已經死的死、病的病，調頭再往回走，又走了大半年，才得以回到陵州老家。謝讓的母親沒死在流放路上，卻病死在回陵州途中，父親早已刺配邊關，十四歲的謝讓成了家中大梁。
易地而處，變成謝家的境況尷尬起來。謝家出事後，兩家就斷了音訊，謝讓原本以為，既然雙方都默契地沒再提起，葉家這樁婚約大概就這麼不了了之了吧。
新帝登基這幾年，天下就沒太平過。西南大旱、淮南水災，邊關各地烽煙四起。幾個月前，昭王在江南道起兵造反，宣州是昭王封地，葉家無可避免地牽連其中，先是被叛軍盤剝一遍，徵錢徵糧，等到昭王敗退，朝廷軍隊打過來，葉家卻又落了個“附逆”的罪名。
附逆是抄家滅族的大罪。葉家家主自知難逃，也只能先想法子送子孫後輩逃命。於是趁著城破混亂，葉姑娘被送出城，千里迢迢來陵州投奔謝家。
禍不及出嫁女，葉家的意思，自然是希望他們儘快完婚。等謝讓收到信時，人已經在半路上了。
謝讓只得按信中約定，趕緊動身來接人。
緊趕慢趕，好不容易在天黑前趕到了前面的市鎮，投宿一晚。第二日一早雪停了，天色依舊陰沉，地上的積雪一兩寸厚，謝讓和周元明牽著驢車，步行一個多時辰，抵達了麓山腳下的山北村。村子很小，零零散散只有十幾戶人家，從這裡上山不遠，就是淨慈庵了。
葉家姑娘如今就在淨慈庵中。
葉家姑娘一個閨閣弱女，一路混在流民中逃到這裡，沒有直接去謝家投奔，卻停留在距離陵州還有三四日路程的淨慈庵，想來也是有考量的。葉家如今獲罪，兩家又是這個情形，若是謝家沒有如約來接人，那就擺明了不願意履行這樁婚約，葉姑娘自然另做打算。
所以儘管趕上這場雪，謝讓還是決定先上山。他心中思忖，道路積雪，天氣也不見放晴，他們恐怕一時無法回程，他先上山去見葉姑娘一面，也好表明態度，再從容安排回去的事情。
山路難行，再有積雪，驢車是沒法上去了。謝讓便決定讓周元明留在村裡看守驢車，他在鞋上綁了幾道防滑的草繩，仔細向山民問清路徑，踩著積雪獨自上山。
路倒不是太遠，進山三四里，翻過一道山樑，就來到了淨慈庵。此刻庵堂大門緊閉，四周寂靜，蒼茫雪野中竟有幾分不染塵埃之感。
庵堂門前臺階上的積雪已經打掃乾淨了，謝讓跺去兩腳泥雪，稍稍整理了一下衣裳，抬手拍響門環。
他拍了兩遍，等了等，裡邊傳來一個女聲：“誰呀？”
謝讓揚聲道：“打攪師太了。弟子是從陵州來尋親的，有要事求見。”
門栓響動，大門稍稍閃開一條縫，裡邊的人隔著門縫打量了謝讓一番，才把門拉開半邊，兩個戴著尼僧帽的尼姑站在門檻內，一個五六十歲上，另一個年紀輕些。
“見過師太。”謝讓躬身行了個揖禮，說道，“弟子是陵州白石鎮謝家的人，來此尋找江南來的一位葉姑娘，此前得知她在庵中借住。”
老尼姑雙手合十：“阿彌陀佛，庵中是有一位葉姑娘，施主是她什麼人？”
“弟子謝讓，是葉姑娘定了親的未婚夫婿，有庚帖為憑。煩請師太幫忙通傳一聲，弟子是專程來接她的。”
老尼姑又唸了一聲佛號，說道：“這位葉施主自從來了就一直病著，聽說路上遭遇流寇，受了驚嚇，又跟家人失散了，整日病得昏昏沉沉的，神志不甚清醒。原本該想個法子給她看病，可趕上這場風雪，庵堂如今已經收留了太多災民，小庵力量微薄，怕是再過兩日庵中就該斷糧了，實在無法照顧周全，貧尼正發愁呢。”
謝讓聽出了老尼姑言下之意，忙說道：“感謝師太照拂了。葉姑娘如今能否起身，若能起身，弟子這就接了她下山看病。”
老尼姑頷首：“這裡是庵堂，男子不得入內，施主且在這裡稍等片刻。”
謝讓便立在門口等。約莫一盞茶工夫，大門重新開啟，兩個尼姑攙扶著一個羸弱的少女出來。
那少女微低著頭，一頭烏黑長髮稍顯凌亂地披散在身上，幾乎遮住了大半張臉。
老尼姑將手中拿著的東西遞給謝讓，說道：“葉施主來的時候並無行李，只有這張庚帖是在她枕邊找到的，上邊確有謝讓的名字。”
謝讓趕緊道謝，接過庚帖顧不得看，先塞進懷裡，伸手把那女子接過來。兩個尼姑把她送出門檻，叮囑幾句，便轉身關上了大門。
謝讓再次向尼姑道謝告別，扶著女子站穩，這才得以仔細打量自己這位初次見面的未婚妻。這女子身量只到他肩膀，青布衣裙，整個人顯得纖瘦單薄，年紀似乎比實際還要小，一副嬌柔病弱的樣子。
他正在打量，不期然對上了一雙漆黑的眸子。少女抬起了頭，身高差距使她微微仰著頭，視線不閃不避，就那麼眸光定定、神情安靜地望著他。
謝讓稍稍一怔。
這位葉姑娘，與他想象中差的實在有些大。
他臉上帶起幾分有禮的笑意，溫聲道：“葉姑娘好。在下謝讓，來接葉姑娘歸家。”
