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平城，太極殿。悠遊西宮的國主拓跋嗣重新登殿，太子拓跋嗣站在他的身側，汜水南岸一戰，魏軍折損四萬騎，這是建國以來從未有過的大敗。
拓跋嗣臉色鐵青，用力地拍打著桌案，整個大殿都回蕩著他的咆哮聲，「四萬兒郎一去不返，叔孫建是幹什麼吃的，讓他回京待罪」、「讓長孫嵩火速前往汲縣接管剩餘大軍，謹防雍軍過河追擊」、「下令沿海加強防禦，入海口多築戍堡」……
足足咆哮了一刻鐘，拓跋嗣感覺胸口發悶，有些喘不上氣來，撕扯開身上的棉袍，露出胸膛透氣。
一旁的拓跋燾擔心地輕語道：「父皇息怒，您常教導兒臣遇事需靜，雍軍雖獲小勝，但我大魏有雄兵五十萬，何用懼之。」
拓跋嗣喘息了片刻，緩緩語道：「朕有些乏了，先回宮歇息，如何應對雍軍，你與諸臣議定之後奏朕得知便是。」
恭送拓跋嗣離開，拓跋燾向兩廂的眾臣發問道：「諸卿認為雍軍是否會過河發動攻勢？」
汜水東岸慘敗給了魏國君臣重重一棒，那些叫嚷著奪取洛陽、飲馬長江的人啞口無聲，低頭不語。..
任城公嵇拔是拓跋燾的姑父，與他的關係親密，見眾人閉口不言，清了清嗓音開口道：「勝負兵家之常，從容應對便是。依臣看來，雍軍正與宋天子爭奪疆域，過河攻打我國的可能性不大。」
奚斤附和道：「任城公說得不錯。不過也要做好萬一的準備，南平公奉旨前往汲縣，野王城也得派重臣防守，臣請命前往。」
拓跋燾想了想道：「朝堂上亦離不開山陽公，振威將軍娥清善於用兵、頗有謀略，不妨讓他暫代長孫嵩鎮守野王城。」
白馬公崔浩道：「殿下，微臣亦認為任城公所言有理，雍軍在平定劉宋之前對我國出兵的可能性不大。從形勢上來看，雍強而宋弱，一旦劉裕逝去，劉宋恐怕難以抵禦雍軍進攻。若楊安玄兼併江南，其勢愈大，對我國的威脅也愈大。」
「卿有何言，不妨直說。」拓跋燾皺起眉頭道。
崔浩從容語道：「我國早晚要與雍軍一戰，必先強盛自身。臣以為於內當修仁政，寬刑省罰、增闢墾田、移民牧畜、興辦儒學，操練兵馬、積蓄糧草，派大將收復燕地、遠逐蠕蠕，趁雍軍無暇北顧之時壯大己身。」
「對外則加強與劉宋合作，讓宋國消耗雍軍實力；聯絡高句麗、扶余等國，相助他們建造海船，騷擾北青州，分散其兵力。」崔浩目視拓跋燾侃侃言道：「（西）秦地被雍軍所佔，赫連璝棄統萬城所逃，雍軍有一統西北之勢。」
拓跋燾頻頻點頭，以掌支頤，身形略往前探，沉聲道：「若雍軍得西北之地，至少能增輕騎五至八萬，越發難制了。」
「殿下可命一隻勁旅駐於平陽郡，既能扼制河東雍軍北上又可渡河西進，奪取羌胡之地，威懾長安城。」崔浩提議道。
這個提議得到奚斤等人的贊同，拓跋燾與眾人議定派寧朔將軍周機率兩萬兵馬進駐平陽郡，伺機西進。又命徵東將軍長孫道生、黃門侍郎奚觀率精騎兩萬攻打（北）燕，務必在年前平滅燕國。
朝議的結果奏報拓跋嗣後化成旨意頒給各軍，魏軍開始大規模調動。朝堂之上拓跋燾一副胸有成竹的誠穩模樣，但是每天朝議的第一件事便是問起黃河南岸雍軍動向。
五日後，（西）秦國主乞伏熾磐派使者前來表達歸降之意，願率秦國兵馬從陰山前往盛樂，因害怕雍軍追擊，請魏軍派兵馬接應保護。
拓跋燾大喜，（西）秦雖然成為喪家之犬，但仍有兩萬兵馬，又熟知地形，可以利用秦軍來牽制雍軍，將來還可以成為自己攻打秦、涼之地的先鋒。當即下令命平北將軍長孫翰率一萬八千兵馬前往高闕，接應秦軍歸降
。長孫翰，魏故兗州刺史長孫肥之子。
高闕（今內蒙古杭錦後旗西北）在黃河「幾」字的左上角，陰山山脈至此中斷，成一缺口，因望若門闕而得名。趙武靈王開疆至此，沿陰山築長城，漢衛青在高闕與匈奴右賢王激戰。拓跋珪在高闕設戍鎮，駐有兩千兵馬，防禦匈奴部落東侵。乞伏熾磐的奏疏稱從陰山之南往東進，必定要經過高闕。
姑臧城，秦軍已經走到了末路。乞伏熾磐的鬚髮沒有打理，虯結在一起，削瘦蒼老了許多，哪裡還有半分雄姿英發的模樣。乞伏曇達從金城逃回姑臧城，乞伏熾磐的最後一絲希望破壞了，緊接著乞伏木弈幹在西海被慕容阿豺所敗，屋漏偏逢連夜雨。
糧食再度告急，乞伏熾磐親自率軍往北攻打匈奴部契汗禿真，契汗禿真率軍往北逃竄，為了十萬頭牛羊秦軍緊追不捨，結果在姑臧城北一百八十里處的宣威城遭到埋伏，契汗禿真宣威城集結了數十個部落一萬四千多騎對秦軍發動突襲。
要是秦軍強盛時期，乞伏熾磐完全有自信能率領麾下兒郎戰勝這些烏合之眾，可是如今的秦軍比起一年前幾乎天壤之別，將士遇敵四散逃竄。
乞伏熾磐逃回姑臧城後，喝得酩酊大醉，準備拔劍自刎。乞伏元基等臣子拉住他，乞伏曇達泣道：「想我大秦數度興衰，先主及陛下自強不息，大秦屢得重振。今日雖然處於困境，陛下當思先人篳路襤褸開創基業，率領我等隱忍待機，將來必有重興之機。」
乞伏熾磐仰天長嘆，道：「沮渠蒙遜率軍東來，雍軍虎視眈眈，吐谷渾窺視在側，諸部落離心離德，哪有秦國的活路。」
乞伏元基道：「當今最強***是魏國、楊雍和劉宋，陛下何不效祖父當年降苻秦，暫時投奔魏國，將來再謀重立之機。」
乞伏熾磐看了一眼殿中諸人，道：「如今也只能寄人籬下了。」
沮渠蒙遜平定敦煌之後，生恐人心不定，率軍在敦煌駐守了一個多月，等夏糧入庫，才命沮渠菩提為敦煌太守，自己率領兩萬大軍東進準備奪回姑臧。
乞伏熾磐得知涼軍往東而來，生恐被困在姑臧，涼軍尚未到達張掖，但先行棄西平郡，率領殘部一萬六千餘人沿著長城繞著沙漠邊緣往東北行進。
斥侯探知乞伏熾磐棄姑臧而走，索邈那當然不會放過這個良機，當即命駐軍浩亹的李昱西進奪取西平郡，自己率領兩萬兵馬奔赴姑臧城，而把截擊秦軍的任務交給了岑明虎。
岑明虎找來乞伏什寅向他詢問地形，乞伏什寅心中滿是苦澀，身為乞伏家族的子孫，卻兄弟鬩牆，致使大好基業落入他人之手，如今悔之晚矣。
聽岑明虎催問，乞伏什寅吱唔著道：「秦軍棄姑臧往東而行，東面是騰格裡沙漠，乞伏熾磐怕是要南下來攻打金城吧。」
岑明虎眉頭皺起，乞伏什寅話語不實，他不知道（西）秦振武將軍王基已經暗中派人給索邈送信，稱乞伏熾磐打算投靠魏國，他願意暗中做內應通風報信，請雍軍派兵截擊。
「乞伏將軍不妨帶幾個人前去勸說令兄，讓他歸順雍公，雍公仁厚，當可保全性命。」岑明虎緊盯著乞伏什寅道。
乞伏什寅眼中閃過一絲喜色，他投靠雍軍是想借雍軍之力奪回金城、榆中等地，希望能夠重新成為金城太守，可是雍軍看似讓他執掌千餘兵馬，卻處處提防，對他並不放心。
既然岑明虎放自己離開，何必寄人籬下看人臉色，索性隨了乞伏熾磐前往魏國，自己畢竟與乞伏熾磐是兄弟，就說冒險送來雍軍情報，想來乞伏熾磐也不會為難自己。
回到自己的住處，召聚起親衛，收拾好行囊出北門向西北方向馳行。離開金城三十里，見大路上有數百雍軍輕騎攔路，乞伏什寅以為是巡邏的雍軍，並沒有在意
，直接帶人上前。二十步遠處，雍騎抽刀殺來，乞伏什寅一行三十餘騎很快被斬殺殆盡。十日後，身在西平郡的乞伏去列得知大哥率軍潛逃、不知所蹤的訊息，深感不妙，連夜逃往西海，被李昱率軍斬殺。
木根山一戰，赫連勃勃四子赫連倫北逃至白鹽池，趁楊安玄回師收攬敗軍和周圍部落，有兩萬餘騎兵馬，十餘萬部眾，佔據了薄骨律鎮、富平、歷城等地，自稱夏王，定都薄骨律鎮。
赫連倫佔據的地盤在黃河「幾」字型一撇東西兩側，乞伏熾磐要前往高闕，要繞開騰格裡沙漠和烏蘭布和沙漠，恰巧要從赫連倫的地盤中穿過。
黃河「幾」字形大拐彎的起端，六盤山和賀蘭山的交界處，黃河裹挾泥土在此處堆積形成肥沃的平原，這裡本是犬戎（西戎）部落牧馬之地，秦穆公用商鞅變法，此處因水豐土肥成為秦國的糧倉（今寧夏中寧地區）。
乞伏熾磐率軍到達此處，出發的一萬六千兵馬僅剩下一萬二千餘人，好在到達之後派軍四處蒐羅糧草，得牛羊三萬餘頭，得粟米、小麥萬餘石，暫解補給之憂。
吩咐大軍在此休整數日，乞伏熾磐派乞伏曇達為使，帶著數車奇珍異寶前往薄骨律鎮求見赫連倫，請求借道。赫連倫看到珍寶怦然心動，滿口答應，暗中卻聚集兵馬準備等乞伏熾磐經過時發動襲擊，殺人越貨。
而乞伏熾磐早做了兩手準備，若赫連倫固守城池讓自己平安過境自不必說，若是夏軍妄圖趁火打劫，自己趁勢殺人奪城，取了赫連倫的地盤立足。
螳螂捕蟬，黃雀在後，岑明虎率領八千騎悄然北上，昨日已經越過三水縣（今寧夏同心縣），偵騎回報離秦軍駐地僅有四十餘里。
得知秦軍正四處忙著搶掠糧草，岑明虎並沒有急著出擊，秦軍要北上必然穿過赫連倫的地盤，兩者之間多半要發生爭鬥，自己且安心等候，做一隻捕食的黃雀。
