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雪莉和加百列等新兵們走入懲戒號內。
等全部人員均已登艦，廊橋便開始與艦體分離，摺疊回收至港口的邊緣。
緊接著，懲戒號的艦身進行一陣輕微顫動，艦尾的引擎噴口充斥起藍色的光芒。
最後是固定用的巨型機械臂也開始回收，給予整艘戰艦自由，讓懲戒號可以駛出港口。
調整艦頭的方向，穿過氣閥門離開星港，來至月表的灰色荒漠。
上升到足夠遠離月表的高度時...
艦頭前端的不遠處，生成一道直徑足有四百米，夾雜著幽藍色光芒的漩渦入口。
懲戒號迅速駛入其中，待整艘戰艦全部進入斷層空間，由躍遷引擎生成的入口才徹底消散。
月表荒漠上方重歸寧靜，像是懲戒號“憑空”失去了蹤影。
而波光般的斷層隧道中，懲戒號正向遠在450光年外的艾普森Ⅷ星系進發。
艦體內的走廊通道。
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“全體人員注意，我是懲戒號的艦長米蘭達瑪茶，本艦預計38小時後駛出斷層空間。
還有，維修組請立刻前往器械室，3區的機械臂需要進行檢修。
作戰人員請立刻...
地勤人員...”
廣播傳來名為米蘭達的女艦長，用冷淡的語氣說出一連串的注意事項。
聽著廣播提醒，拉著行李箱的雪莉，跟隨一名身穿著沙漠色作訓服的UNSC陸戰隊，穿行在這條走廊通道。
來到一間艙室的門外。
陸戰隊止步轉身，並說：“長官，這是你的臨時寢艙。”
“多謝，接下來我自己收拾就好，麻煩你了下士。”雪莉感謝道。
“應該的，有什麼需要跟我說，長官。”陸戰隊點頭道。
“好。”雪莉微笑回應。
結束簡短的對話，陸戰隊邁步離開這裡，雪莉則是觸碰艙壁上的終端機。
感應解鎖的艙門緩緩展開，讓雪莉一覽寢艙的佈局。
固定的單人床和辦公桌、椅，還有盛放衣物和行李的衣櫥，正對艙門的是一扇小型舷窗。
儘管空間狹窄，看似簡陋，卻是靠近艦橋位置，尉級軍官才能使用的單人寢艙。
畢竟巴黎級是人類所擁有的戰艦中，規格排名的倒數第四。
但雪莉卻表示很不錯。
她擔任主管前，執行過的一些任務，可比這條件艱苦得多，所以能有個單人間就很知足了。
走進寢艙。
關好艙門。
雪莉開啟行李箱，取出薄片晶體似的“膝上型電腦”，放在固定桌上，再取出一些換洗衣物掛在衣櫥內。
簡單的收拾一番，她坐在固定桌後，點亮電腦的全息螢幕，準備閱覽公司近期的重要新聞和資料。
懲戒號設有中繼器，使得雪莉的個人電子裝置，依舊擁有滿格的網路訊號。
剛調出公司內部網站的首頁，最先映入眼簾的標題，便是“量子通訊已經步入試用階段”的報道。
見此。
雪莉輕觸螢幕，開啟有關量子通訊的專欄。
報道顯示王兆峰率領的公司高科研究團隊，聯合工程部已經在致遠星、希柔星、敬頌星等主要殖民地，建設了大型的量子通訊中繼站。
試用的初步結果表明，量子中繼站成功使得主要殖民地之間，以及重中之重的地球，達成了真正的實時通訊。
之後，王兆峰率領的團隊，將會把精力著重放在量子中繼站的簡化上，早日替換戰艦所使用的老式中繼器。
專欄末尾，還附上了研究團隊的合照。
站在最中央的便是佩戴眼鏡，面容蒼老，看起來是五六十歲模樣的王兆峰。
雪莉可沒忘記過這位“地中海”博士。
在母巢生活的那段日子裡，父母忙於研究G病毒時，其他研究員會幫忙照顧她，也包括王兆峰這位慈祥的老博士。
回憶起當初的滴點，令瑞貝卡不由得笑了笑，然後輕劃螢幕退出了專欄。
繼續瀏覽。
標題多為“致遠星將建設遠超宙斯級的新式旗艦”、“阿卡迪亞人口突破三十五億大關！”，等等似乎是編輯部，或新聞部為了完成業績，而發表的專欄報道。
不過雪莉是為了放鬆心情，打發一下時間，也就饒有興趣的挨個閱覽。
遺蹟？
直至十多分鐘後，她發現了一篇有關非人類建造的遺蹟報道。
標題是“美斯瑞茵殖民地發現非人造的遺蹟，由勞拉克勞馥率領的考古團隊正進行挖掘工作”。
點進去一看。
放在專欄最上方的照片，就是遺蹟挖掘現場的俯瞰圖。
照片顯示兩座外壁顏色為深灰的金屬高柱，屹立在一片密林中的草坪空地。
高柱如同矩形的長塊，豎著插進地面，細看高柱的外壁，還有溢位青光的規整縫隙。
身穿橙色外骨骼的工程人員，以及最新式的SCV和工程車，在高柱附近搭設好了臨時營地。
挖掘才剛開始，但已經發現了地表之下，似乎有著更大的金屬設施。
閱覽至最後，編輯這篇專欄的人還提醒一眾同僚，尤其是散佈在各處的情報員們，注意殖民地是否也擁有相似的古代遺蹟。
“...”
看完報道的雪莉眉頭稍皺。
在地球上發現古代遺蹟並不奇怪，可若是在殖民行星上發現，就表明建造遺蹟的外星種族，因某種緣故而滅亡、消失。
公司允許報道美斯瑞茵的遺蹟，就是讓全體員工注意各自的轄區。
‘等抵達艾普森d後，暗中展開一次調查吧。’
雪莉心想。
划動螢幕退出專欄，往下的內容都是一些無關緊要的小事，期間穿插著公司剛頒佈，或剛更新的福利政策。
提到最多的仍是“多生育”。
對此，雪莉沒有過多在意，她暫時不會考慮這些。
但持續了半個多世紀的人口暴增，說明她和少部分員工的想法，與大眾主流相左。
人類目前最為發達的醫療和生物技術，成功使平均壽命大幅度提升，預計是185至200歲。
如果願意花費高昂的額外費用，壽命會進一步延長。
儘管如此，可安布雷拉的多數員工，以及UEG麾下的民眾，仍選擇多生育這一項。
畢竟當前的社會，貧窮、饑荒、疾病等字眼幾乎銷聲匿跡，資源對現階段的人類而言，是趨近於無窮的。
又有白後與官方的暗中調控，物價和房價保持穩定，所以人們也願意在享受高福利政策的同時，讓人類的整體變得更加繁榮強盛。
看完最近報道的雪莉，退出了公司網站的首頁，開啟資料與檔案庫。
操作一番，調出銀河系的全息星圖。
只見密密麻麻的恆星，以及被公司標註出來的註釋，讓閃爍不同光芒的微縮銀河，直接呈現在固定桌的上方。
有些晃眼。
隨即雪莉伸出左手，放在銀河“下方”的獵戶座懸臂，拇指和食指向外伸展，做出放大的動作。
很快，星圖便被雪莉放大至人類涉及的疆域。
左手再一個握拳，將星圖切換成平面圖，方便她進行觀看，並且兩側還顯示出簡要的文字資訊。
配合平面圖和簡要資訊觀看。
人類疆域是以太陽系為中心，半徑約為450光年的不規整圓形。
範圍內的恆星系，只要是擁有符合地球化改造條件的類地行星，均被人類踏足。
總數為304顆。
就連沒有適宜行星的星系，也被UEG和安布雷拉，又或是與官方擁有長久合作基礎的民間企業，將其開發成恆星系級別的礦場。
若算上所有殖民和礦場星系，總數更是達到610座，並且這個數量每隔一段時間就會改變。
要知道安布雷拉利用UEG統合人類整體後，間接，或強制性的摒棄了多數劣習，也發揚光大了一些特點。
比如說——
基建。
人類步入星際時代的數十年來，儘管有殖民者、阿卡迪亞這類事件的插曲，但總體上屬於和平安定。
有良好的生存環境和UEG、安布雷拉的官方支援，徹底激發了人類的基建屬性。
網友們也將“基建狂魔”的稱號，賜予負責不同專案的工程隊。
人類發展至今，總人口早已翻了數番，由2042年的270億，暴漲至如今的934億。
連曾經是疆域邊緣，只有兩億七千萬人口的阿卡迪亞，現在也突破了三十五億的大關。
疆域的空前廣闊，又有龐然大物組成的艦隊，加上社會的極度繁榮，讓人類感到無比的驕傲。
可民眾不瞭解的是，獨狼和凱爾特的鐵血母星，在不知不覺間，已經成為人類的“鄰居”。
瞭解內部訊息的雪莉，知道上級，也就是她叔叔輩的隋卞，為人類規劃的下一階段中，包含了公佈屬於盟友的鐵血氏族。
可她不瞭解具體是如何公佈，在什麼時候公佈。
不過她猜測，一旦官方宣佈有外星種族是人類的盟友，那麼人類極有可能陷入星際戰爭中。
一想到未來會爆發規模難以估測的戰爭，雪莉便不由得的感嘆自語：
“希望和平可以再維持一段時間吧。”
說著，雪莉輕擺左手，消散了全息螢幕，讓她的電腦處於待機狀態。
看了眼窗外的斷層空間，起身離開座位，躺在床上閉幕休息一會兒。
接下來的她，還要在懲戒號呆上近兩天的日子，躍遷航行才剛剛開始。
———————
...
三十八小時後。
艾普森Ⅷ星系。
共有五顆行星，圍繞一顆體積比太陽稍大的恆星公轉。
第一至第四軌道都是類地行星，第五軌道則是一顆擁有星環，與土星相仿的氣態巨行星。
而雪莉即將上任的目的地，艾普森d便處於這座星系的第四軌道。
於數萬公里的位置觀察。
艾普森d的體積，差不多是地球的三分之一，連太陽系的水星都不如。
雖然小，但艾普森d的表面卻無比美麗。
被殖民者命名為“艾琳”的超級大陸，佔據地表面積的70%，兩個低鹽度的海洋覆蓋了其餘位置。
大陸被廣袤的草原和森林所覆蓋，有千里平原和連綿起伏的低矮山丘，還有上千座淡水湖泊。
大氣層內近距離觀察。
淡水湖和森林中有著隨處可見的引進動物，豐富和完善生態系統。
艾普森d沒有阿卡迪亞、致遠星或其他殖民行星的都會區，而是以數萬，或數十萬人居住的城鎮，分散在名為“艾琳”的超級大陸上。
其中一座靠近海洋的城鎮郊外，是種植各類果蔬的果園、菜園，飼養不同家畜的牧場。
最令人驚歎的，便是看似無邊無際的金黃麥田，和種植其他作物的肥沃耕地。
人們駕駛農耕機器，不緊不慢的收割已經成熟的糧食。
感受溫暖的微風拂過。
聽著遠處時有時無的蟬鳴。
慢節奏的田園生活，讓人們不由自主的放空心緒，愜意的環境，更是有種想直接躺在田野間午睡的衝動。
不單是這座海邊城鎮，艾普森d上的所有城鎮都大同小異，幾乎沒有重工業工廠。
糧食、田園、豐饒，是艾普森d的標籤。
地球0.998倍的重力，1.02倍的大氣壓，一天的長度約為23小時，一年為312個地球日，地表的最低溫度也維持在12℃以上...
等等一系列絕佳的條件，都使艾普森d成為最多產、安定的“糧倉”之一。
因此，除了艾普森d這個官方命名外，“她”還被稱作“豐收星”。
雪莉挑選這裡當她新的工作地點，幫助公司訓練新人是一方面，而佔據她主要動機的，也包括豐收星的絕美環境。
火星重工業的“味道”實在是太過濃厚，加之她沒怎麼出過太陽系，所以才申請擔任豐收星的情報部主管。
而豐收星的首都，是位於艾琳大陸中心位置，擁有四十萬人居住的奧爾德加。
和其他城鎮的最大區別，是在於奧爾德加擁有一座確實突破天際的“軌道電梯”。
電梯盡頭。
是一座與豐收星自轉速度保持一致，規模龐大的交通樞紐站。
十多艘貨船、遊輪停泊在樞紐站的外設港口中。
貨物與乘客透過軌道電梯，更加快速便捷的進出船隻。
此刻。
剛駛離斷層空間的懲戒號，在躍遷出口消散的同時，也調整艦頭方向，緩緩接近樞紐站。
最後停泊在專屬的港口內，機械臂完成固定，廊橋伸展與艦體進行連線，供雪莉等人離開懲戒號。
