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石桑出得離石城來，走在大軍隊伍的最前列。所以他得以順著三川水，看一行又一行鴻雁掠過天幕，沿路的綠意已經點點綻開，粘上紅槐顆顆，罕見的大雨讓面目所及全沾染上一道朦朧的水汽。白雲在天，黃土在地，他能聞到一股播種的清香，這讓他心懷焦鬱。
往日耕種放牧時，羯人不識年月，只知日夜。日升而作，日落而息，幼年如此，老年亦是如此，懵懂間羯人們就將這一生度過，即使飽受削奪，仍以勞作為樂。只是數十年來養成的習慣，在戰事面前又似不值一提。
三月，已是晚春，春種時節即將過去，小部族畜牧難以餬口，更依賴耕收，何況羯人小部族，匈奴徵發他們時自也不會替他們考慮生計，幾乎徵發所有男丁，至於戰事收尾後，羯人結局如何，那不過是或死或奴而已。
但對石桑而言，這並沒有什麼好抱怨的。此前在曲峪城下，休屠王以雜胡作為先鋒，石氏部族僥倖沒被選中，比起其餘雜胡在戰場上作為棄子在兩軍刀劍中掙扎，在滾滾河水中上下沉浮哀嚎，他們如今還活著，還能走在這片土地上，對於這些奴隸出身的雜胡而言，已算彌足幸運。
石桑是個聰明人，作為石氏部族的族長，他接觸過上上下下的匈奴貴種，因此他早已明白這個道理，只是有時候他偶爾做夢生活在別人的生活，他也與匈奴人熟識，數十年的生活沒有讓他發現任何異處，除了自己似乎天生低人一等。他向來不這麼覺得，但那種鄙夷的目光見得久了，也讓他不自覺尋找自己到底有什麼錯處。
直到遇到現任太守，這位太守很年輕，比自己年少幾歲，但他的眼神哀傷又溫柔，微笑裡帶著肯定與誠摯，看上去全然不像是一個漢人，因為他看不到那股由骨而生的自傲與衝動。但他定然是名漢人，大概也只有漢人擁有那種堅定的眼神，即使直至死亡，也不會消失。
他對自己說：“正因為一無所有，才擁有無限可能。”這讓他沒來由地被孤高的情緒所佔領，石桑因此又不禁再三自省，這是否正確。但一種想法已經深深扎入他腦海內，揮之不去。
如陳沖這樣的人，會僅僅因為兵力的差距而被擊敗？石桑並不相信。但他能因此取勝？石桑也不敢相信，自詡聰明的他此刻也不能對結果妄下判斷，但他已經從一月的局勢發展感受到，勝負來到一個極為敏感的節點。
匈奴大軍雖有統一號令，但實為聯軍，分兵時休屠王下令將前鋒各部整編為雜胡兩部在前、匈奴兩部在後，如此為一軍的編制，一是防止雜胡逃散，二是減小匈奴傷亡。而石桑此次是開路先鋒，全軍如雁行般展開，以每日二十里的速度向前緩緩進軍。
這當然不是正常的速度，軍中的且渠聽聞說，日逐王一邊等新單于的敕令，一邊令人加緊趕製左賢王的王旗，在這兩件事辦完之前，離石到曲峪這一百五十里長途，他能走上悠悠數載。
軍中各族首領私下議論說：“日逐王雖說功勞顯赫，對單于與諸王卻也太過倨傲，物極必反，伊稚斜單于當年攻敗於單，承匈奴武功之極，卻也被武帝遠驅漠北。我等起兵作亂，實為求活而已，如何橫生事端。”
話雖如此，面見日逐王時，眾人卻也不願公然異議，進而向其進獻賀品，良弓、騏驥、裘袍等等不一而足。
與休屠王等人猜測有異。除卻日逐王之外，麾下部眾先是見識曲峪攻防的慘烈，又與王奎倉促野戰之後，一夕獲勝，全軍上下竟反有怯戰之意，哪怕心覺不妥，便也順水推舟，將錯就錯。
兩日後，大軍開進至藺縣城下。結果情景令人詫異，日逐王在離石時，雖說貽誤戰機與呼利拔討價還價，但畢竟也不是無所事事，也曾派遣斥候刺探沿路各城的軍情。
曲峪城仍處在重圍之中，而那日陳沖突破重圍後，只沿山路潛行，同時天降大雨，導致山路泥濘難行，竟無人知曉如今蹤跡。除此外西河郡尚在漢軍手中的，仍有皋狼、永和、藺縣、中陽四縣。
中陽是西河郡堅城，建城時三次翻修，已經全部改為磚牆，堅固非常。如今為離石殘兵所據守，難成大患。
藺縣為西河郡第二大城，城中守兵聽聞離石失陷後，已經盡數撤往永和縣，只剩下不願撤走的縣民。
永和縣為陳沖向朝廷請命，今年新設之縣。但實際上陳沖招撫白波平民於此開墾，距今已有半載，縣民受陳沖恩惠，又久處白波軍中，人人能戰，加之聚攏藺縣守兵，城防雖疏，卻無人願戰。
皋狼縣地處群山之中，易守難攻，但非要害之地，且來時無甚守兵，為集中軍力考慮，日逐王便也不分兵佔據。何況今日連天大雨，連軍情也難以探查，斥候們幾次探查後也只說看見有此前戰敗殘兵向其聚集，札度便也不放在心上。
札度雖說貪慾蒙心，但草原蒼狼即使飽腹仍有本能。攻取中陽或永和都頗為不智，是故謀劃只取藺縣，即使空城一座，但只需再攻克曲峪，西河的大半險要便在胡人手中，即使漢軍援兵至此，也無能為力。
卻不料到達藺縣前時，藺縣非但不是空城，反而城門大開，藺縣令劉鵠攜縣中官吏，出城三里遠迎札度。石桑見其身後簞食壺漿，百姓陳列道側，訝異非常。劉鵠向前坦誠願向大軍獻城，一名且渠聽聞後急忙策馬通稟日逐王。
日逐王札度亦是不敢置信，再三確認，一改此前踟躕姿態，攜親隨直奔至藺縣城前，喚劉鵠前來詢問城中情況，先問：“城中尚有漢民幾何？”
劉鵠答：“藺縣尚有漢民四千七百餘人。”
又問：“本王聽聞大漢以忠孝治國，劉大人貴為縣令，當有忠孝之德，何故投效本王？”
劉鵠自然答道：“以常言論，劉鵠獻城大王，有背漢室恩義。然陳使君前日傳信於鵠，君子當曉天命，知時勢，布福澤於萬民，不可恪守舊法。在下已無兵守城，攜民遠離又無錢糧安置，大王攜大勝之威，又貴為單于貴胄，在下實無他法，唯有獻城於大王，以民糧資大王，還望大王約束麾下，莫擾百姓安寧。”
日逐王聽得“陳使君”三字，心神一動，又問道：“陳使君真乃人傑！只是小王聽聞旬月之前，陳使君突圍而出，不知所蹤，劉縣令可有告我？”
劉鵠躬身答：“陳使君帶千餘騎走小道，已經往京師去了。他與我來信說，要於朝會中提議招撫胡軍，派天使與貴國諸王商議單于人選。須卜非為攣鞮氏，與漢室無親，而羌渠一脈不為貴國百姓所容，以陳使君看來，單于一位，非大王莫屬！”
說罷，劉鵠從袖袋中掏出帛書一份，遞交與札度，帛書後蓋有西河郡守的印章。札度細細看後歡喜笑道：“天神保佑，既然陳使君有此好意，本王卻是卻之不恭了。”
於是贈劉鵠一匹赤驥，與其並行，身率三千族人入城。新制的王旗高掛城樓，青鷹踏日獵獵招展，其餘的將士紛紛在城外駐紮休憩，雜胡忙碌紮營生火，匈奴人則對劉鵠的獻城之言議論紛紛。
石桑指揮族人，從營地向大河挖出一條槽溝，匯出營地內積水，但他腦中回想劉鵠那些話語，又遙望城樓，心中忽而一動，對身側兩個族人說道：“晚上隨我出營一趟。”
