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眾人匯合後，即刻動身，一同趕往沈家。酉時，徐、劉兩家眾人趕到了羊獅幕。
與沈家長輩簡單寒暄後，他們來到地裡。霜降剛過，霜風陣陣，地裡枯萎的白朮莖幹，被風吹乾了水分，格外硌手。
看來，山上應該很久沒下雨了。要在這樣乾的地裡採挖白朮，不會輕鬆。
“還是早點歇息，留些精氣神，明天好乾活。”
眾人這樣想著，用過晚飯後，上床早早躺下歇息。
夜半，濃霧從山谷升騰起來，籠罩了整個羊獅幕。不久，霧散天開，殘月躍起，山間雲霧繚繞，氣氛氤氳。
片刻，月華慘淡，烏雲籠蓋天穹。須臾，山風呼呼，黑雲密佈，大雨接踵而至。
翌日清晨，太陽冉冉升起，陽光遙射石筍，燦爛晶瑩，輝映眉睫，不覺眼前為之一新。
雪竹垇、金牌山、鍾引塘三地，白朮地裡，人來人往，煞是熱鬧。
徐、劉兩家眾人，一早便來地裡採收白朮。昨夜的那場大雨，滲進白朮地裡，疏鬆了板結的土層。
“天老爺憐惜我等，擔心我等吃不了採挖白朮的辛苦，故此昨夜提前下了場大雨。”眾人雙手不停，笑著稱讚。
“百擔之數，或許只要七天，便可運到宣風。”地裡的白朮被眾人飛快地挖出，沈宗高看著，一臉興奮地跑去告訴爺爺沈兼三。
這幾天，沈兼三一直待在金牌山，一言不發。長子廷貴意外身隕，對他打擊不小。沈家從廣東南雄遷居江右以來，他一直跟在廷貴身邊，歷盡艱辛數十年，沈家在羊獅幕才有了一個落腳之地，才有現在這般的規模。往時，他總是喜上眉梢。
“嗯——”聽了宗高的話，沈兼三臉上強擠出一絲絲笑容。
宗高看爺爺興致不高，轉而想起自己的父親，也是悶悶不樂。
“高兒，白朮一事，關乎沈家生計和聲譽，定要仔細分揀，剔除蟲蛀及不符契約之根。”沈兼三叮囑宗高。
宗高點了點頭，表示明白。
沈兼三又抬頭問向宗高：“相兒不知到了哪裡？幾時可到九牛塘？”
“爺爺，三弟現時，大約還在臨江府地域吧。九牛塘，快則十天，慢則半月，方能抵達。”宗高見爺爺問起三弟宗相，想了想，回答道。
沈兼三聽了，默然不語。沈宗高見爺爺垂下頭，不再說話，出門前往白朮地裡。
此刻，百里外的袁水舟中，沈宗相坐於船艙，兩眼不停望向袁河兩邊。但見兩岸亂山合杳，路曲峰迴，一抹抹紅葉，不時一掠而過。
閒倚篷窗看遠峰，亂山千仞削芙蓉。眼前的風景，若是以前，沈宗相定會吟詩一首。
此時，他的心裡，亂作一團。既沒這個心情，更沒這個雅興。
今春，他以縣、府第一考中秀才。前幾日，知縣鞠大人蒞縣學視學，以考諸子。出題“子曰：歲寒然後知松柏之後凋也”，他以“遇變有不變之節”開篇，認為在面對變化和挑戰時，要保持堅定的信念和不變的節操。無論遇到什麼困難和變化，都應該堅守自己的初心。“松柏為歲寒，所必需於責任，更無可謝君子軫念。天常初無心於抑彼伸此，願繁華成往事，誰保全於陰陽相薄之交。”鞠大人閱後，大讚其“文情懇至，文境從容，有粹然儒者氣象，悉臻完美。”勉慰他專心學問，他年題名秋闈（省裡的鄉試，考中後即為舉人）。
沈宗相於是有志於舉業，寄望透過科舉，改變家族命運。
這也是父親生前的願望。父親沈廷貴、姑父徐舜錫，早年熟讀四書五經，極具才學。父親“早負異才，年未及冠即有卓識。”怎奈當時未入民籍，考試需返原籍粵省仁化縣。萍鄉、仁化兩縣，道途迢遞，往返維艱，兩人於是絕了舉業念想，用心於入籍惠津裡之事。而今，他已是秀才之身，明年即可赴省參加秋闈，冀展所學，含志欲伸。
宗相又想，家中諸弟，皆忠厚老實之輩，不善於外。從今以後，誰又能挑起父親那副重擔？
一時，沈宗相心裡左想右想，七上八下。
這時，卻見舟子掛起風帆，放漿東去。昨夜大雨，河中之水，上漲不少。舟行甚速，比前幾日快了幾倍。
“今日，該到泉田了吧。”他問舟子。
得到肯定回答後，他向船艙掃了幾眼，攏了攏包裹，確信沒有東西落下，閉目養起神來。
一個時辰後，舟到泉田，宗相結清船資，從官板子上走下，跳上岸邊，準備明日前往吉安府峽江縣。
泉田距峽江，陸路六、七十華里，步行一日，可到。水路需先至樟樹，再轉由贛江溯水而上，兩日方到。
宗相準備停留一晚，明日步行前往。
第二天，泉田碼頭岸邊，晨曦微露，空氣中還瀰漫出一絲寒意。河裡的一條小船上，兩個船伕解開纜繩，豎起桅杆，掛上了白帆。袁河中間，一條運糧大船，從上游緩緩駛來。
客棧門口，身揹包裹，一身勁裝的沈宗相看著駛近的大船，暗暗思忖：“這便是父親生前念念不忘的大船吧。百擔白朮，若全用這等大船裝載，不知要幾船？”
父親生前曾說，沈家偶得機遇，習得白朮栽種之法，十數年間，家至小康。既是貴人襄助之果，實為沈家廣結善緣，見義勇為之因。
貧窮富貴，往往一念之間，宗相深以為然。若是那年父親見幾限絕境的錢日臺不救，又豈有後來錢氏的攜術報恩之舉。自此，父親常說，排解難紛，除道成梁，見義必為，皆為人應盡之義務，當為之。
今春，自己縣、府兩試連得第一，得到喜報後，父親大笑說：“我兒舉業連捷，我必老驥伏櫪，今歲定要親押幾船白朮去杭城闖蕩一番。”
此時，宗相看大船漸漸遠去，也是不再多想，再次整裝行李，抬腿往峽江方向而去。
路轉正東，半個時辰後，沈宗相來到黃虎。村聚鼎山之下，青山相擁、古樹掩翠、清溪弄影，別饒風趣。宗相進村，一幢三層木樓在望，皆山樓到了。
“皆山迭起護高樓，遠近名儒集此遊。歌賦文詞悉秀雅，詩敲拔地古今流。”宗相望著樓前牆壁上的前明梁寅題記，心中有崇拜之色。
“梁孟敬，可是元明大學問家，若是能和詩一首，刻於牆壁，說不得能成一段千古佳話。”沈宗相暗想。他平素總是自比才子，呼朋喚友、酒酣耳熱之際，常吟兩首附庸風雅之作，以博眾人一笑。兼又拳腳功夫了得，自認才氣拳腳不輸時下才子。此刻對著皆山樓前滿牆題壁，心裡躍躍欲試，想和韻一首，可美景再佳，心煩意亂之際，即使勉強吟出，能有什麼好作？宗相苦思冥想一陣，毫無頭緒，只好作罷。
宗相又想：“我金牌山，群山幽壑，蔓草佳木，風景不輸於此。若是梁夫子活在當下，請他前去賞我金牌十二峰，睹彼勝景，定會有‘四望皆山，入穀風風雨雨，窗前吟罷，酌酒焚香，精神更覺悠然’之感吧。”
算了，還是別做他想，速速趕到巴邱，明晨登船，儘早趕赴贛州府吧。宗相想著，嘆了口氣，繼續前行。
前邊不遠的一處空廓地，喧譁之聲，陣陣傳來，接著又是一陣喝彩聲。宗相近前幾步，擠進人群，一探究竟。
場地中央，一個二十出頭，身著黑色勁裝、氣宇軒昂的青年，正在施展拳腳。只見他雙手運轉，時如鷹隼，時如閃電。閃轉騰挪間，迅猛出拳，一招一式打的虎虎生風，盡顯陽剛朝氣。
片刻，青年收拳，又持刀上前。眾人只覺眼前一道刀光亮起，寒芒破天斬出，十米刀芒如冷月恆徹長天，令人心生膽寒。
圍作一圈的眾人，大聲喝彩。
不久，宗相見青年收刀，正待離開。人群中，走出一個身穿夾衣，外套坎肩，手持瓷碗的素衣女子。她朝著四周圍觀眾人，拱手一揖：“小女子譚青煙，家兄譚青雲，乃袁州府萍鄉縣人氏。上月祖父故去，與家兄回家奔喪。途遇賊人，財物被劫，滯留貴地，家兄無奈，施展幾手家傳譾陋技藝，博各位一樂，若得各位助我兄妹盤纏歸家，德同再造。”
說罷，兄妹倆又是一揖。
眾人聽了，紛紛掏出銅錢，放入碗裡，兄妹二人連連稱謝。
宗相伸手從兜裡摸出半兩銀子，放入瓷碗，青煙、青雲見宗相轉身欲走，急忙施禮問道：
“敢問公子尊姓大名，何方人氏？青煙（青雲）他日必回報一二。”
“同是淪落之人，相逢黃虎，也是有緣，些許小贈，不必掛意。”說完，宗相抽身離去。
青煙、青雲聞言抬頭，才發現已經走遠的宗相，身著勁裝，頭戴白孝。
“這——”青煙、青雲一臉驚訝，呆立當場。
有難必助，善緣廣結。父親當日的諄諄教誨，自己今日順手做了一回。
此時，沈宗相不知道，他的這次舉手之勞，所結下的善緣，他日竟徹底改變了家族的命運。
